秋の話 12
頭よりも先に体が動く。
亘理の頭を守るように、三咲は自身の体で彼を庇うように抱え込んだ。
背骨を打ち砕くような衝撃が走り、目の前が白と黒に明滅する。
「――ッ」
声が出ない。
三咲の行動に男たちも驚いたのか、角材がからんと転がり落ちた。
「ば、馬鹿お前」
「だって、まさか出てくるなんて」
「ま、まあいい、とりあえず男の方を――」
ふと、角材を持っていた男の姿が消えた。
「あれ、お、おい？」
突然消えた仲間に驚き、入り口に近寄り外を確認しようとする。が、顔を出した瞬間、男のみぞおちに深く拳が突き刺さった。
うめき声を聞きながら、ようやく三咲は意識を取り戻し始める。自身の体の下には倒れた亘理、倉庫の奥には怯えた様子でこちらを見る冬木たち。
――はたと気づくと、男の巨体が三咲の前にうつ伏せていた。
「……？」
状況がつかめず、ゆっくりと三咲は視線をあげる。倒れる男たちの向こう側に、一人の男がいた。
その顔を認識した瞬間、三咲は息が止まりそうになる。
「大丈夫？ 三咲ちゃん」
「…… 亘理？」
そこには、白いシャツに紺色のカーディガン、チノパンという出で立ちの亘理が、拳を握りしめて立っていた。
「え、亘理？ なんで？ え？」
「どっちかというとそれはおれの台詞なんだけど……」
指先で頬をかきながら苦笑する亘理は、間違いなく本物の亘理だ。がばと体の下にいる亘理を見る、確かに亘理だ。亘理が二人いる。どういうことだ。
混乱する三咲の下で、もう一人の亘理が意識を取り戻した。よろりと体を起こし、三咲の姿に気づくとくく、と笑う。
「あほ、気づくん遅いわ」
「……え、」
「庇わんでええ、僕や」
刹那、白い霧が噴き出すように三咲の周りに散った。呆気にとられていると、それらが吸い寄せられるかのように収束し人型を成す。その霧を破るかのように、黒革の靴先が一歩を踏み出した。
「……桐人？」
途端に白いそれらが左右にかき消え、中から白い狐面の男が姿を見せた。黒くさらりとした髪と、印象的な赤い組紐が彼の後に続く。
白いシャツと体に沿った黒いベスト。袖をまくり上げると筋肉の付いた腕がのぞき、腰に佩いた刀がチキと揺れた。ゆっくりとあたりの様子を伺う。
その姿があまりに神々しく、一瞬見惚れていた三咲だったが、は、と意識を取り戻し、頭の整理を始める。
「亘理が桐人で、この亘理は亘理で……？」
「いつまで呆けとう」
「いや、ちょっと頭が追い付かなくて……」
混乱する三咲をよそに、桐人はそのまますん、と鼻を鳴らす。亘理の方を振り返ると顎で指示した。
「あんた、黒いの出し」
「えっと、氷坂のこと、だよね？」
「はよ」
桐人の迫力に負け、亘理は右手の親指の腹で、左目の下にある傷跡をなぞる。じわと朱色の光が走り、亘理の目が一瞬だけ金色に光った。すぐに亘理の瞳の色に戻ったが、明らかに中にいるものが違う。
以前対峙したときにも感じた、これが神威というものだろうか。
「……なんですか、まったく」
「野狐や。手伝ぃ」
「なるほど。まあ彼女のためなら」
「あんたを先につぶそか」
何やら険悪な空気を感じ、三咲はとりあえずその場から起き上がる。背中の痛みもだいぶ引いてきたが、膝や腕、あちこちが痛くて動きがぎこちなくなる。それでもなんとか立ち上がった三咲を見て、桐人は事も無げに告げた。
「悪いけど、変化解けたから、あんたの体借りるわ」
「へ？」
「あれは、ヒトにはどうもできん」
あれ、と呼ばれた先に居たのは冬木たちだ。どういうこと、と聞こうとするが何故か声が出ない。だが三咲の口元は、勝手に優雅な笑みを結んでいた。――何が起きた。
「俺はどれを？」
「そっち三匹、あとは僕がやる」
「はいはい」
三咲は外に足元に転がっていた角材を拾い上げると、片手で軽く握った。何度か上下させ重量を確かめる。そう、感覚はある。だが不思議なことに、まったく自分の意志で動かせなくなっている。これは一体。
ひゅ、と角材が風を切る音。その音を合図に、三咲は残された男たちに向かって走る。
白いスカートがふわりとなびき、瞬間移動のような速度で彼らに近寄ると、背後に回り首筋を横から強打した。
（ひいいいい）
固い肉と骨の感触が、三咲の意識に伝わる。手の平に強い痺れがあるが、強い力で再び腕を動かされる。次は反対側にいた男の向こうずね。骨に響く痛みに、思わず中にいる三咲が声をあげてしまいそうだった。
（これが、憑依……？）
三咲の意思も感覚も残っているが、その実、指先一本自由に動かすことが出来ない。自分では考えられないような反射神経で、次々と男たちを力でねじ伏せていく。
時折視界に入る亘理も同様で、冬木や秋武たちを縛り上げていた。女性相手だから、若干紳士的だと思いたいが、さっき手刀を落としたのを三咲は見逃さなかった。
気づけば最後の一人を地面に投げ飛ばしており、地面が揺れるほどの衝撃が続く。驚いて視線を戻すと、足元に三咲の倍はあろうかという男が気絶していた。
三咲はワンピースの裾についた埃を手で払うと、ふうと息をつく。
はたから見たら、ミスコンに出ていた人間が、その恰好のまま校内乱闘しているように見えただろう。女性らしいワンピースと、死屍累々に倒れる男たちの姿がなんとも似合わない。
「戦乙女みたいですね」
「うるっさいわ」
「とりあえず、これが首謀みたいです」
どさ、と乱暴に投げられたのは、長縄跳びで縛られた冬木だった。流石に殴られた跡などはないが、怯えと悔しさがない交ぜになった様子で三咲を睨みつけている。
相変わらず主導を乗っ取られたまま、三咲は彼女の前にしゃがみ込み、顎を掴む。
「おい、出え」
「……」
「そのまま食おか」
その瞬間、三咲の目の前に白い煙が立ち上った。何かが剥がれ落ちたかのように、冬木の体が傾き、ずしゃと床に崩れ落ちる。だが三咲の手はそのままだ。
やがて白い煙が人の形に押し固められたかと思うと、三咲に顎を掴まれたまま、苦し気に眉を寄せる男が現れた。
「……くっ」
「お前、ほんとに野狐か？」
「違う！ 私は……」
だが彼の返事を待つことなく、桐人は力を籠める。三咲にもその感覚が伝わり、本気で殺そうとしているのが分かった。
止めないと、と思うが自分の意志ではどうすることも出来ない。
「あんまりすると殺してしまいますよ？」
役目を終えた氷坂が首を傾げながら問いかける。その問いに桐人はチ、と舌打ちしてわずかに力を緩めた。
少しだけ弱まった力に好機を見出したのか、野狐と呼ばれた男はここぞとばかりに叫ぶ。
「……扇森桐人、ようやく姿を現したな」
「おまえ、誰や」
「扇森御先の遣い。主が呼んでいる。――奪った御霊を返せと」
