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Subject 1 〜球春〜

到来、今年も野球のシーズンがやってきた。

「北條舘高校、六年ぶり二度目の春、甲子園の頂点に立ちましたー！圧倒的な打撃力、そして二年生エースを用し、岡本監督の采配が優勝へと導きましたー！」

「これは夏も存分にやってくれると思いますねー！連覇も充分ありえますねー！」

「……すごいなー…特にエースと四番、俺らと同学年なんだもんなー…」

「この二人は一年の時から有名だよ、それに五番も二年生だし」

「全国にはすごい連中がわんさかいるって事かー、やっぱ甲子園行くってすごい事なんだな！」

「全員そこを目指してる、亜星も…今年は例年とは違うと、明らかになってるから、俺らも頑張らないと」

英輔達は二年生になった、後輩が入学、新たな段階でのスタートとなる。

「どうだ海堂、今年の新入部員はいかがなものか…私的には活きのいいメンバーがたくさんいると思うがな」

「活きなら二年生も負けていませんよ、確かにレベルは高いと思われますが…」

「…やっぱ後輩達もすごいなー、そりゃーそうか…俺とは入った状況が違うのか…はは…」

「おい松野、それは事実ではある…だがあまり学年は意識しないほうがいいぞ、気抜いてたら簡単に立場変わるからな」

「そうだよなー…まあ館山は大丈夫でしょー、俺も頑張らないと…」

「特に投手はなかなか良い、あそこにいる竹中とかは、大岸さんや海堂さんにとっても…亜星に来てくれたのは嬉しいだろうからな…」

「そんなにすごいんだー…いやー参っちゃったなー…はあー…」

・

「うおー！俺にも後輩が…男子が来たー！三年の向井だー、一緒に頑張ろうー！おー！」

「わー！私にも後輩ができるなんて…二年の大澤香奈です！…みんな可愛いなー…」

一年マネージャーとして、男女に一人ずつ入部、それは嬉しいだろう。

「向井と大澤が暴走してるけど…いいのかアレ？…特に向井」

「まあ気にするな…あいつらのポジションは俺らより大変なんだ、今日くらいはそのままにしとけ」

そして亜星新体制の部活がスタート、では投手のところを覗いてみよう…。

「やっぱ海堂さんスゲェー…なんかオーラも違うし…」

「俺、館山さんと同じ中学だったけど、フォームとか変わってなくて何か嬉しい」

一年生は小さな声で様々な会話が飛び交う、するとその後…ある会話が出始める。

「……あの先輩…まだ投げ込まないのかな？…ずっと独自でやってるけど…」

「誰か知ってる？…俺らは知らないなー…地方とかなのかな？」

「君達ー、練習中に必要ない会話は厳禁だよー、気をつけてね」

「あっ海堂さん！…すっすいません！……続けるぞー…」

「あの先輩…が気になるようだねー…まあ無理もない、知ってる人はほぼいないからね」

「…そうなんですよね…何か、一人で変わったメニューこなしてるから……なー！？」

「…それなら、本人に直接聞いてみるといいよ、いい答えが返ってくるかもしれないからね」

・

「お前がいけよ…話出したのお前なんだから…ほら！」

「…わっわかったよ……じゃあ……あっあのすいません！」

「…えっ俺？どうかしたの？…あっ一年生だね！」

「…はい、あのー…何で一人でやってるんですか？…ケガとか？」

「あー…ケガはしてないけど、先輩に言われていることをしてるだけだよ」

一年生、まだよくわかっていない模様、すると英輔は…。

「俺の練習はこんな感じだから、海堂先輩とか館山とかのを見たほうがいいよー」

「…わっわかりました…頑張ってください……行くかー…」

一年生は元の場所に戻っていったが…竹中だけは少し気になっている様子だった。

戻るとすぐに館山が一年生に声をかけた、その話になる…。

「あー……ふっ、まあ…ああいう練習が必要なんだろうな、もう必要ないと思うんだけどよー…松野はあれを入部した時から毎回やってるらしいけど…よく飽きないなーとは思うよ」

