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Daily 26 〜試練〜

「松野君！…そんな所で何してるの！？…うわーそこ何か凄い…うわー」

「ちょっと危ないから無理して来ないでね、それにここは特等席だから」

「えー！……でも大丈夫かも…よし！」

「危ないからそこにいて、仕方ない……よっ！…っと、んで西園寺どうしたの？」

「どうしたじゃないよ！…みんな松野君が元気ないなーって心配してたよ」

「……そうかなー？…ほら！ほら！ほーら！……いつも通りでしょ！？……何だよその顔は…」

「……無理してる、もしかして…この間の試合のこと？…」

「…西園寺見に来てた？だとしたらとんでもないとこ、見せたかもなー…」

「私とふみかが着いた時は、海堂先輩が投げてたから…松野君じゃないのかなーって…」

「マジか…ふー、なら良かったわ…ダサいとこ見られてなかったわけか…まあ先輩の前は俺がね、それであのスコアって感じ…」

・

「そっかー……やっぱそう思っちゃうよねー、実際の場面ならそう感じるだろうし」

「まあ先輩の言う通りだよ…少しずつなのかなーとか、目指すの無理なのかなーとか…」

「まあね……確かに海堂先輩から注目されなかったら、今の自分はいないかもしれないもんね……違う？」

美愛はちょっと変わった目つきで英輔に言った、少し驚きながら首を縦に振った。

「でも…本当にそれだけかな、今の松野君がいるのって」

「えっ……そりゃー他の先輩や一年生とか、もちろん隼人にも感謝してるけど…」

「松野君は野球そのものが好きで入部して、何かの縁でここまで頑張ってきたのかもしれないけど…周りから見たら、松野君がいたから楽しい野球が出来ると思ったはず、辛い事も互いに乗り越える事も必要だし、それを松野君がわかっていたのならなおさら…そう思われるって凄い嬉しいことじゃない？私だったら嬉しいって思うし、何より松野君に期待しているって事だとも思っちゃうし…」

英輔は美愛の言葉一つ一つを真剣に聞いていた、ここまで真剣に話を聞けるとは…。

「それにその期待に応えること、松野君の場合だと立ち向かうことかな…それって何か…楽しいことじゃない？」

「た、楽しいこと？……それが楽しい？…」

「皆でするスポーツなら絶対そう思うけどなあ……あっごめんね！…何か余計な事言ったかな…」

(……俺は…一人で野球してるわけじゃない、なのに……ふっバカだなー俺って…練習一つ一つからみんながいる、その期待も示せないでどーするよ！…)

「…あれっ！どこ行くのー！？昼休み終わっちゃうよー？」

「サンキュ！ただ教室に戻るだけだよ」

(もう……でもあの顔は…いつもの、ちょっと元気出してくれたかな…)

・

放課後の部活が始まるころ、ここからもう一つ大きな壁が待っていた…。

「ここの所、松野の投球が安定していないようだが…海堂、何か知ってるか？」

「……彼なら大丈夫です、一時的だと思いますし、あれでバッターと勝負出来ないと、投手の資格はありません」

「しかしだな海堂…最初に言ったのはお前のはずだ…私からは何も言うことは出来ん」

「……ではバッター立たせましょう…後は彼らに任せて」

「海堂……わかった、よし……松野のとこに誰か立ってくれ！右でも左でもいい」

そうして打席に部員を立たせ、投げる英輔だが……隼人は薄々気付き始めていた。

「英輔、さっきからアウトコースばっかりだな、しかもボール半個外れてる……何だ…お前まさか……」

「…自分でもいうこときかないんだよ…何か変だ…」

再びピッチングに入ると、隼人があえてインコースに構えた、ところが…。

「……おい、逆球だぞ！……しっかり投げろ」

(わかってる、わかってるけど……くそー！何でなんだよー！)

その後も英輔は苦しんだ、本当の逃げ球の投手になってしまっていた。

・

「…見る限り、っぽいな龍悟…さすがに制御出来ないのは辛いな…」

「下手すれば重症かもしれない、でも…ここを乗り越えられると僕は信じている…(しかし、君次第なんだ…)」

(思ったところにいかない…アウトコースはギリギリ良くても、インコースにいかない…俺どうしたんだろ…)

そのまま部活が終了したが、英輔は居残りしていた…。

「松野ー、まだやるのかー？交代でやってもらったけど、二回目の俺が立ってるのはさすがに疲れたぞー…」

「英輔…もう終わろう、これ以上やっても意味ない」

「…もうちょっと…もうちょっとだけ…頼むよ…」

「何だーまだ投げてたのかー、まあ同じ一年投手として頑張ってほしいけど…こんな状態じゃ、俺と争う事もなさそうだなー」

「おい館山！…まあお前の言うことも確かだが、あいつは今何かを乗り越えようとしてる…だからこそ見守るべきじゃないのか…」

「…正直嫌だね…あの時まで堂々としてた奴が、逃げ腰の制御不能ピッチャーなんざ、同じ部員でも一番興味ないね」

「…ははっその通りだよ隼人、館山の言う通り…まさか自分が自分でこうなるって思わなかったけど…何か鮮明に身体に染みついたんだろうな…はは」

「……とりあえずあとちょっとな…」

・

その後も数球投げたが変わらず、特別にグラウンドのマウンドに移動しても、ますます悪化したかのようにも見えた。

「くそっ！…くそおー！！…」

思わずグローブを叩きつけてしまった英輔、すると…。

「ったく俺が打席代わってあげたのによ…もう駄目だな、帰るわ…お疲れさん」

「英輔………お前、やる気あるのか？…こんな球捕ってた俺が恥だわ」

「隼人…何言ってんだ…俺は少しずつ何か…」

「お前の状態は技術どうのこうのの問題じゃねーんだよ！……てか…他の部員だって、頑張って練習して、効率よく必死にやってんだ…なのにな……あの程度打たれただけで逃げてんじゃねーよ！」

