【５】思うところ① ＊クライブ視点
オールブライト領にやってきて、ようやく落ち着いた時間を過ごせている。
ブリジットも美しい別邸での暮らしを気に入ってくれているようだ。
この領地はかなり寒く、足の悪いブリジットが暖かく過ごせるようにやるべきことがまだまだある。
投獄された次兄マーヴィンとの婚約が白紙になったブリジットと結婚することができるかもしれない、そんな微かな希望を抱いていたが、長兄からは自分の婚約者のフォスティーヌ・バーネット侯爵令嬢とそのまま結婚するように言われてしまった。
バーネット侯爵家は、その家格が古く名門と呼ばれている。
おそらく私とフォスティーヌを結婚させることで、新しく国王となった長兄が得られるものがあるのだ。
ブリジットは学園時代のフォスティーヌの噂を聞いたことがあると言っていた。
なんでも排他的で冷たいという。
フォスティーヌの目の前で転んだ女生徒に、手を貸すのは自分の役目ではないと言ったのをブリジットは誰かから聞いたというのだ。
フォスティーヌのそうした噂はともかく、冷たい人間であると感じたことはあった。
長兄に言われ渋々挙げた式の最中もその後も、フォスティーヌは微笑みすら私に見せなかった。
愛情を向けられても困惑するが、笑顔さえ向けないとは冷たい人間という噂は真実なのだろうと思ったのだ。
それならば私がフォスティーヌの扱いに心を痛める必要もない。
次兄マーヴィンと三男の私は、悪行三昧の末に暗殺された第二妃を同じ母に持つ。
次兄マーヴィンも投獄されたが自分がそうならなかったのは、王妃殿下の実子である長兄の温情に他ならない。
その長兄に、婚約者と結婚し新たに賜った伯爵領に共に移り住むことを命じられた。
次兄マーヴィンの元婚約者だったブリジットは、次兄の子飼いの者から命を狙われている恐れがあるという。
また、彼女自身も次兄の悪行の一端を担っていた可能性も捨てきれないという。
新王となったばかりの長兄が落ち着くまで、ブリジットを王都から離れた場所に隔離をすることにしたと言い、しっかり監視をするようにと自分がそれを命じられた。
伯爵邸の捜索の時に、ブリジットが大怪我をして歩けなくなったことについて、捜査隊を率いていた私は責任を感じている。
次兄マーヴィンの悪行に、ブリジットが加担していたなどということは信じていない。
ブリジットの傍にいて、それを証明できたら長兄に報告するつもりだ。
考え事をしていたら、アーサーの来室を執事に告げられた。
「旦那様、アーサーが参りました」
「入れ」
「失礼いたします」
本邸の執事としてフォスティーヌを見張らせているアーサーが、本日の報告にやってきた。
「アレは、今日どうしていたか」
「はい。街に買い物に行くとのことで同行しました」
「しばらくはおとなしくしていたのに、買い物に出るとは本性を現し始めたのか。アレは何を買ったのだ」
「パン屋でバゲットを十本と小袋のパンを四つ買いました。バゲットは次に行った役場にすべて差し入れました。それから果物屋に行ってカリンを買おうとしたところ、店主からカリンを無料でもらい受けました。最後に文具を扱う店に行き、インク瓶を三つ買いました。小さなパンが入った小袋四つのうち、三つを私と料理人のピートとメイドのヘレナへの土産だと私が預かりました。以上です」
「パン屋に果物屋に文具店、それに役場？ ドレスショップや宝飾店ではないのか？ あの街にも小さいながらそうした店がいくつかあるようだが」
今日、ブリジットを連れてそうした店を見て回り、オーダーメイドのワンピースやドレスを注文しその他の小物を買ってやったところだった。
「はい。本邸を出てから館に戻るまで、ずっと同行しましたので間違いありません。また、昼を少し過ぎましたが、どこかで飲食もしていません。道中で他の人物との接触も一切ありませんでした」
「インク瓶を買ったと言ったな。領地運営の事務に必要なものは、すべてこの家の経費で用意しているのではないのか。贅沢はともかく必要なものまでアレに与えないつもりはない。冷遇されていると言われるわけにはいかない」
「個人的に使うインクなので、私費で払うとのことでした」
「たかがインク瓶三つくらいのことで、これは私費から出すと言ったのか。小賢しいが、宝飾品などを勝手に買っていなければ構わない。次から、アレが街に出るというときは出かける前に伝えてくれ。すれ違っても面倒だからな。ではアーサー、報告ご苦労だった」
話は終わったのに、アーサーはまだ何か言いたげな顔をして立っている。
「どうした、まだ何かあるのか？」
「婚姻時の奥方様に関する調査書に、明後日が誕生日と記載があったように記憶しております。何か贈り物などをこちらで手配いたしますか？」
「明後日が……アレの誕生日？ アーサー、明後日が何の日か忘れたのか？ 去年、父と母が亡くなった日……アレはよりによってそんな日に生まれたというのか……聞くのではなかった……。贈り物などするわけがない……」
「それは……申し訳ありません。ですが、奥方様はそんな日に生まれたという訳ではなく、その日に悲劇が起こってしまっただけだと存じますが」
「……そんなことは分かっている！ もう下がってよい」
アーサーは頭を下げ、戻って行った。
明後日がアレの、名目上の妻フォスティーヌの誕生日……。
まさか、自分の父である前国王と母である第二妃がが長兄によって弑された日が誕生日とは……。
もっとも彼女の誕生日がその日なのは、アーサーの言うように本人には何の責も無い。偶然と言うほかないことは分かる。
だが、どうやって祝う気持ちを持てというのか。
まさかとは思うが、長兄はアレの誕生日を知っての暗殺日の決定だったのだろうか。
罪深い父と大罪人である母の命日を私の脳裏に刻み込むために、私の婚約者だったフォスティーヌの誕生日を選んで決行したのか？
自分は次兄のように投獄されずに、北の国境とはいえ伯爵として領地を与えられた。
だが、長兄は自分をどう思っているのか……。
