世にも奇妙な短編集

謎の少女と雨傘

どしゃ降りの雨。

終電で帰ってきたばかりの俺は、人気のない道を歩いていた。

そのときだった。

街灯の下、ぽつんと立ち尽くす少女が見えた。

傘も差さず、びしょ濡れで。

（……傘、持ってないのか？）

こんな大雨の中で、まるで置き去りにされたみたいに立ち尽くす彼女の姿は、どこか現実感がなかった。

通りすがりの俺がどうこうできることじゃないのかもしれない。……けど。

「これ、使っていいよ」

自然と手が動いて、俺は自分の傘を差し出していた。

「えっ？　でも……」

「大丈夫。俺の家、すぐそこだから。それじゃ、風邪ひかないようにな」

そのまま走り出そうとした俺の腕を、彼女の細い指がぎゅっと掴んだ。

「あの……私も、すぐ近くなんです。一緒に帰りませんか？」

「え？ まあ……」

ためらいつつも、チラッと彼女の顔を見てしまった。

──うわ、だめだ。

ずぶ濡れの髪が肌に張り付いてて、妙に色っぽいし、なによりあの目。

不安げで、どこか必死なまなざし。

こんな目で見つめられて、断れるわけがない。

「わかった。じゃあ、一緒に行こう」

「はいっ」

傘を差し直し、ふたりでひとつの傘に入る。

なんだこれ、すごく距離が近い。

ちらっと横目で見ると、彼女も同じことを思ってるのか、頬をうっすら赤らめて俯いていた。

沈黙。

気まずくもなく、でもちょっとくすぐったい沈黙。

先にそれを破ったのは、彼女だった。

「あの、自己紹介がまだでしたよね。私、神崎紗奈っていいます」

「西片翔。よろしく、神崎さん」

名前を交わしただけで、少し空気がやわらぐ。

でもまた、すぐに沈黙が落ちてきた。

──と、思ったら、すぐに彼女がもう一度口を開いた。

「あの……どうして、私に声をかけてくれたんですか？」

「傘もささずにびしょ濡れだったし、それに…すごく寂しそうに見えたから」

「そう……ですか……」

それきり、神崎はまた口をつぐんだ。

会話は得意じゃないんだろう。だけど、そのぎこちなさが、かえって自然で、嫌な感じはしない。

白い長袖のシャツ。濡れて少し透けてるのがちょっと危ない。

紺色のスカート。制服じゃないのに、なんとなく制服っぽい雰囲気。

長い黒髪は雨に濡れて、しずくが滴ってる。

──きらきらしてて、まるで星のかけらみたいだった。

色白の肌は儚げで、まるで触れたら壊れてしまいそうで──それでも、傘の下で俺の横を歩いている彼女は、確かにそこにいた。

（不思議な子だな……）

気づけば、家のすぐ近くまで来ていた。

「あの……西片さんは、どんなお仕事をされているんですか？」

傘の下で、ぽつりと彼女が訊いてくる。

「普通のサラリーマンだよ。君は……大学生？」

「いえ、わたしは……」

言いかけた言葉が、そこで止まる。

神崎は一瞬だけ、目を伏せた。

（あれ……？）

見た目はたしかに幼い。中学生と言われても違和感はない。

だけど──この時間帯に？ しかも一人で？ どしゃ降りの中？

ふとした疑問が、頭の中に渦を巻く。

──いや、でも女性に年齢を訊くのはマナー違反だろ。

……そう思いつつも、好奇心が勝ってしまった。

「……神崎さん、何歳？」

彼女は一度瞬きをしてから、まっすぐこちらを見て言った。

「わたし…、十二歳です」

「じゅ、十二歳！？」

思わず、変な声が出た。

中学生どころじゃない。小学生──いや、もしかすると小６？

そんな年齢の子が、深夜に一人で道端にいるなんて、正気の沙汰じゃない。

「……親御さんは？」

俺は焦り混じりに訊いた。

その答えは、もっと衝撃的だった。

「……わかりません」

「……え？」

「うちお母さんしかいないんですけど、

今、どこにいるのかわからなくて……」

「……連絡は？ 携帯とか……」

「かけても、もう使われていないって……」

俺は神崎から教えてもらった番号をスマホに打ち込んでみた。

──ツー……ツー……『この番号は現在使われておりません』

