狐面の青年と、専属契約を結ばされました！

夏の話 2

　ぜはー。

　ぜはー。

「体力ないなぁ。そんなでたどり着くんか」

「ちょ……っと、無理、かも」

「はあ、僕先行くわあ」

　ザッ、と木の枝が大きくしなり、葉が擦れる音が続いた。

　右に左に、目には見えない何かが木々の合間を抜けて登っていく。あっという間にいなくなったその気配に呆然としながら、今なお眼前に続く石段を見上げた。

　年季の入った石造りで、角の部分はどこも欠けて丸くなっている。ひび割れからは苔が溢れ出しており、平らな部分を見つける方が難しい。そんな石の階段がずらりと頂上まで続いている。一体何段あるのだろうか。結構な角度と段数が備えられている。

「えっ、ま、待って、……」

　季節はまもなく夏を迎えるであろう、六月初旬。

　ただし気温だけは既に夏日を迎えているらしく、湿度と相まって十分すぎる不快指数をたたき出していた。

　額から滑る汗が目に入って痛い。首から流れる汗は襟口に吸われていく。重い体をぎしぎし言わせながらなんとか右足をあげる。膝が痛くて悲鳴を上げているかのようだ。あと十段、五段、と這うようにして階段を上る。

　かれこれ一時間近くかかっただろうか。最後の一段を踏みしめ、そのまま倒れこむ。

　かいた汗は既に冷え切っており、背中が冷たい。土まみれになりそうだったが、それを気にする余裕すらなかった。

　しばらくすると呼吸が落ち着きを取り戻し、ごろんと仰向けになってみる。

既に遠くの山の端は夕日の残り香に染まっていたし、反対側にはちらと輝く星も見えた。さあと地面に吹く風も心地よい、目をつむると夏の匂いがする。

　ざわざわと新緑の揺れる音、心地の良い疲れ、成し遂げた達成感、そして――

「――おっそいわ」

「うわあ！」

　ちっという舌打ち。目を開くと、そこにはいつもの狐面が彼女を覗き込むようにして立っていた。夕暮れ時に眺めるには、実に不気味なお面である。

「たかが五百段上るのになに一時間近くかけとんね」

「ごひゃくだん⁉」

「明日からはこれ往復三回や」

「おうふくさんかい！」

　我ながらあほな返事だなあと思いつつ、そう言わずにはいられない。一回上るだけで死にかけているのに、これを往復三回しろと。無理だ。死んでしまう。

「せなら都合ええやん。死にたかったんやろ、あんた」

「……」

　そう言われるとぐうの音も出ない。

　口を塞いでしまった彼女をよそに、狐面は見下ろしていた顔をあげ、踵を返した。離れていく彼の姿を目で追い、ゆっくりと体を起こす。

　藍、朱、紅、さまざまな色が匂いたつ夕刻の空の下、彼が足を進める先には小さな鳥居があった。ただし色は褪せ、しめ縄もほつれている。

（……神社？）

　ここは神社へ続く石段だったのか、とようやく気付く。立地の悪さと石段の多さが災いしてか、あまり参拝客はいないようだ。

　痺れる足を曲げ、なんとか立ち上がる。一瞬くらっとしたが、何度か瞬きをし、体勢を整えた。

　狐面の後を追い、参道を歩く。

　なんだろう。すごく古くて、懐かしいような、不思議な感覚がする。

　いつだっただろう。小さい時父親に連れられてきた場所とよく似ている。

　あれは、何の時だったのだろうか。

「あんた、神社行くことある？」

「……初詣とか、七五三で行ったことは、あるような……」

「神社って、客商売なんや」

　そういうと狐面は賽銭箱にそっと指を伸ばし、こちらを振り返った。大切そうに撫でているそれは、かなりの年代物で、あちこち酷く汚れている。荒らされた傷なども痛々しい。その奥にある拝殿に飾られた五色の布も色落ちし、うすらと面影が分かる程度だ。

