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観測記録No.14「水底穿つ影《ギガネイラ・ベゴ》 ―河の空白―」

　河底の処刑人

　蜻蛉子竜　ギガネイラ・ベゴ

　河が静まるほど　底の影は冴ゆ

　待つは牙にあらず　折り畳まれし槍

　ひとたび伸びれば　皮も骨も隔てなし

　血は水に溶け　痕は泥に沈む

　天敵の空白へ　群は満ち

　水辺は知らぬ間に　狩場へと塗り替わる

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　ユェントン地方南西、ベナーザ付近の密林。

　陽が強いはずの土地なのに、樹冠の影は濃く、空気はいつも湿っていた。葉の擦れる音、遠い獣の声、そして――大河の水が岩を舐める低い響き。そこだけが、ひとの生活を許す“空き地”に見えた。

　冒険者ギルドの者たちが目をつけたのは、その河の窪地だった。

　密林の奥に、古代現地人が大神ミューズを祀った遺跡がある。

　語られる宝具――レリクス「四季の竪琴」。

　それが眠るなら、補給線と拠点が必要になる。

　密林での探索は、野営では続かない。

　有志が集められ、木材が運ばれ、杭が打たれた。

　小さな家、倉庫、柵、見張り台。川べりには洗い場が作られ、荷車が通れるだけの道も拓かれる。ほんの数週間で、地図にない“村”が芽を出した。

　そして彼らは、最初の判断を下した。

　この河を危険にしているのは、中型のワニだけ――。

　他の湖は巨大爬虫類の縄張りだったり、超獣の気配があったりする。

　比べればここは「低リスク」だ。

　水さえ確保できれば、生活は安定する。ならば邪魔な牙は、取り除けばいい。

　罠が仕掛けられ、槍が刺さり、何十頭ものワニが引きずり上げられた。

　血が水に溶け、河は一度だけ濃く濁ったが、数日で戻った。静かになった水辺は、人の心を軽くする。

「これで安心だ」

　誰かが言い、皆がうなずいた。

　村が“村らしく”動き始めた頃から、妙なことが起きた。

　夜のうちに、豚がいなくなる。次は牛。次は犬。柵は壊れていない。足跡も無い。見張りは眠っていないと主張する。

　残るのは、水辺に点々と落ちる血の染みだけだった。

「ワニが戻ったんじゃないか？」

　誰もがそう言った。

　だが、翌日も、翌々日も、ワニの姿は見えなかった。

　水面は穏やかで、川岸には何もいない。静けさだけが、逆に不気味に増えていく。

　さらに一人、村人が消えた。

　不満を口にしていた男だった。

「虫が多い、暑い、来るんじゃなかった」

　夜逃げだと片付けた者もいた。けれど、彼の荷物は手付かずで残っていた。靴も、外套も、ナイフも。――帰る気だった者が、帰る準備を置いていくはずがない。

　それは大きな違和感を皆に植え付けた。

　そして決定的だったのは、子どもの事故。

　ある昼下がり、母親が河辺で洗い物をしている間、子どもが水に入って遊びたがった。

　母親は迷った。あの血痕。消えた家畜。消えた男。

　それでも、目の前の水は澄み、危険な影は見えず、子どもの小さな腕は無邪気に水を叩く。

「少しだけ」――それが、村の誰もが一度は口にした、魔法の言葉だった。

　次の瞬間、遊んでいた子どもの悲鳴が上がった。

　溺れたのではない。水面が“引っぱった”のだ。見えないものに足首を掴まれたように、子どもが沈む。母親が叫び、近くの大人が駆け寄り、縄が投げられた。

　子どもは必死に縄を掴み、陸へ引きずり上げられた。

　助かった。――そう思ったのは一瞬だけだ。

　皮膚に並ぶ、刺し傷。噛み跡ではない。細く深い穴が幾つも空き、出血が遅れてにじむ。まるで槍で突かれたような傷が、柔らかい肉に刻まれていた。

