赤毛の伯爵令嬢

【本編】

２.天使の様な妹

　手を洗って二人のもとへやって来たティアラだが、何故か赤い花が植えられた陶器の植木鉢を手にしていた。

「これ、お姉様のお部屋に飾っていただこうかと思って！」

　そう言ってティアラが差し出してきた植木鉢には、現在庭で咲いている赤いベコニアの花が植え替えられていた。

　花の好きなティアラは、よくこうして庭から花を摘んだり植木鉢に移し替えたりして、屋敷中を花だらけにしてしまう。

「まぁ。また鉢植えのお花を増やして……。この間、お母様から屋敷内をお花だらけにしないようにとお叱りを受けたばかりでしょ？」

「ふふ！　だからお姉様も共犯！　はい。これお部屋に飾ってね！」

　そう言ってティアラが受け皿のついた植木鉢を、テーブルの真ん中に置く。

　綺麗な模様が施された陶器の植木鉢は、さながら花瓶のようだ。

　こういう美しい物を素直に愛でる感覚が、ティアラは凄く強い。

　そういう部分も彼女の純粋な雰囲気を強調しているとクレアは思う。

「ベコニアの花言葉は『片想い』『親切』『幸福な日々』だったかな……。ティアラは、一体どういう気持ちでクレアにこの花を選んだんだい？」

「まぁ！　イアルは花言葉に随分と詳しいのね！　もちろん『親切』という意味よ。私のお姉様のイメージは『優しい』なの！」

　そう言ってティアラは、屈託のない笑みをクレアに向けた。

　だがイアルが花言葉に詳しくなったのは、ティアラが花を好きだからだということには気づいていない。

　このようにティアラは、イアルの気持ちに気づかないまま今日まできたのだ。

　そしてイアルも無自覚で花に詳しくなっていることに気づいていない。

　オーデント家の中庭の花の種類は、そこまで多くはないので調べようと思えば簡単に調べ尽くせる。

　好きな人が手に取る好きな物について興味を持つ。

　その状況からイアルが誰を想っているのか、クレアは嫌でも察してしまう。

　そういう意味では、先程の候補にあった花言葉の『片思い』も以前の自分を表すには、相応しいと感じてしまい、思わずクレアは苦笑する。

「でもそれなら赤では無くて、白いベコニアの方が良かったんじゃないかな？　色別の花言葉だと赤は『公平』、白が『親切』だったと思うけれど……」

「それなら尚更、赤いベコニアよ！　だってお姉様は私がお母様からお叱りを受けている時によく公平な意見で庇ってくださるもの！」

「ティアラ……まず私に庇われる前にお母様からお叱りを受けないようにしないとダメよ？」

「はーい」

　今は身内同士なのでクレアも砕けた口調だが、ティアラの場合はそうではない。

　公の場に出ている時でもその口調は変わらないのだ。

　何度も「『私』ではなく『わたくし』で！」と母や教育係から注意を受けているのだが、その癖が直る様子はまったく見受けられない。

　そんなティアラは恵まれた容姿から、周囲にかなり甘やかされて育てられた。

　それは両親のみならず、周りにいる大人……つまり侍女や教育係と言った使用人たちからという意味でだ。

　もちろんその甘やかした人間の中に姉のクレアも含まれる。

　そして周囲は姉のクレアにも甘かったのだが……彼女の場合、長女という立場からティアラのようにその甘えを素直に受け入れることができなかった。

　そもそも彼女たち姉妹に対して、周囲が甘やかすようになったのは、クレアの髪色が突如激変してしまったことが要因である。

　髪が赤毛に変わりショックを受けていた当時のクレアを両親は、まるで腫れ物でも扱うかのように過剰に優しく接しはじめたのだ。

　その状況を目にしたティアラは「私も！　私も！」と妹特有の甘え上手を発揮し、いつしかクレア以上に両親から甘やかされるようになったのだ

　そのことに周囲が気づいた時には、もうティアラは悪い意味で自分に素直な性格になっており、その反動で妹は周りへの配慮に欠ける『空気が読めない令嬢』となっていた。

　そんなティアラの状態に焦った両親は、何とかして教育のし直しをしようと、かなり親身になって対策を練った。

　その一つに姉のクレアに妹の向上心を掻き立てる存在として、評判の良い教育係の指導を一緒に受けて欲しいと頼んできた。

　幼少期からティアラは、姉とお揃いという状況にやや執着する傾向があったからだ。

　姉クレアがなにかをはじめれば、妹ティアラも真似をしてやりたがる。

　そんなティアラの性質から両親はこの方法で、妹の教育をやり直そうとした。

　もちろんクレアも両親の思いを汲み取るように全面的に協力した。

　しかしそんな努力の甲斐もなく、なにかを押しつけられることを嫌う自由奔放なティアラに家族のその想いは届かなかった。

　逆に本来は当て馬的な役割で教育を受けていたクレアの方が、ますます淑女としての資質を高めてしまう。

　そして一年程前から両親は、ティアラの教育に関しては諦めを見せはじめた。

　その代わりティアラがお茶会やパーティー等に参加する際は、必ずクレアとイアルが歯止め役として同行することが当たり前となってしまった。

　明るく社交的な性格のティアラは、人が集まる場所に参加するのが大好きだ。

　しかし空気が読めない彼女は、周囲から不興を買うような振る舞いを無意識に行ってしまう。

　特に問題視されたのが、ティアラの容姿に惹かれ集まって来た令息たちとの交流の仕方だ。

　ティアラが夜会等に参加すると、その美貌に惹かれるように若い令息たちが、いつの間にか集まってくる。人と話すのが好きなティアラは、そんな彼らの下心に気づかず、親しい友人のように気さくに接してしまうのだ。

