第１１話 風紀委員長の表情、そして、第二回投票
「ようこそ！ 祇園ちゃん。狭い部屋ですけど、まー、ゆっくりしていってください」
風紀委員長・望陀布美は、いつもの明るい笑顔で、友人を迎えた。
対して、その友人は、常にない冷厳な表情で彼女を睨む。
「さっき、お前の部屋の前で、下郡に会った。あいつと何を話した？」
「あー、下郡ちゃんですか。べつに、大したことじゃないですよ。ちょっと下らない話をしただけです」
「雑談か。お前と下郡は、それほど親しくなかったはずだが」
「たしかに、彼女とは今まで、話をする機会もなかったんですが……しゃべってみると、けっこう気が合いましたねー。これから、いい友達になれるかもしれません」
「あの下郡と──か」
望陀の返答を聞いても、祇園は、疑念を晴らす気になれなかった。かえって、いっそう、友人を疑ってしまう。
不信な友人の態度と、その友人を信じきれない自身の心情と、双方に、祇園は苛立っていた。その苛立ちが、露骨に表情へあらわれてしまう。
「えっ、もしかして祇園ちゃん、私と下郡ちゃんとの仲を妬いちゃってます？」
「誰が妬くか」
祇園の表情を誤解した望陀に、彼女は冷たく否定した。しかし、突き放すような否定の言葉にも、望陀の笑顔は変わらず、その「誤解」も揺るがない。
「心配しないでくださいよー。これまでも、これからも、私のいちばんの友だちは、祇園ちゃんだけですから」
「……どうだかな」
「本音ですってば。……中学の生徒会の時から、ずっと、あなたは私の親友でしたよ。祇園会長」
懐かしそうに、過ぎ去った年月を取り戻そうとするように、望陀は祇園をそう呼んだ。
祇園にとっては決して聞き逃せない言葉だったが、それに対して彼女が反応を示すよりも早く、望陀は続けて語りかける。
「あなたが生徒会長、私が副会長。ふたりで全校を率い、動かす。あの思い出は、中学校を卒業した後も、私の心に焼き付いていますよ。そう……今でもね」
「望陀……」
望陀の言葉を聞きながら、祇園のなかでは、今まで渦まいていた疑念が確信へと固まっていく。
そして、ついに祇園は、友人にその質問を放った。
「先の投票で、私に入れたのはお前だな？」
「はい。そのとおりですよ」
満足げに、望陀は微笑んで言った。その答えは、しかし、祇園を満足させることはなかった。
祇園は、望陀に否定して欲しかったのだ。清川会長を裏切り、自分に票を投じたなどという馬鹿げた疑念を、友人に笑いとばして欲しかった……。
「……なぜ、清川会長を裏切った？」
「あなたに、この機枢高校でも生徒会長になってもらうために」
簡潔にして明瞭な回答だった。しかし、祇園は納得できず、また、納得する気もなかった。
苛立ちが、急速に熱を帯びていくのを自覚する。
「馬鹿馬鹿しい。お前から冗談を聞いている時間はないんだ」
「だから、本音ですってば。いちばんの友だちが学園の頂点に立つ姿を見てみたい。これ以上に理由がいります？」
「…………」
「……まあ、祇園ちゃんを生徒会長に推す理由は、他にもありますが――」
「望陀！ 私は生徒会長なんて……」
祇園の、ついに爆発するかのような言葉は、しかし、制止された――彼女の忠実な部下の手によって。
「先輩、すみません。時間です」
俵田が、心の底から申し訳なさそうに告げた。同時に、十三時二十五分を示す腕時計を、祇園に見せる。
「……分かった。ありがとう、俵田くん」
苛立つ感情を自制しながら、表面上だけ穏やかに繕って礼を言うと、祇園は望陀に向きなおった。
そして、鋭く、素早く、祇園は命じる。
「いいか？ 望陀。次の投票では、きちんと清川普青に入れろ。会長も、先ほどの離反は許すと言っているんだから」
「さて、あの峻烈な清川会長が、一度でも背いた人間を許すとは、とても思えませんがね」
「望陀！」
「先輩！ 時間が……！」
背後からの、悲鳴に近い俵田の声を受けて、祇園は焦った。その焦慮のなかでも、祇園の思考は急速に回転し、ある計算を組み上げる。
そして、一瞬の内に、自分でも呆れるほど姑息な一つの策を弾きだした。
「清川会長には……黙っている。お前が裏切っていなかったと伝える。それなら、お前も心配ないだろう」
「へぇー、会長に嘘をつくんですか。見上げた忠誠心ですねー」
「うるさい！ 一度だけだ。次の投票で決着すれば、それで、清川会長の目的は達せられるんだ。問題ない……はずだ」
「じゃあ、次の投票でも変わらず私が祇園ちゃんに入れて、決着しなかったら？」
「そのときは……そのときは、清川会長に、お前の裏切りを報告する。そしたら、お前は終わりだ」
「…………」
「だから、望陀。お前は、私じゃなく清川普青に投票しろ。それで、すべてが収まるんだ」
それは、命令の形をした懇願だった。これが拒まれれば、もう、祇園には打つ手がなくなる。
清川会長の望みは叶わず、祇園への信頼は失墜し、望陀は裏切り者として処断されるだろう。
数秒――限られた時間の中では万金に勝る数秒の後に、ようやく望陀は答えた。
「仕方ないですね。分かりました……考えておきますよ」
その答えは、決して満足できるものではない。しかし、もう祇園に猶予はなかった。
「……頼む」
それだけ言い残すと、祇園は俵田を連れ、慌ただしく退室した。