　その場にいた全員が、同じ結論に達した。

　河にはワニ以外の“何か”がいる。

　その日の夜、男たちは武器を揃えた。

　槍、斧、剣。狩り慣れた者の目は硬い。恐怖よりも怒りが前に出ていた。家畜を奪われ、仲間が消え、子どもが傷つけられた――それは村の秩序への挑戦だ。

　餌として生きた豚に縄を巻き、河へ放った。

　豚は嫌がりながらも泳ぐ。水面が揺れる。しぶきが散る。

　そして突然、豚が暴れた。

　縄が、重くなる。

「今だ！」

　男たちが一斉に引き上げる。

　水面が割れ、ぬめる影が引きずり出された。

　――大きな虫だった。

　水棲の甲殻に覆われた体。鉤のある脚。頭部は歪に大きく、目の黒さが濡れた光を吸う。体長は二メートル近い。

　だが、恐ろしさは大きさではなかった。

　その口元に、折り畳まれていた“下唇(かしん)”が見えた。槍のように節が連なり、先端が尖っている。

　あれで刺したのだ。子どもを。

　怒りが、迷いを燃やした。

　斧が振り下ろされ、剣が叩きつけられた。金属音のような鈍い反発。外殻が硬い。切れていない。

　反撃は、一閃だった。

　折り畳まれた槍が伸び、村人の胸元を貫いた。

　鎧の上から――まるで薄い板を破るように。男は息を呑み、膝をつき、倒れた。別の男の斧が、柄の途中でへし折れた。

　一撃の速度と威力が、“技”ではなく“生態”で成り立っていた。

　そこでようやく、村人たちは理解する。

　これは戦える相手ではない。狩りではない。排除だ。

　だが逃げ道はない。

　ここが拠点で、ここが居場所だと決めたから。

　魔法を扱える者が二人、前に出た。

　魔法の炎が外殻を舐める。焦げた匂いと、虫の甘い体液の匂いが混じる。外殻が白くひび割れ、硬さが揺らいだ瞬間を逃さず、村人たちが一斉に叩き込む。

　何度も、何度も。

　やがて河の化け物は動きを止めた。

　槍の下唇が、力なく垂れた。

　河は静かになった。

　血と泥が流れ、数時間で水面はまた澄んでいく。まるで最初から何もなかったかのように。

　その晩、村は久しぶりに笑った。

　子どもは生きている。胸を貫かれた村人も、怪我は深いが命は繋いだ。

　勝利を祝って歌が流れ、酒が回り、火が明るく燃えた。

　ギルドの者も、有志の者も、いつしか肩を並べて笑う。

　レリクス探しという目的はすでに遠のいていた。

「ここが、俺たちの居場所だ」

　誰かが言い、皆がうなずいた。

　いつの間にか彼らにとって、ここはただの補給地ではなく、大切な"家"になっていたのだ。

　――その声が届かない場所で。

　河の底は深く、月の光は落ちない。

　水は冷たく、泥は柔らかく、音は吸われる。

　そこに、影が蠢いていた。

　細い影が、いくつも。

　彼らが討伐したものよりも、小さな影が無数に……。

　さらに、その間を縫うように、件のものと同等かさらに大きな影も幾つか動いた。

　それらは争わず、散らばらず、互いの距離を保ちながら、同じ方向へ向く。

　水面の上で、歌と笑い声が跳ねる。

　火の光が揺れ、匂いが落ちる。肉の匂い、酒の匂い、人の体温の匂い。

　水底の影たちは、それを“上”からの贈り物として受け取っていた。

　ワニが消えた河。

　空白になった河。

　その空白に、次の主が満ちていく。

　宴に酔いしれる彼らはまだ気付いていない。

　ここは人間の居場所ではない。

　ここは――蜻蛉子竜の繁殖域だということに。

　やがて宴の音が途切れた夜、河はまた静まる。

　静まったときほど、底の刃は冴える。

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