　一見、社交性が高いという長所にも思える行動だが、ティアラの場合はそうではない。

　令息たちと接する時の距離が、やけに近すぎるのだ。

　会話が盛り上がると、つい過剰なスキンシップが出てしまうようで相手の令息たちの体に不用意に触れてしまったり、挙句の果てにはふざけて腕までも絡めてしまう。

　無意識でそのような接し方を妹はしてしまうのだ。

　しかしこれらの行動はティアラにとって、あくまでも友人同志の軽いスキンシップなので相手の気を引こうなどという打算的な考えは一切ない。

　だが容姿に恵まれた彼女にそんな接し方をされた令息たちは、自分に気があると勘違いをしてしまう。

　中でも一番厄介なのは、婚約者がいる令息に対してもそのように接してしまうことだった。

　その為、ティアラのせいで関係が拗れた婚約者たちは思いのほか多い。

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　その件で何度かオーデント家に苦情が入った。

　その度にティアラは両親から厳しく注意を受けるのだが、妹にとってはは親しい友人と楽しく過ごしているという感覚である。

　叱られてもその内容に納得ができず、また同じことを繰り返してしまう。

　以前、その件で両親にこっぴどく叱られたティアラが、クレアにポツリと不満をこぼしたことがあった。

「どうして普通に会話を楽しんでいるだけなのに怒られなくてはならないの？　友人として男性と仲良くすることは、そんなにはしたないことなのかしら……」

　その言葉を耳にしたクレアは、妹は本当に無自覚で異性に親しげな接し方をしてしまうのだと知った。

　しかしティアラのこの感覚は淑女としては、かなり致命的なものとなる。

　社交界では、この人との距離感で相手との関係を見極めることが多い。

　特に交渉関係の会話をしている時などは尚更だ。

　好印象を抱かせたい時は相手が心地良いと感じる距離感を保ち、逆に優位に立って話を進めたい時は圧をかけるような距離に詰め寄ったりもする。

　距離だけでなく、口調や声のトーン、話すスピードも相手とのより良い関係醸成を図る為には、その状況に合わせて変えることは社交界では必須の会話スキルとなっている。

　だがティアラの場合、裏も表もなく単純に彼女の基準での『親しみある接し方』が、周囲には相手の気を引くような接し方に見えてしまうのだ。

　さらに悪いことにティアラは、誰に対しても距離感が近い。

　同性同士なら問題視されないが相手が異性だった場合、その男性の婚約者である令嬢たちからすると、ティアラが男に言い寄る尻軽令嬢のように映ってしまうのも無理はない。

　逆に男性陣には、自分に好意があるのではと勘違いさせてしまう。

　ましてやあれだけ容姿に恵まれたティアラであれば、その誤解を招くのは尚更である。

　そんな無自覚で男性を惑わしてしまう行動が多いティアラのお目付け役が、いつの間にかクレアの役割になってしまっているのが現状である。

　そんなクレアは、ティアラを慕う令息たちの間で『壁際のコマドリ』と陰で言われている。

　ティアラが彼らとはしゃぎすぎていると、壁際にいるクレアが窘めに妹のもとへ飛んでくるからだ。

　コマドリは頭部が赤く、鳴き声がうるさい。

　それによく似ているという意味合いで、クレアを揶揄しているのだろう。

　そんな手の掛かる妹のティアラだが、クレアはあまり疎ましく思ったことはない。

　姉という立場の期間が長すぎて、大変だと感じる感覚が麻痺してしまったようだ。

　周囲の友人令嬢たちからは、手の掛かる妹の存在で同情めいた言葉をかけられることは多いが、クレア自身は姉としてフォローすることが当たり前だと思っていた。

　要するにクレア自身も両親や使用人たちと同じようにティアラを甘やかしてしまっているのだ。

　そのことには自分も反省しなければならないと思いつつも、愛らしい容姿の妹から純粋無垢な笑顔を向けられると、つい優しく手を差し伸べてしまう。

　相手にそういう気持ちを抱かせる特技をティアラは、無自覚に発しているのだ。

　そんなティアラには、ここ最近多くの令息たちから婚約の申し入れがきている。

　しかし両親は、なかなかティアラの婚約相手を決めかねていた。

　もし嫁がせるのであれば、ティアラの人間性を全て受け止められるくらいの器の大きな相手でないと、無理だと思っているからだ。

　そうなると、なるべく爵位の高い相手との婚約が良いと考えているらしい。

　しっかり者で生活にも余裕のある男性にただ愛でられるだけのお気楽なお飾り妻として、能天気に暮らす方がティアラには合っていると思っているのだ。

　だがクレアの方は、そうは思っていない。

　爵位の高い相手に嫁ぐとなれば、妻の方もそれなりの人間性の資質が求められる。

　両親はその辺りの考えが、少し甘い。

　ならば嫁に出すよりも、ティアラの性格を理解してくれているイアルと結婚させ、このままオーデント家に残す方が妹にとっての幸せではないかとクレアは考えている。

　『そのために自分は、早々にイアルとの婚約を解消した方がいい』

　無自覚に言い出すことを先延ばしにしていた婚約解消の打診だが、目の前で中庭の花の話で盛り上がる楽しげな二人の様子から、早く切り出した方がよいとクレアは決意を固める。

　しかしその二日後、それが言い出せない状況がやってくるとは、この時のクレアは夢にも思っていなかった。