「毎回ですか！？…松野さん…でしたっけ、あの人ってどういう感じで…」

「そうだなー……まあ簡単に言うと、初心者ってやつだな」

・

「だからあれなのか、でもよくやるよなーそこはすごい、少し懐かしい感じもするし」

「あっ！…あれをたまに海堂さんが見てるのかー！…やっぱすげーな海堂さんって…」

「……見方が変わったでしょ？両先輩の実力や、君達の見解とかがさ」

「えっ…まっ前島さん、その…何というか…亜星ってすごいっすねー…はは…」

「特に、松野さんだけは先輩として…見れないものが心のどこかにあるだろうし」

「いっいえ、そんなことはないですけど…大変なんだろうなーって…」

「……じゃあ実際、見てもらおうかな…思い込みはよくないからねー……英輔！」

ここまで一言も発していない竹中は、何を思っているのだろうか…。

英輔と隼人はブルペンに入り、何やら話しているのだが…。

「えー！？…何で、見せるものないと思うけど…あの二人の投球見たら充分っしょー…」

「とりあえず…混ぜながら数球、いつも通りに投げてくれればオーケー」

「ん？松野のブルペン…いつもより早くないか？何かしたのか？」

「…前島君に火がついた、と言えばいいのかな…まあその後は僕が説明しとくかな」

早いキャッチボールを完了し、英輔のピッチングが始まる。

「君達…気になっている先輩のピッチング、いろいろな感想があると思うけど…僕が……彼の保証人だよ」

(まあ…いつも通り…えーじゃあ真っ直ぐでいい…らしいね、じゃあいきまーす…)

「！？……フォームが！……えっ……まっマジ…」

一年生投手は、英輔のピッチングに…驚いた、軽やかに投げているようで、とても重く早く感じさせる球、隼人はチラリと一年生の方を見ていた。

「彼は…キャッチボールを丁寧に行うところから始めて…僕が掲げた課題や目標を少しずつ達成してきた…時にはスランプもあった、制球難もあった…それを自ら信じて、相棒、仲間を信じて、今の彼がいる…正直、僕の言った練習はもう必要ないところまできているにも関わらず、常に初心で野球を、ピッチングを楽しんでいる…技術や能力はまだもう少しだが、この投球が来年どうなるかを考えたら…わかるよね？元のセンスとも融合した、ものすごいピッチャーになれると僕は信じている…だから保証人ってわけね」

「……ちょっと改めてランニングしてきます、今更ですが…」

「俺も…行こうかな…」

・

「何か…甘かったかもな、俺…松野さんのピッチングも参考にしようかな！」

「亜星の強い理由、わかった気がした……あれっ？竹中は？あいつはどうしたんだろ…」

その竹中はまだその姿を見ていた、そして英輔がブルペンを終えると…。

「……えーっと、あれっ何君だったかなー、ちょっと待ってね！思い出すから！…んーっと…」

「……竹中です、松野さん、一緒に練習させてください、お願いします」

「へ？…あーでもね、これは個人的なメニューであって、その後ならー…」

「最初からお願いします、明日から宜しくお願いします…失礼します」

「あらー…彼が竹中君か、あんな事するレベルじゃない気がするんだよなー…」

「いいじゃんか、英輔も何か吸収できるかもしれないぞ、それに竹中は多分、英輔の何かにいち早く気付いたんだろうからな…」

・

翌日の練習時、適性も兼ねて、ブルペンでは話し合いが行われていた…のだが…。

「ん？竹中はどこ行ったー？あいつの投球も見たいんだけど…知らねえか？」

「竹中なら向こうで何かしてましたけど…呼んできますか？」

「……大丈夫かな、彼は多分…松野君と一緒さ、後で僕が見に行くよ」

その竹中はやはり英輔と共に練習していた。

「竹中君くらいのピッチャーが…俺とこんな事してていいのかなー…」

「構いません、海堂さんの教えもあるなら尚更です、でもひとつ聞いていいですか？…何故野球を始めようと思ったんですか？」

「よく聞かれるんだよねー…まあ頑張れるものを見つけようとしてた時に、野球に出会ったからかな…一年経つけど、徐々に気持ちが変わってきたのもあるね！やっぱやるからには楽しくないとさー！」