「たくさんの人が来ぃはれば、神としての格も上がる。でも、うちはこんなや」

「うちって……」

「僕はここの神様に仕えとう、神使や」

「……はあ」

　人間じゃないと思っていたけど、本当に人間じゃないっぽい。どうしよう。帰りたい。またあの石段降りるのか。うわーい。

「まだ帰れへんよ」

「……」

　心の声を読まれ、静かに閉目する。

　もしかしたら私、やっぱりあの時瀕死になったのかもしれない。今はきっと病院のベッドで点滴に繋がれていて、その痛みがこの全身の疲労に置き換わっているのだと。いまここで見て聞いていることは全て夢なのだと。リアルな夢だ。匂いや三六〇度視界が楽しめるなんて。ＶＲすごい。

「何ほうけとんの」

「いたいいたいいたいいたい」

　肉厚の頬をつねられる痛みで目が覚めた。手触りのいい黒の革手袋が、器用に彼女の頬をつねりあげている。その力はまさに一点集中しており、生理的な涙がぼろぼろと横に落ちた。

　ぱ、と放された後も、ひりひりとした痛みが残る。おかしいな、夢ならこのあたりで覚めているはずなのに、と頬を撫で摺りながら狐面に視線を戻す。

　怒っているのか笑っているのか、無機質なそれからは何も読み取ることは出来ない。

「僕は、ここを昔みたいにしたいんよ」

「昔みたいに……ですか？」

「そ」

　拝殿を支える立派な柱に手を添え、こつんと額を寄せる。その姿は先ほどからの厳しい言動からは信じられないくらい、弱気で、寂しそうに見えた。

「僕に力があればええんやけどね。あいにく、まだ下っ端で。でも僕ら神使は霊力のある人間と共でなければ、位が上がらんようなっとるんよ」

「……は、はあ……」

「要は、神社に来はる人に僕も付いて上がるんが、僕らの修行になるんや」

　つまり、神社に参拝する人の警護や付き添いをすることで、彼ら神使のレベルが上がるということだろうか。そしてレベルが上がれば、神使としての位も上がり、神社が栄える。なるほど、客ありきの商売と言えなくもない。

　それならば誰か他に来る人に付いて上がればいいのでは、と考えたが、なるほどこの寂れよう。加えて辺鄙な立地、急激な石段。ノットバリアフリー。アングッドデザイン賞。何でもない日に来る人間は相当少なかろう。

「えーと、つまり、お客さんが来ないから、私がここに毎日来いと。で、私について石段を上ると、貴方もなんかこう、力が上がると」

　それって俗にいうサクラじゃない？　信仰心全然ないよ？　大丈夫？

　という言葉を飲み込み聞き返すと、狐面は是と言葉を返した。

「そゆことや、よろしゅうな」

「……辞退という方法は……」

「あんたは、僕の【シタ】になっとう。もしこの契約を守れんかったら……」

「かったら……」

「そん体、八つくらいに裂いて、どこかにあげるわ」

　グロっ！　グロすぎるわ！

　思わず自分の体を抱きしめる。が、太くて腕の途中までしか回らなかった。

　冷静に考えてみよう。

　この狐面の身体能力はそもそも人間のそれではない。彼女を運ぶ時の力も、この石段を登ってくる速度も。あの奇妙な狐面も、正直普通の人間であればつけ続けられるものではない。でも彼は頑なにそれを外そうとはしない。そして先ほどの話。

　正直なところ話が抽象的過ぎて、何一つ信じる要素がない。ただ、こうして狐面の男は眼前におり、自分の痛覚も、意識も機能している。それならば、これは現実ということだ。信じがたい。信じがたいが……。

「……努力いたします……」

　あまたの『腑に落ちない』を胸に抱えながら、彼女は言葉を返した。

　非現実を信じたわけでも、狐面を助けたいわけでも、神社を復興させたいと思ったわけでもない。この時彼女の頭を占めていたのは「呪いかなんかでうっかり本当に八つ裂きになったらヤバイ」ということだけであった。

