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Daily 10 〜勝敗〜

野球部はいよいよ県予選を迎え、順当に勝ち進めば決勝までは申し分ない。

そして思い通りに事は進み、甲子園まであと一歩のところまできていた。

「みんな良くやってくれた、明日で決まる、悔いのないように、私達らしい野球をするだけだと思っている、各自存分に力を発揮してほしい！…では安達から何かあるか？」

「はい、ここまでやってこれたのはみんなのおかげだよ、本当にありがとう…まだ終わってないけどいろいろあるんだが…」

「キャプテンしっかりー！」「安達ーそうーほらー」

「すまんな…とにかく行こう！俺らなら行けるぞ！甲子園にみんなを、亜星の期待を背負って一緒に行こう！」

いい音頭がとれた所で、その中後輩はどう思うのか…。

「…俺まで緊張してきたー、大丈夫かなー…」

「お前が緊張してどうすんだ、先輩方ならやってくれるさ」

そして…

・

決勝戦開始前、

「大岸さーん！いよいよですな、今日は宜しくお願いしますよ」

「こちらこそ川越さん、正々堂々、チャレンジャーとして挑みますよ！」

応援スタンドも一杯であり、雰囲気は最高潮。

「それにしても、両校とも全校応援なんだなー、すげー人の数」

「決勝は中継もあるらしいな、いい試合になるといいなー」

両校が一進一退で応援、これぞ高校野球の醍醐味である。

「プレイボール！！」

ライバル校であり、県内ナンバーワンの打撃陣で迎え撃つ、川越監督率いる天智学園との、甲子園への切符を掛けた大一番が幕を開けた。

ところが試合は緊迫した投手戦になり、両先発投手の好投が続いていた。

しかし、試合が動いたのは四回裏、安達がピンチを迎える。

「失投だ…甘い所を打たれた…すまん高峰」

「ここ抑えましょう、大丈夫です」

二ボール一ストライクの四球目、吉と出るか凶と出るか、バッティングカウント。

「おおーっと三遊間抜けたー！！三塁ランナーホームイン！天智学園、先制のタイムリーヒットが出ました！」

「…安達先輩まだイケますよー！踏ん張ってください！」

(踏ん張れ…みんなが点数取ってくれる…俺が抑えないと、誰が抑える！…)

渾身のストレートは…

「空振り三振！安達、最少失点で抑えました！さあ亜星打線の反撃なるか！」

・

しかし、天智の投手の前に手が出ず、1対0のまま七回裏へ。

「そろそろ定着したムードを変えていこう！まずはここを抑え、残りの二回に全力を出すんだ！」

大岸監督の言葉で、亜星ナインにも気持ちが入る。

「ここまでナイスピッチですよ安達さん、何とか反撃するので辛抱してください」

「高峰のリードが助かってる、よしいくぞ！」

ここで思わぬアクシデントが起きる、それはあの男の登場を余儀無くすることになる。

「うわっ！！…くそっ！」

「おおーっとピッチャー強襲ー！…内野安打になりましたが…安達、大丈夫でしょうか…」

「安達さん！大丈夫ですか！…膝ですか？」

打球が直撃、さすがに痛みは隠しきれない、スタンド席も困惑模様、一旦ベンチに下がっていくが…自分で歩くのも難しそうだ。

「まさか当たるとは…こんなんじゃ俺は厳しい……えっ！？準備するのか…」

スタンドのあの二人は、

「安達先輩、無理なのかなー…もろに当たったもんなー…」

「だな…だとすると…もう海堂さんしかないな」

「えっ海堂先輩投げるのか！？…あっ！あれ！」

「海堂…いけるか？まあお前しかいないとは思っていたが…」

「僕は…大丈夫です、いつも通りいきます」

「海堂！俺の代わりとか思うなよー！…おもいっきりいけ！…エース」

「エースナンバーは安達さんですよ、でも僕が打たれたら…責任は僕です…」

「今は気にするな！…やり切る事が三年は望んでいる、さあ…」

「……ピッチャー海堂！…任せたぞ、私も信じている」

・

「えっ！ちょっと海堂先輩じゃん！わーすごい！楽しみー！」

球場の三塁側スタンドは黄色い声援と、暖かい応援が入り交じっている。

「先輩、緊張してるよなー…こんな急にマウンド上がるって」

「海堂さんは…本人も思っている通り、いつも通りだよ」

急なピッチャーの登場に天智のナインは、そして川越監督は納得の顔が浮かんでいる。

「ほーあれが噂の海堂君か…大岸さんの…秘密兵器…見ものだなー」

・

「まさか出番が来るとはな、久しぶりのバッテリーで少し心配だよ、龍悟の球受けるの」

「僕は直隆を信じるだけ、安達さんの分も背負って、いつも通り投げる」

「…心配なさそうだな、打たれたら俺も重荷を背負うよ」

海堂はボールを受け取ると、自分の野球帽を見つめて一呼吸、そして表情が変わった、試合モードの海堂の姿に英輔は何を思うのだろうか…。

試合が再開、セットポジションからの初球、外角に140キロのストレート、一ストライク。

(スピードはそこそこか、まだ出てないのか、それとも…)