英輔は必死に訴えてくる初めて見た隼人の姿に、何も返す言葉がなかった、そして隼人は持っていたボールを英輔に投げた。

「…！？…イテッ…いきなりなにすんだよ！…」

「…そりゃー素手じゃ痛いよな！でもな、いつも厳しくインコース攻められて、デッドボール何回もくらってる一流のバッターのほうがな、もっと痛いんだよ！…それでもそういう風に投げてこられるほど、自分を凄いバッターだと思ってくれている、周りからもそのコースに投げてくる凄いピッチャーに思われているって感じるんだ……その瀬戸際の真剣勝負が、また自分をさらに強くさせてるんだ…それを投げることができないなんて凄いとも感じない、勝負してみたいとも思わねーんだよ！……わかるか英輔…それがな、海堂さんとの一番の違いでもあるんだぞ…」

「そうだな、そのままじゃクソつまんねーピッチャーのままだぜ？…それが嫌で悔しかったらな…インハイにズバッと！おもいっきり投げてみろや！この逃げ腰野郎が！！」

英輔は思った、たくさんの事を思った、でも決して怒りなどではない。

「＿＿送りバントがどうしたの、嫌ならさせなければいい！外野フライ？なら打たせなければいい！＿_」

「＿＿何も凄いと感じない、それが海堂さんとの一番の違いだ＿＿」

(俺は…俺はそんなんじゃ……あっ！？)

「＿＿でもその期待に応えること、立ち向かうこと…それって何か楽しいことじゃない？＿＿」

「ほら来いや！…その程度の奴かてめーわよ！！」

「(……くっ！…俺はな……)楽しまなきゃ終われないんだよー！！」

そして何かを噛み締め、堪えながら……おもいっきり投げた…。

「………英輔…お前…」

「………いい球だぜ松野、それだよ」

(英輔……治ったのかこれって……ふふっ本当の勝負はこれからだぞ！)

偶然にも遠くから帰路の海堂と高峰が見ていた。

「松野のやつ、いい球投げたように見えたけど…」

「まあそうかもね、それに…あの顔はまさしく…(松野君、もう大丈夫なようだね…)」

英輔は晴々とした表情を浮かべていた、様々な想いとともに…。

(みんな……ありがとう！…俺、強くなって、また一歩前進したよ…)

・

後日の部活には、またあの時の英輔が見えていた。

「どうやら…あの様子だと松野はいつもの姿になったようだな」

「ええ、これで第二段階に進めますよ、監督もお願いしますね」

「………ボール、おいおいどうしたー？」

「おい隼人！今のは入ってるでしょ！…いいインコースに…」

「だから高校野球の規定、球児の平均身長を計算するとボール半個高い、まだ後遺症でもあるんじゃねーのかあー？」

「なっ！変な事言うなよなー！…審判ならストライクとるって……まあどんな球でもストライクと言わせるのも、凄い投手なんだよな？」

「そういうこと、よし！変化球も混ぜてやるぞ」

・

次の日の朝、クラスにて。

「いやー諸君おはよう！すっかり寒くなったが、まだまだ熱いぞー！はっはっはー！」

「英輔のやつ、何か昨日らへんから元気になったよね…何か逆にうるさいくらいだしさ…」

「さあ何でだろーね、美愛がイイ事でも言ったんじゃないのー？」

「私は特に何も…これから頑張ろうって感じで…」

「じゃあただ単純な奴なのか、まあ男子は嬉しそうだけど」

「英輔ー、そんな元気な中、朗報だー！…きたぞーくるぞーもう少しで……冬休みだぞー！」

「んっ？…そうかーもう十二月に突入してたのかー…今年も一ヶ月きったんだなー…」

「まだ終わりじゃねーぞ！…その前にあるだろほら、あれだよあれ！…」

康之が指を示している方向にはあの女子三人、でもどういう事なのか。

「あいつらがどうかしたのか？……おーい三人ともー」

「ちょっ…呼ばなくていいっての！……どうせならみんなでパーっとしようぜって事だよ」

「英輔なにー？…ずいぶんと元気になった様で、オホホホ」

「そうかー？アハハハ、康之がみんなでパーっとしようぜだって…だよな？」

「そのまま言うなよ…まあそうだけどよ…(言うなっての…)…冬休み入ったら、そのクリスマスとかあるだろ？だから…パーティーでもしたいなーなんて…」

「……いいじゃーん！しよしよー！…だって二日あるし、その片方でも十分出来るっしょ！」

「おーさすが！…西園寺とふみかはどうだー？」

「ふみかは前島君とデートあったとしても、もう一日は大丈夫でしょー…美愛は…大丈夫でしょー！」

二人は同時に言い返す。

「勝手に言うなー！…(まあ大概当たってるけどさー…)」

「という訳だ英輔、修一、よろしく頼むぞー！…クリスマスだし、色々あるかもしれないぞーグフフッ」

「お前何考えてんだ…まあせっかくやるなら、ホームパーティーだなー！」

「よし、人数多いほうが楽しいだろうから、誰か誘おう」

「はいはーい！じゃあ女子も招待しときまーす！」

「クリスマスパーティーか…よーし、楽しまなきゃ損だぜい！」