「……マジかよ」

冷たい機械音が、妙に現実離れして感じられた。

母親がいない。連絡もつかない。

つまり──彼女は今、完全に一人きりということになる。

「兄弟は？」

「いません」

「親戚は？」

「いるかどうかも、わかりません」

正月やお盆に会うような存在ですら、記憶にないという。

それって……本当に彼女は独りぼっちなんだ。

「君の母親、何かに巻き込まれたのかもしれないな……」

「いえ……多分、知らない男の人と一緒に…どこか旅行に行ってるんだと

思います…」

神崎はうつむいたまま、ぐっと口を強く閉じた。

この状況、十二歳の子どもにとってはあまりにも酷だ。

どう声をかければいいのか、俺にもわからない。

──だけど、何かしなければ。

「……警察に行こう」

それが一番安全で、そして確実な方法だと思った。

未成年の保護は、本来なら彼らの仕事だ。

今ならまだ、取り返しがつく。

「──だめです」

神崎が小さな声で、けれど強くそう言った。

「どうして？」

「さっき、警察の人に声をかけられて……。

　──胸を、触られそうになったんです」

「……っ」

一瞬、言葉を失った。

冗談で済ませるには、あまりに生々しい。

「だから……警察は、いやです。こわいです」

濡れた髪が額にはりつき、神崎は小刻みに震えていた。

怒りとも悲しみともつかない感情が胸をざわつかせる。

──くそ。

そんな奴が“正義”を名乗ってるのかよ。

「……困ったな」

ぽつりと、本音が口をついて出る。

どう考えても、まだ十二歳の少女を一人で帰すわけにはいかない。

「西片さん、私の家に来てください」

神崎が、俺の袖をきゅっとつかむ。

その目には、不安がにじんでいた。

「……わかった。ただし、一つ条件がある」

「……？」

「明日、一緒に警察に行くこと。朝なら、人目も多いし……さすがに、例の警察官も下手な真似はできないだろ」

「……わかりました。こっちです、ついてきてください」

神崎はぱっと傘の外に出て、前を歩き始めた。

いつの間にか、雨は止んでいた。

〇●〇

神崎の家は、高層マンションの最上階だった。

タッチパネルの操作にも迷いがなく、パスワードを入力する姿には、妙な手慣れた印象を受けた。

途中、エレベーターの中でスーツ姿の中年男とすれ違ったが、まるで俺たちに興味がないようで、無言のまま通り過ぎていった。

「おじゃまします……」

「適当にくつろいでください」

靴を脱いで上がると、神崎は玄関の鍵をカチリと閉める。

なぜか、その音がやけに大きく響いた気がした。

「シャワー、浴びるならどうぞ」

神崎がちらりと俺の濡れたスーツに目を向ける。

「俺は君のあとでいいよ。濡れてるの、そっちの方がひどいし」

「それじゃあ、お言葉に甘えて──失礼します」

神崎は小走りでバスルームへ向かっていった。

濡れた素足の足跡が、床に生々しく残っている。

リビングに目を向けると──思わず、ため息が出た。

ボロアパート暮らしの俺からすれば、ここはまるで異世界のようだ。

白を基調とした内装に、ガラス張りの大きなテーブル。

リビングはやけに広く、それでいてどこか物足りない。

テレビもゲームも、本棚すらない。生活感がない、というべきか……。

（これ、本当に十二歳の住む家か？）

俺はソファに座ることなく、窓の外に広がる夜景をぼんやりと眺めていた。

やがて、リビングの扉が開く。

「西片さん、どうぞ」

白いバスローブに包まれた神崎が、髪をタオルで拭きながら現れた。

「あ、ああ……」

思わず、声が裏返りそうになる。

年齢なんて関係ない。

その立ち振る舞いは、大人びていて、まるでどこかの女優かモデルみたいだった。

俺は逃げるようにバスルームへ向かい、ぬるめのシャワーで頭を冷やす。

用意されていた新品の下着とシャツ。

サイズはぴったり。──どういうことだ？

（まさか、前にも誰か泊めたことが……？）