「お利口や。また明日の夕方――、ん」

　ガタ、と古い木戸を傾ける音がしたかと思うと、次の瞬間狐面は姿を消していた。

　代わりに手水場らしき宮の奥から、かなり高齢の男性が姿を現したかと思うと、こちらの姿を見つけて微笑んだ。足が悪いのだろうか、動きが少しぎこちない。

「おやめずらしい、参拝の方ですか」

「あ、は、はい」

「すみません石段が古くて、帰りも気をつけてくださいねえ」

「あ、ありがとうございます……」

　急に一人になった心細さに負け、慌てて頭を下げてから石段に向かう。あっお賽銭入れてなかったけど良かったかな。

　よたよたと石段を下っていく。登りよりダイレクトに衝撃が来て、かなり膝が痛い。

　そもそもの体重が多いのもあるのだが。気づけば空はすっかり暗くなっており、ひいひいと駆け下りていく。門限を過ぎたりしたら、また怒られてしまうかもしれない。早く家に帰らないと。

　だが半分に差し掛かったあたりで限界が来て、一度足を止めた。はあーと疲労を含んだため息をこぼす。ザザ、と上空の葉っぱが不自然に揺れた気がして、見上げてみる。

が、やはり何もいない。

「他所見いへんよ」

「ひい！」

「はよ行き」

　狐面の声が降ってきて、慌てて足を進めた。やはり先ほどの話の通りであるとすれば、彼は石段を上り下りするうちは、一緒について行動しているようだ。

　人では無いというのだから、彼は狐なのだろうか。確かお稲荷様とか言って、狐が神様の使いだというのを聞いたことがある。それならばあまり無下に扱うのも悪いのだろうか。祟りとか。祟りとか。

「えーと、お狐様？　稲荷様？」

「僕は下っ端やから、様とかいらん」

「と、言われても、なんと呼んだらいいのか……」

　石段を駆け下り、息を切らせながらなんとか話を続ける。ようやく地上と入り口の小さい鳥居が見えてきた。

「好きに言い」

「えっ、えーと、えーとー」

　突然のことに脳内名づけ辞書を手繰る。とはいえ、せいぜいクラスメイトや読んでいた漫画、親戚の名前くらいしか思いつかない。

　そういえば昔読んだ絵本にきつねの物語があったような、あれはどこで読んだ物語だったか。きつねと、不器用な神様のおはなしで――なんだか、悲しい終わり方をする物語だった気がする。

「……はあ、もう桐人でええ」

「キリヒト？」

「……周りはそう言う。ややったら好きに言い」

　そういう狐の言葉はなんだか小さく、それ以上尋ねることをためらってしまった。

　なんとか最後の段まで降りきり、ぜいと息を吐きだす。振り返り、今しがた自分の降りてきた階段を見上げるが、あまりに山奥深く、まったく頂上は見えない。

　ふと視線を落とすと、地上から何段か上、鳥居の傍に桐人が腰かけている。

「で、あんたは」

「え？」

「名前や。人のだけ聞いて終いは失礼やろ」

「あ、そ、そっか、私は三咲。……数字の三に咲くって書いてみさき、です」

「……そか」

　刹那、目の下の皮膚に熱が宿った。目頭の方から眼尻にかけて、じゅ、と音を立てる勢いで熱源が移動し、思わず顔を手で拭う。

「あつッ」

　熱はすぐに収まったが、変な感覚だけが目の下に僅かに残った。

「契約成立や」

「……は？」

「これであんたは僕の【シタ】。明日から、よう働き」

「……！」

　もしかして、名前がなければ契約が出来なかったのか。

　ということは、私は今まで契約されていなかったというのか。教えなければ、八つ裂きの契約は不履行だったというわけか。

（なんてことをー！）

　頭を抱える三咲の前で、狐面の男はまるで笑っているかのように、口元に手袋をした手を添えていた。