『BEASTLOG ―異界生態誌―』

観測記録No.12「痩身の猛虎《シャープタイガー》 ―針葉樹林に踊る瞳― 」

　飢餓纏う刃

　痩身虎 シャープタイガー

　飽きることなく、満ちることなく。

　細い影は森を裂き、獲物の息を奪う。

　腹が鳴るたび狩りは始まり、牙は一度も鈍らない。

　すでに倒れた命があろうとも、次の命へ跳ぶ。

　遭遇は、逃走の猶予を失う合図だ。

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　ユーレイドレシア地方東方、オルガ針葉樹林。

　夕刻になると木々の影は深く伸び、枝葉は音を吸い、足音さえ柔らかく溶ける。遠くの出来事が近くに感じられ、近くの気配が遅れて届く。そんな森の外れに、小さな村があった。

　村の青年ボリスは、荷をまとめながら言った。

　町へ行く。今すぐに。

　止めたのは両親だけではない。近所の者たちも口を揃えた。朝まで待て。行商人の一団に混じれ。ひとりで夜の森へ入るな。

　だが彼の決意は固かった。

　婚約者タマラが、薪拾いの最中に“虎”に襲われたのだ。腹を裂かれ、命こそ助かったが、まだ起き上がれない。痛みと恐怖で顔色は失われ、声もか細いと聞く。

　ボリスは落ち着いていられなかった。

「弓の腕には自信がある。……それに、これもある」

　彼は最近手に入れた猟銃を示した。

「少しなら魔法も使える。灯りも炎も……いざとなれば追い払える。大丈夫だ」

　母親が袖を掴む。必死に引き留める。

　しかしボリスは首を振り、「必ず戻る」と言って、愛馬に跨った。

　陽が沈みかけた針葉樹林の中へ、彼の背は吸い込まれていった。

　少し馬を走らせただけで、森はもう暗かった。

　ボリスはランプに火を点ける。揺れる橙の光が、幹と枝の影を踊らせる。いざとなれば灯明の魔法もある。

　あとは、大型肉食獣に出会わないことを祈るだけ——そう思った。

　だが先に現れたのは獣ではなく、ゴブリンの小さな群れだった。

　木陰から飛び出し、短い刃と棍棒を振り回してくる。

　ボリスは迷わず銃を構えた。

　乾いた轟音が夜を裂き、森の鳥が一斉に飛び立つ。ゴブリンの一体が倒れ、残りは悲鳴のような声を上げて散った。

　——やれる。

　胸の奥で何かが膨らんだ。恐怖ではない。自信だ。

　タマラを傷つけた虎が現れたら、仕留めてやれる。

　町に着いたら、それを聞かせてやれる。

　怒りが、誇りへと姿を変え始める。

　そして、あと少しで町に着くというところで。

　低く、重い唸り声が聞こえた。

　ボリスは凍りつく。

　その声は知っていた。村でも何度も話題になる、森の“痩身虎”。

　細い影のくせに、獲物を裂く速さだけは誇張ではない——そう言われる存在。

　しかし今のボリスは、気が大きくなっていた。

　心のどこかで思う。来い、と。

　来たなら、返り討ちにする、と。

　愛馬が怯えた。

　前方、闇の中で二つの光が瞬いた。眼だ。

「来たな……返り討ちにしてやる！」

　ボリスは猟銃を肩に当て、狙いを定めた。

　引き金。

　轟音。馬がいななき、木々が震える。

　闇の中の光が、消えた。

「……やったか？」

　彼は馬を落ち着かせ、撃った場所へ近づく。

　だが、そこに亡骸はなかった。血の匂いもない。倒れた草もない。

　空振りだったのか——そう思った瞬間、

　衝撃が来た。

　体が横から吹き飛び、地面に叩きつけられる。

　息が詰まり、視界が回る。何が起きたのかわからない。

　ボリスが顔を上げた時、愛馬が呻いた。

　大きな影が、馬の背を押さえつけている。

　虎——いや、細長い影の塊。

　シャープタイガーだった。

　痩せている。だが骨が浮いた貧しさではない。

　筋の一本一本が無駄なく締まり、四肢は鋭いばねのようにしなる。

　長い牙が、ランプの灯りを白く弾いた。

　虎は馬の喉元に顎を当てた。

　次の瞬間、喉が締め上げられ、馬の動きが止まる。

　ボリスの胸に怒りが燃え上がった。

　——逃げる？　違う。討つ。討ってやる。

　興奮が判断を押し流す。

　ボリスは銃を持ち直し、狙いをつけた。

　その時、本来なら捕食を始めるはずの虎が、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、ボリスを見た。