このとき、背後で見送る友人がどのような表情を浮かべていたか――無論、祇園に見ることは叶わなかった。
友人が、目の前から去る。
白銀色のツインテールを揺らし、部屋のドアを慌ただしく押し開けて、出ていってしまった。
再びドアが閉ざされたのと同時に、風紀委員長・望陀布美は、短い息を吐いた。
「ふぅ……やれやれ、困ったものですねー」
あの様子だと、友人は酷く急いでいて、望陀が最後につくったその顔を見る余裕すらなかっただろう。
望陀は、笑っていた。
いつもの彼女が友人に向ける明るい笑顔とは、質の異なる微笑だ。
その微笑のまま、彼女は懐から、一通の封筒を取り出す。生徒会長が極秘の連絡に使う黒いものではなく、ごく一般的な茶封筒だった。
茶封筒の中の手紙には、次のような文が記されている。
「――ワタシは清川会長を裏切り、清川普青に投票しない。ワタシは会議の間、白票を投じ続けるだろう。ゆえに、会議は決着しない。ゆえに、風紀委員長の善処を望む」
差出人の名前はない。正体不明の怪文書。
その手紙が、会議の前に、望陀のもとへ届けられていたのだった。
「何度読んでも、嫌な手紙ですねー。気味が悪いし、他人を利用しようという魂胆が透けて見えて腹立たしい。いや……」
独り言を途中で切ると、望陀は笑みを収めた。苦い表情になって、彼女は続ける。
「本当に腹立たしいのは、自分自身ですか。私は、こんな手紙によって、祇園ちゃんを……！」
突然、望陀は手紙を引き裂いた。怒りを指先に込めて、「嫌な手紙」を散り散りに破って捨てる。
普段は滅多に見せない、感情的な行動だった。
それでも、望陀はすぐに、落ち着きを取り戻す。
「……まあ、この手紙はしょせん、単なるきっかけにすぎません。『白票の主』の思惑なんて、知ったこっちゃないんですよ。むしろ、この機会を利用して、私は祇園ちゃんを生徒会長にしてやりましょう」
それは、自身の決心を確かめるような口調だった。
今までずっと、彼女は独り言の形をとって、己に言い聞かせてきたのだろう。
「私は、あくまでも自分の意志によって会議を戦い、望みをかなえるのだ」と。
そして再び、望陀は微笑を浮かべる。
満足の笑みではない。これから戦いに挑もうとする者の、不敵な笑いだった。
十三時三十分。生徒会長選出会議は、予定どおりに再開した。
祇園たち側用部は短い時間のなかで、なんとか清川会長に任務の結果を報告し、第一会議室に滑り込むことができたのだ。もっとも、その報告が嘘を含んだものだということは、側用部だけしか知らない秘密だったが……。
「……でも、よかったんですか？ 望陀先輩の離反を、清川会長に黙っていて」
俵田が、左隣りに座る祇園に尋ねた。
当然、他の誰にも知られてはならないことなので、彼が発した問いも祇園だけに聞こえる最低限度の音量だった。その音量に合わせた声で、祇園は答える。
「仕方ないよ。ああするしかなかった……とは断言できないけど、あの時間じゃ、あれしか思いつかなかったんだ。いや……これも言い訳だな」
祇園の口調には、疲れがにじむ。肉体ではなく、精神的な疲労だった。
「望陀の分からず屋め。私に生徒会長なんて無理なことを、なんで理解しない？」
祇園は、小さな溜め息をつく。それは、先ほどの望陀に対する苛立ちの余熱を放出するようだった。
「それにしても……」
祇園の溜め息を見た俵田が、つぶやくような声で言う。
「それにしても、祇園先輩が、あそこまで望陀先輩に怒ったのは意外でした」
「ん？ 私だって怒るときがあるぐらい、君も知っていると思うけど。……ああ、いや、そうだね。君の目の前で、あそこまで声を荒げてしまったのは、はじめてかもしれない」
素直に認めると、祇園は付け加える。
「まあ、望陀とは、元からけっこう遠慮なく言い合う仲だからね。それに、あのときは、いつも以上にあいつの馬鹿に腹が立ったし。でも……あいつが馬鹿をやって、会長に処罰されるのは、やっぱり嫌だからなあ」
「優しいですね、先輩。友だち思いで……」
「そうかな？ まあ、あいつとは中学からの付き合いだからね……」
その中学時代、たしかに望陀が言ったとおり、彼女は副会長で、祇園は生徒会長だった。
それを、この機枢高校でも再現しようと望陀は考えたようだが……祇園としては、馬鹿げているとしか思えない。
その馬鹿な考えを望陀が改めて、清川普青へ投票してくれるよう、祇園は祈るしかなかった。
……会議は進む。そして、また、投票の時を迎えた。
「では、選出監理委員長、お願いする」
那珂川議長が言うと、亀山選出監理委員長は、いつもの手順で投票の準備をおこなう。
やがて、滞りなく投票が終わり、開票作業も済んだ。
その結果を選挙監理委員長から伝えられた那珂川議長は、前回と違って、動揺したような素振りを見せなかった。――少なくとも、表面上は。
「第二回投票の結果を発表する」
議長が読み上げた、本日二度目の投票結果は、以下のとおりだ。
清川普青・生徒会書記―――五票
小櫃渉・総務委員長――――三票
祇園渚卯子・側用部部長――一票
白票―――――――――――一票
それは、前回と全く同一の結果だった。
望陀は、祇園に票を入れ続けている……。
次回
第１２話
側用部の新たな仕事