二球目、またも外角に145キロのストレート、二ストライク。

「ほーいい真っ直ぐだなー、お前らよく見ていけー！」

三球目、外角低めに148キロのストレート、一ボール二ストライク。

「先輩走ってるなー！さすがだー、受けたことある隼人もそう思うだろ！」

「いや、海堂さんはまだまだここからかな、そして天智のバッターも様子を見てる」

「えっ充分凄いと思うけど…」

(落とすか…？コースは龍悟の好きでいい)

サインに首を振る海堂。

(じゃあ流すか…？内側でもいいけど…)

それにも首を振る海堂、そして合図を送った、それに高峰は少々驚いたが…。

(ふー…じゃあおもいっきりこい！)

(僕は僕なりにいくよー僕らしく……)

渾身の真っ直ぐがミットに吸い込まれる。

「……見逃し三振ー！…最後もストレート！153キロが出ました！」

一気に歓声が湧く、さすがにこれは凄い。

「先輩すげー…153って…」

「球威もコースも完璧、あれはさすがに打てないよ、打てるようになりたいけどな」

「きゃー！海堂先輩すっごい！やばいねー！」

美愛は遠いスタンドからずーっとぽけーっとしているだけである。

「ほーさすが秘密兵器……だか…天智の野球、甘く見てもらっては困る」

この回は三者連続三振、全球ストレートで抑え、代役をしっかり果たした海堂。

「よーし今度は海堂の援護点だ！よく粘っていけー！」

・

すると亜星ナインが意地を見せる、ランナー一塁二塁の場面となり…。

「頼むぞ高峰ー！繋げろー！」

「俺は繋げるよりも……返したいんですよ！」

打球はセカンドの頭上を越え長打になる。

「よっしゃー！二人返ってこれるぞー！」

「さあ二塁ランナーが返ってきて同点！…一塁ランナーも回った回ったー！……クロスプレーは…」

「あーアウトかー惜しかったー！」

「うそーセーフじゃないのー！？」

しかしながら亜星は同点に追いつき1対1、投手戦となった決勝戦はそのまま九回へと突入した。

「甲子園をかけた決勝戦、大変素晴らしい試合となっております！」

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「さあ最終回、最後の攻撃だ！なんとしてもやってやるぞー！」

エンジンが亜星ベンチ、ホームを盛り上げる。

そして、天智も投手を代えてくる、これが強豪校の象徴、人材も豊富だ。

何とか塁に出たいところだが、その投手の変化球に手が出ないナイン。

「セカンドゴロ、亜星は裏の攻撃、守り切りって延長戦に持ち込むことになります」

「ごめん…出れなくて…」

「…亜星の野球を最後まで見せよう！…海堂踏ん張ってくれ…」

研究が早い天智のバッターは、海堂の球に反応が良くなり始める。

「皆、この回で決めようじゃないか、うちも応援の皆さんに感謝せねばならん」

天智の全校応援も気合が入っている、二番から始まるこの回に勝負を決めたいようだ。

・

初球からスイングするバッター、名将川越監督はタダでは終わらない策士だ。

「んっ！セーフティーバント！？」

思わぬ形で対応が遅れるバッテリー。

「これは仕掛けてきました！……さあ内野安打となり、サヨナラのランナーが出ました！」

そして三番打者への二球目、賭けを見せた天智の野球。

「おっとランナースタート！……高峰の強肩との勝負は…セーフ！さあ天智は絶好のチャンスです！」

すかさず内野陣が集まって様子を見る。

「バッターに集中して、三盗はないだろ、勝負するぞ！」

このピンチどうするか…そして天智のサインは…。

「えっ三番でもやっぱバントかー……うまく転がしたなー…」

(これは参ったな…どうするんだ龍悟…)

「僕は大丈夫、大丈夫だ、必ず抑える」

甲子園への道のり、どんな形でも一点の重圧はとてつもなく影響する、四番打者への初球もそうであった…。

「おっフライだかー！……これは狙った打球でしょうかー！？」

「…やられた…レフト！」

「おい、まさか海堂さんから…いや…距離はそんなに…」

数々の声がこだまする中で、只々、自分達の野球が通用した方が勝つこと、その凄さを知った英輔は改めて、高校野球は何が起こるかわからないことを思い知った。

・

「これが…天智の野球だ、申し訳ないな…海堂君」

「こんな結末…これでゲームセットなのか…アウトでこんな単純なこと、あるのかよ…」