　すでに獲物を得ているのに。

　視界に入った獲物は、必ず狩る。

　常に飢え、満ちる瞬間を持たない——シャープタイガーの性質が、灯りの中で形を持った。

　銃声が二度目の夜を裂いた。

　だが弾は外れた。

　外した、と思う暇もない。

　影が跳ぶ。

　距離が消える。

　ボリスは弓を構える余裕などなく、反射で魔法を放った。

　獣が嫌う炎。目潰しのように、熱を散らす。

　しかし虎は軽やかに身を捻り、炎をすり抜けた。

　近い。近すぎる。

「そんな——！」

　腕に熱を感じた。

　熱い、と理解した次の瞬間、鋭い激痛が遅れて襲う。

　牙が刺さっていた。

　シャープタイガーの長い牙が、ボリスの腕を貫通していた。

　痛みで視界が白くなる。

　力が抜け、銃が重い鉄の塊に変わる。

　ここで初めて、恐怖が心臓を掴んだ。

　ボリスは泣き叫びながら魔法を放ち、虎の顔に当てた。

　虎がのけぞる。

　その隙に、ボリスは灯明の魔法を使った。

　淡い光が森を照らし、輪郭が浮かび上がる。

　血が滴る腕。震える指。

　そして、光の中のシャープタイガー。

　虎は傷を気にしない。

　逃がさん、と言わんばかりに、低い姿勢で詰め寄る。

　ボリスの頭の中に、タマラの笑顔が浮かんだ。

　会いたい。死にたくない。

　涙が止まらない。

　その時だった。

　別の唸り声が森を震わせた。

　虎が、そちらへ視線を向ける。

　灯明に照らされて現れたのは、黒い巨体。

　胸に太陽紋を宿す獣。

　ヒノワグマ。

　馬の血と悲鳴が、彼を呼んだのだろう。

　シャープタイガーは、獲物を奪われまいとして、無視できない脅威に向き直った。

　二頭は激しく威嚇し合い、次の瞬間、取っ組み合いになった。

　毛が舞い、枝が折れ、低い咆哮が重なって森が揺れる。

　そして二つの巨体は、絡み合うまま闇へ消えた。

　戦いの音だけが遠ざかり、針葉樹林の奥へ沈んでいく。

　——今だ。

　ボリスは弾かれたように走った。

　叫ぶ。助けを求めて。森に向かって。町に向かって。

　足がもつれる。腕が痛む。視界が滲む。

　それでも止まれば、次は自分が“獲物”になる。

　どれほど走ったかわからない。

　やがて松明の灯りが見え、武装した町の兵士たちが駆け寄ってきた。

「大丈夫か！？　銃声が聞こえた！　何があった！」

　ボリスは言葉にならないまま崩れ、すぐに町の病院へ運ばれた。

　翌日。

　包帯を巻いた腕を庇えながら、ボリスはタマラのもとへ行った。

　タマラの腹には厚い包帯。顔色はまだ青い。

　それでも、互いの姿を見た瞬間、目が潤んだ。

　ボリスは震える息で言った。

「タマラ……僕は愚かだった。……もう少しで、君に会えなくなるところだった」

　タマラは弱々しく腕を伸ばし、ボリスの背に触れた。

　二人は静かに抱き合った。

　恐怖の記憶と、奇跡の再会が、同じ温度で胸に満ちた。

　オルガ針葉樹林は今日も静か。

　ただ、静けさの底に、飢えた影が息を潜めている。

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