【３】領主の妻になりました
「今日は街に出てきます。この食事が終わったら出かけ、帰りは午後になるかもしれないので昼食の用意は要りません」
料理人のピートにそう伝えると、短い返事が戻ってくる。
そしてそれに続くように執事のアーサーが言った。
「奥方様、私も同行いたします」
「私一人で大丈夫よ」
「街に用事もございますし、昼間とはいえ貴族の女性が護衛も付けずに出歩くことなど非常識です」
「……そうですか、分かりました。ではよろしくお願いします」
執事のアーサーが同行すると言ってきた。
たぶん私が何を買うのか何をするのか、見張ろうというのだ。
この館では放置されているというのに、外へ出て人目に付く時はきちんと護っている、そういうことにしたいアーサーに気づき、そっとため息をついた。
無駄なものを買いに行くわけではないので、アーサーが付いてきても問題はない。
今日は領主の妻としての顔見せを兼ねて、あちこちの店を見て回り何か買うつもりだった。
街のことや田畑のこと、この領地の産業に国境を守る騎士たちの訓練、見たいものはたくさんある。
クライブ様はご多忙だろうし、たとえ暇があっても私を連れて歩いてくれるわけがない。
自分で見たいものは、自分の足で見に行くしかない。
＊＊＊
街に着き、まずはパン屋に来た。
焼きたてのバゲットを二十本ほど買い求める。
ふわふわと柔らかい小さな丸いパンが三つずつ入った袋も四つ買う。
「新たにオールブライト領主の妻として参りました、フォスティーヌと申します。いい匂いにつられてやってきましたが、正解だったようですわ。とても良い香りのバゲットですね！ これからよろしくお願いいたします」
挨拶をした私に、パン屋のおかみさんは値踏みするような目を向けた。
「ああ、新しい領主かい。こんな痩せた土地にやってくるなんて、何か悪いことでもやらかしたんじゃないのかい？」
「悪いことならしましたわ。今日は朝寝をむさぼりましたの。とっくに明るくなっているのに、ベッドから出ませんでした」
「なんだって、そりゃあとんでもない悪党だね！ 悪党は他にどんな悪事を働いたんだい？」
パン屋のおかみさんが、私の言葉に乗ってくれる。
新参者を排除することなく、門戸を開けてくれる優しさに心の中でそっと手を合わせた。
「はしたなくもスープにパンを浸してぐるぐるとかき回して食べ、朝から贅沢にも紅茶にハチミツをたっぷり入れて飲みました。質素倹約が求められる領主の妻でありながら、朝からハチミツですのよ。しかもハチミツを掬うのに使った匙は、きれいに舐めましたわ。淑女にあるまじき悪事です」
「こりゃあ筋金入りの悪党だよ。朝からハチミツを紅茶に入れる贅沢っぷり、とんでもない領主の妻だね！ うちではハチミツも扱っているんだ、アカシアの白い花の蜜だけを集めたものだよ。またやっておいで。バゲットは朝と午後に焼き上がるからね、悪党なら焼き立てを要求するんだろう？」
パン屋のおかみさんはニヤニヤ笑った。
「もちろんですわ！ 明日の午後にも、焼き立てで湯気が出ているようなバゲットを寄越せと参りますわ」
今日のバゲット代をしっかり払い、パン屋のおかみさんの笑い声を背中に店を出た。
バゲットが入った大袋を抱えて役場に向かう。
今日は焼き立てではなかったけれど、抱えた袋にぬくもりを感じた。
執事のアーサーは私より多く袋を持ってくれ、私はそんなアーサーの少し前を歩き、役場を目指した。
カウンター奥のデスクにいた、事務員風の男性に声を掛ける。
「こんにちは、この度オールブライトの領主の妻としてまいりましたフォスティーヌと申します。こちらは差し入れです、どうぞ皆さまでお召し上がりください」
「新しい領主の奥様ですか！ こんなにたくさんのバケットを、なんだかすみませんな。新しい領主様には近いうちにこちらからご挨拶とお願いに参ろうとしていたところでした」
「お願い、とおっしゃいますと？」
男性は、私を値踏みでもするように見た。
「それにつきましては、領主様に直接お目にかかって申し上げたいと」
「かしこまりました。お仕事中にお邪魔いたしまして失礼いたしました」
彼の中で、領主とその妻は対等な存在ではないのだ。
仕事の話は男とするもの、そう考える男性が圧倒的なのだから。
「次は果物屋にいきます」
先ほどのパン屋のあった通りの向こう側、果物を並べている店に向かう。
アーサーは特に何も言わずに付いてくる。
ペラペラ話しかけられても面倒だが、何もしゃべらないのも居心地が悪い。
そんなことを思いながら果物屋の前で立ち止まった。
「見ない顔のお嬢さんだな」
「お嬢さんではありませんわ、この度オールブライト領を治める領主の妻になりました」
「ああ、最近あの館の周りが賑やかになったと思ったらそういうことか」
果物屋の主人の目は、役場の事務員男性ほどは冷たくない。
「この果実はなんというのですか？」
「これはカリンだ。あんた見たことないのか」
「ええ、初めて見ましたわ。どういうふうに食べるのかしら」
「だいたいは漬け込んで果実酒にする。あとはジャムだな。それから種を蒸留酒に漬けるとトロトロになるから、若いお嬢さんには化粧水として使うといいんじゃないか」
「カリン、買いますわ！」
「そうこなくっちゃな。どれにするかい？」
手前のカゴのカリンはどれも大きくて艶もいい。でもその奥のカリンはきゅっと身がしまっているように見えた。
「その奥のカリンを全部ください」
「こっちか。あんたカリンを知らなかったのに見る目はあるな。これは俺が作ったカリンだよ。全部あんたにあげよう」
「いえ、お代は払います」
果物屋の店主はお代を受け取らなかった。
「こういう店にまで挨拶に来る領主の奥方なんか初めてだ。普通は偉そうな使用人が買い物にくるくらいだよ。このカリンは全部あんたにあげるが、果実酒ができたら少し分けてくれ」
「まあ、では作り方を教えてください！ 最初からうまくできるわけがないのに毒見係をしてくださることに感謝します」
毒見係と言われた店主は声に出して笑った。
「作り方は簡単だよ。カリンの重さの倍の蒸留酒、カリンの三分の一の砂糖だ」
「倍の蒸留酒、三分の一の砂糖……」
「皮をきれいに洗ってよく拭いて、皮ごと小さく切るのだが硬いから気を付けることだ」
「……なんだか私にも作れる気がしてきました……」
「毒見を楽しみにしているからな！」
受け取った紙袋いっぱいのカリンはかなり重かったが、すかさずアーサーが持ってくれる。
「重いのに、ごめんなさい」
「あの店主、売り物なのに金を取らないなんて大丈夫なのかという感じですね」
「新しい領主に恩を売れたのだもの、たぶん安いと思っているわね。でも果物屋は最後にすればよかった。まだ見たいところがあるのに、申し訳ないわ」
「いえ、問題ありません」
アーサーは紙袋を抱えながら、軽く応えてくれた。
（この人は悪い人ではないわ）
私はここまでの視察の中で、そんなふうに思い始めていた。