「……なるほど、自分も…そういう野球に出会ってみたいと思って、海堂さんのいる亜星に来ました、そうしたら…もっとすごい面白い先輩がいて、亜星で良かったと思います」

「俺面白いかなー！？…俺から教えれる事とかは多分ないから、無理はしないでね」

「…既に学んでます、あの頃の気持ちに戻って…やろうと思います」

「はー…とりあえず少しずつ早くしていこっか、よーい…どん！」

・

「何かあの二人が練習してるのは…どう思う？…俺には違和感があるな…」

「まあいいじゃない、これも伝統になるかもしれないし…亜星のスタイルとしてね…」

「…竹中が障害物競走みたいな事してんのは…何かなー…」

「そう？…僕もやってこようかなー？…しばらくあれやってないからなー」

「…はいはい、ブルペン戻るぞー…やるなら一年にやらせるのがいいかもな…」

・

そのまま練習が終わり、帰宅時。

「お二方、一緒に帰ってもよろしいですか？」

「竹中は…クールだよな、まあでも実力が確かなのはわかってるからな」

「ありがとうございます、前島さんがいるのもあって…松野さんがいるんですね」

「まあそうだなー…まさか英輔がここまでやってくれるとは思わなかったなー前は」

「竹中君のピッチング、すごかったなー…この間まで中学生だったんだよなー…」

「そりゃーそうだろ、竹中はスカウトも実際動いてたらしい、天智にも顔出したりしたんでしょ？」

「まあはい、天智は…確かに強い学校だと思います、でも…自分を変えるなら、断然亜星かなと」

「目指すは海堂さんだもんな、だから学年が違っても、ライバルなのは変わりないってこと、お互い刺激し合って頑張ってほしいよ」

「ライバルかー…よーし、一応先輩として負けんぞー！よっしゃー！」

「今の自分を考えると、確実に松野さんのほうが上です、だからまずは…松野さんからも何かを学ぼうと思っています」

「変なところは学ばないようにな、こいつ基本おかしいから」

「バカなのは認めるけど、おかしくはなーい！…はははー……ん？ああー！」

英輔が誰かを見つけて、その人のもとへ駆け寄る。

「……あっ松野君！部活帰り？お疲れ様！…あれっ一人…ではないよねー」

「西園寺、こんな時間に珍しいなー！…あっほらほら隼人もいるよー」

少し遠くで隼人と竹中が話し始めていた。

「あの人、松野さんの彼女ですか？可愛いですね、亜星の人なんだ」

「あっいやそれは多分違うかなー…同じクラスの人だよ、俺も面識がある……あっ西園寺さんこんばんは」

「お疲れ様、あー理由だっけ？ただの放課後に遊んでの帰り道だよ、奇遇だったね」

「…なんだそうなんですか、お似合いなのでてっきり彼女かと…」

「ん？何の話だー？彼女？あー隼人の話かー！？ほーほー…」「違うわ、お前だ」

「どうも、一年の竹中です、先輩方と仲良くさせてもらっています、えーっと彼女さんは…」

「えっ！彼女って…わっ私は彼の彼女じゃありません！…仲のいい友達です！…」

「…そうだぞー竹中君！…でもめっちゃ可愛いでしょ！？学校ナンバーワンなんだぞー！」

「…納得です、こんな先輩もいるとは…やはり亜星はすごいですね」

「…またそういうのすぐ言うんだから！…君もそこは納得しなーい！」

・

英輔は美愛と帰路を進み、話をしていた。

「へーそんなにすごいんだあの子ー…何か松野君の事慕ってる感じだったね」

「いやー俺もよくわからないんだけど、一緒に練習したいってさー…ホントに謎だよ」

そうして部活の話をしながら、英輔がふと違う話題を切り出す。

「そういえばさー…アレ、どれにしたー？」

「アレって？…何かあったっけ？…」「アレだよアレ！」

「…えー…アレってもしかして行き先決めるやつのこと？」

「そうそう！…おっと！まだ言っちゃダメだから！…もう決めてる？書いた！？」

「まだかなー…すごい迷うなー…みんなはどうなんだろうねー、松野君は？」

「俺はもう決めてるけど、言わないでおくよ！…西園寺が決まったら言うわ」

「えーちょっと待ってよー！…とりあえずあの用紙出そうかな…」

そしてある用紙を手元に、考え始める美愛。

「んー…これって、自由に書くところもあるけど…大体海外になるよね」

「多分ね、場所がバラバラになると思うし、その四番は無しかと」

「そっかー…でもヨーロッパとかいいなー…あっパリとか！」

「採用されません、個人的に行きましょうー、それか今度みんなで行きましょう」

「それは多分無理じゃないかなー…あーどうしよー…これだと、麻実とかは絶対寒いー！とか言いそうだし…」

「俺もどちらか迷ったなー、けどやっぱ季節的にもこっちのコースっしょ！って感じ」

「そうだね、これだと、卒業旅行とかでも行きそうだし、ふみかとかは寺とか神社ばっかー！とか言いそう」

「隼人は好きそうだけどね、まあ多数決だし…圧倒的にこれかと」

「…松野君、絶対これでしょー！もう言われなくてもわかっちゃった」

「…だから、西園寺もこれにしようぜーい！お願いしますー、班とかも一緒に回ろうよ！」

「自主研とかのかー！…何か賑やかになりそう…」

「よし！…じゃあこれで決まりだな！…あいつらにも一応促しとかないと」

「それなら事前に調べとかないとね！あとコース的に後半は九州にも寄りそうだし」

・

「何気ホテルとか旅館も楽しみだなー…オーシャンビュー的な」

「全員のルートと自主研のルート、被らないようにしないと」

「わっ！ここめっちゃいいじゃーん！時間的に行けそうー！？」

「そこ行くならついでにこっちも！美愛ー！大丈夫そう？」

「……やっぱりみんな行きたい所多いよねー…困ったなー…」

「お土産ー、これとこれかなー…あっそっか、後半もあるんだった…」

「旅行かー…いやいや、これは列記とした研修みたいな…感じじゃねーよなこれ…まあ、待ってろよー……行くぜ沖縄ー！」

「あっあと少し九州な、クラスは違えど…俺も楽しむつもりだよ…一つの思い出として…」

そうして青空のもと、飛行機は空港を後にした…。