第1話「雪山の主《ヒノワグマ》 ―母性と暴力―」
日輪の暴威
ヒノワグマ
白き峯を統べる黒き太陽。
胸の環は理の証。
守るために裂き、飢えを抱いて喰らうのみ。
祈りも謝罪も通じはしない。
この山で狩人と呼ばれるのは――ただ、この獣ひとつ。
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長い冬が終わろうとしていた。
灯ノ原国の北部に連なる日輪山脈――
雪を戴くその峰々は、夜明けの光を最初に受ける場所として、古来より“沈まぬ炎”の象徴と呼ばれてきた。
その山の奥深く、白い静寂を破る影があった。
山の主、ヒノワグマである。
黒々とした体毛の中に、首から胸へかけて黄金色の環を描く紋様。
太陽のごときその印こそ、彼女がこの山で最も恐れられる理由だった。
冬眠の眠りを終えたばかりの母熊は、二頭の小さな仔を連れていた。
まだ腹の毛も薄く、よちよちと雪を踏みしめる子ら。
母は腹を空かせていたが、獲物の匂いは薄く、木の実もまだ雪に閉ざされている。
やがて鼻孔に、血の匂いが届いた。
彼女は静かに首をもたげる。
風が運んできたその匂いの向こう――大型のオオカミ……ヴァルグの群れが、小鹿を仕留めていた。
黒い影が四つ、五つ、雪原を取り囲んでいる。
母熊は一歩、二歩と進み出る。雪を踏みしめる音が、山の静寂を引き裂いた。
オオカミたちは唸り、牙を見せた。
だが、ヒノワグマの瞳を見た瞬間、群れの中にためらいが走る。
母熊の一撃が空を裂く。
唸り声も、悲鳴もなく、ただ一頭が吹き飛んだ。
群れは散り、雪煙だけが残る。
母熊は小鹿の亡骸を咥え、仔のもとへ戻った。
仔熊たちは腹を満たし、母の腹の下に身を寄せて眠る。
風が木々を鳴らし、遠くで雷鳴が響いた。
――その夜、山にまた雪が降った。
翌朝。
日輪山脈の麓から、一人の旅人が山を登っていた。
異国の服を着た学者風の男。
彼はこの地に棲む“超獣”の記録を求めて、命を懸けた観察を続けていた。
足跡が雪上に刻まれ、やがて細い足跡――子熊のものと交わる。
男はそれを見つけて、微笑む。
「まだ小さい……冬を越えたばかりか」
彼は地図に印をつけ、スケッチを始めた。
その瞬間、空気が変わった。
背後の風が止み、雪の匂いに混じって、熱を感じた。
ゆっくりと振り返る。
そこに、黒い壁のようなものが立っていた。
胸に燃えるような金の環。
その中心に、太陽のごとき瞳があった。
男は息を呑む間もなく、世界が揺れた。
咆哮が山を震わせ、雪崩のような衝撃が襲う。
手から離れたスケッチ帳が舞い、空を切る爪がそれを裂いた。
視界が白に染まり、血の味がした。
母熊は吠えなかった。
ただ、子を守るように両の前肢を広げ、男の遺した匂いを遠ざけた。
仔熊たちは怯えて母の腹に隠れ、母はその頭を舐める。
やがて、雪が静かに降り始めた。
次の朝、山は再び沈黙した。
吹雪が男の足跡を消し、血も骨も雪の下に埋もれていく。
母熊は巣に戻り、仔を抱き、深い息を吐いた。
その吐息は、白い霧となって天へ昇る。
「この山には、正義も悪も存在しない。
あるのは、生きるという衝動だけだ。
そしてその衝動こそが、惑星セノーラを回している」
雪原の彼方で、日が昇る。
その光は、母熊の胸の太陽紋に反射し、
まるで山そのものが息づいているかのように、赤く燃えていた。
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