そんな思考を振り切りながら、着替えを済ませてリビングへ戻る。

「どこか、干すところないかな？」

濡れたスーツを腕にかけ、神崎に尋ねると──

「隣の部屋に乾燥機があります。私がやっておきますね」

神崎は俺のスーツを受け取り、すっと隣の部屋へ消えていった。

──ふぅ。

ソファに腰を下ろす。

ようやく肩の力が抜ける。

（……なに緊張してんだ、俺）

相手は十二歳の少女だ。

でも、言葉遣いも、表情も、所作までもが大人びていて──つい、感覚が狂ってしまいそうになる。

「お待たせしました」

がちゃ、と乾燥機のある部屋から戻ってきた神崎が、にっこりと微笑む。

「ありがとう」

「どういたしまして」

その笑顔は、まるで作り物のように完璧だった。

──いや、違う。

“作られた”もの、なのかもしれない。

俺の胸の奥に、ふと、妙なざわめきが広がった。

一息つく間もなく、神崎はキッチンへと向かい、冷蔵庫を開ける。

手にしていたのは──缶ビールだった。

（……まさか、お礼ってそれか？）

「西片さん、こっちに来てください」

「え、お礼とか別にいらないよ？」

「これ……一緒に飲みましょう」

「……は？」

神崎は缶ビールを一本、俺に手渡すと──

もう一本を自分で開け、ためらうことなく、ぐいぐいと飲み干しはじめた。

「ちょっ、おいおい待て待て！　君、未成年だろっ！？」

「んっ……さいっこー……。西片さん、飲まないんですか？」

「いやいや、そもそも君が飲んじゃダメだろ！　未成年飲酒、完全にアウトだぞ！？」

あたまを抱えた俺の頬に、神崎の手がふれた。

「西片さん……目、閉じてください」

顔をほんのり赤らめて、潤んだ瞳で見つめてくる。

──酒、入ってるなこれは。

だが、そのとき。

「たす……け……て……」

「……！？」

誰かの声が、微かに聞こえた気がした。

「今の、なんだ……？」

俺は音のした方向に目を向ける。

それは──乾燥機がある隣の部屋の扉の向こうだった。

「どうしたの？」

神崎の問いかけを振り切り、俺は扉を開けて中に踏み込む。

部屋の中には、乾燥機と洗濯機が一台ずつ。

それ以外は、特に変わったところはない……はずだった。

「たす……けて……」

まただ。間違いない、今度ははっきり聞こえた。

耳を澄まし、音の発生源を探る──

（あれか……！）

業務用のように大きな洗濯機。

家庭用には不釣り合いなサイズ感のフタが閉まっている。

その中からだ。

俺は一切の躊躇なく、フタを開けた。

──中にあったのは、スマホ。

そのスピーカーから、また声が流れる。

「たす……けて……」

（なるほど……）

肩の力が抜けた。

まさかの、アプリの音声だった。

画面を見ると、知らないホラー系のアプリが起動している。

定期的に女性のボイスが流れる、いわゆる“びっくり系”のアプリだ。

「人を驚かせるためのアプリか……くだらねぇ……」

スマホの電源を切り、リビングに戻る。

神崎がソファに腰掛け、無邪気に笑っていた。

「俺を驚かせようとしたのか？」

「驚いた？」

満足げな笑みを浮かべる神崎が、にくたらしくも、なんだか愛おしい。

その時。

「あっ」

スマホを受け取った神崎が、ふと何かを思い出したように声を上げた。

「どした？」

「私、ほんとは“二十歳”だって言ったっけ？」

「──は？」

神崎は、スマホの画面を操作し、画像フォルダを開く。

そこには、身分証明書の写真が表示されていた。

名前、顔、そして──生年月日。

……確かに、二十歳だ。

「からかってごめんね」

「………………」

……してやられた。

未成年飲酒疑惑どころか、年齢詐称で振り回されてたってわけだ。

俺は受け取った缶ビールを見つめてから──一気に飲み干した。

「ふぅ……」

「朝まで飲もうよ、西片さん」

空になった缶ビールを軽く合わせ、彼女が笑う。

──夜はまだ、長い。

でも今夜は、少しも寂しくなさそうだ。