先つ祖へ返る者 弐
鴉近は、無心で雪を踏んでいた。
酒室のある洞穴までの目印を横目に、歩きやすそうなところを選んで適当に踏み固めていく。ざくざくとやや乱暴に歩を進める自らの足音と、少しごわつく円被の衣擦れだけが耳を支配している。後方の呑気な連れの姿はすでに木々に隠れて見えず、かわりに前方に山頂というのも憚られるほどになだらかな天辺が近づいている。足を止めて、抜けるように澄んだ空を仰いだ鴉近は浅く一息吐いた。表面を薄く雪に覆われた大きな岩が目の前にあったので、それに手をついて少し休みながら辺りを見回せば、同じような黒っぽい岩が斜面に露出していて、目当ての洞穴が近い雰囲気を感じる。いっそ一人でさっさと酒室まで行って確認してきてしまおうかとも思ったが、ここまで道を作ってきた意味がなくなるし、何よりあの二人に楽をさせるのは癪に障る。とりあえず露払いはここまでにして、二人がここまで登ってくるのをここで待つか、一度戻るか。そこまで考えて、少し暑くなってきたので、ばさりと円被の半身を捲り上げて肩にかけた。
ふと、違和感を覚える。
動いていないのに、衣擦れが聞こえる。
否、違う。今もカサコソと間近で聞こえ続けるこの音を、鴉近は自らの衣擦れだと思っていた。だが、今しがた円被を払った音とは出所が微妙に違ううえ、やけに硬質な感じがする。風や水の立てる音ではない。生き物の意思を生々しく感じさせる不規則さを持つそれが、どこから聞こえるのか、視線だけを横に滑らせた鴉近はわかってしまった。手をついている岩と、その隣の岩との間、縦に裂けた口のような大きめの、暗い、暗い隙間。その奥から、まるで何かが絶えず身動ぎをしているような音が聞こえてくる。
とてつもなく嫌な予感が、鴉近の心の臓を無遠慮に撫でた。
そのまま立ち去りたい衝動を何とかねじ伏せて、息を殺し、なるべくゆっくりと裂け目を覗き込む。奥の方は空洞になっているのか、闇が深くて何も見えないが、何かが蠢いているわけでもなさそうだ。ほんのわずかに安堵した鴉近は少し顔を引いて、奥よりはまだ薄く光が差し込んでいる手前の薄暗がりに何気なく視線を転じた。菫色の瞳が、鈍く光る何かを捉える。光り方からして、円い、暗い色をした何かである。大きさは人の頭ほど。四つほど並んでいるように見える。それでもまだ何かわからず、鴉近は伸びあがって隙間を覗き込み、もっとよく見ようと目を眇める。すると俄かに、円いそれら全てが、確実に鴉近を《《見た》》気配がした。
声も漏らさず、鴉近はただ息を止めて全身の産毛を逆立たせた。
焚火の中で、燃え尽きた細い枝が音も立てずに崩れた。間に合わせの薪では量が足りず、積み方も良くなかったのか、鴉近が熾した火はやや勢いを落としていたが、それでもまだ暖かく燃えている。
それをぼんやりと見ている日和を、無言の紅緒が横目で観察している
今しがた、「綺麗な目もあまりしなくなったしね」と高鞍鴉近について不思議な所感を述べた日和は、それ以上何か言う気配もなく、無造作に細い枝を火にくべた。普段は暗い赤銅色に沈んでいる瞳が、盛んに燃える橙色を映して、ちらちらと妖しく明滅している。視線を日和の横顔から前方に戻して、いつになく真剣な表情を浮かべた紅緒は、何度か瞬きをしてから、口を開いた。が、躊躇の末に何も発言しないままに、そっと口を閉じた。そのまま、一頻り沈黙が続き、二人の間で木が爆ぜる音だけがやけに大きく響く。
「…………いや、何か言って？」
耐えかねた日和が力無くそう言ってから恥ずかしそうに両手で顔を覆ってしまったので、紅緒は、さっと彼に向き直る。
「これは申し訳ない。独り言なのか、応えても良いのか判じかねまして。いや、しかし日和殿が鴉近殿を綺麗と思うていらっしゃったとは露知らず。いつもはそういうことに疎いつもりはないのですが、全く、それはもうまっっったく気付かず。少し動転してしまいました。しかしそういうことならこの紅緒、喜んで協力いたしますゆえ」
堰を切ったように話しながら自信ありげに胸に手を添えた直後に、「もしかして今日私は邪魔でしたか？」などと心配そうにする男装の麗人を、日和は至極面白そうにじっくりと眺めてから、彼女の細い肩を優しく叩いた。目許には苦笑が浮かんでいる。
「違う違う、紅緒が言ったんでしょ。高鞍殿の目が綺麗だって。怒りに燃える……何だっけ」
あぁ、と気が抜けたように呟いた後、紅緒は肩に置かれていた日和の手をそっと掴むと、兄の氷雨と同様に切れ長なその目を覗き込んだ。
「その、怒りに燃える柘榴石の如き瞳のなんと美しいことか」
ちゃっかりと日和の瞳の色に合わせて言い換えつつ、先だって怒れる鴉近に向けて言った言葉を再現する紅緒に、日和は、ここに兄上がいなくて良かった、と内心思った。兄氷雨は最近、口には出さないが、時折、嫉妬の感情を覚えているように見える。特に紅緒の言動に振り回されがちな玄梅に向けて。喜ばしい変化ではあるが、自分は別に兄に妬まれたくはないのだ。いくら兄弟であっても、鬼気迫る表情の兄に無言で眺められている玄梅になり代わりたいとは思わない。
「そうそう、それ。私もあれは綺麗だと思ってたんだよね。もともと紫だか青だか、作り物みたいに不思議な色をしているけど、怒ったときは特に人間ぽくて」
褒めているにしては然して熱も込めずに言う日和を、紅緒は片眉を上げて見遣った。薄らと笑っている彼は、手を握られて瞳を覗き込まれていることには照れる様子もなく、逆に紅緒の翡翠の虹彩をじっと観察するように見つめ返してくる。
「高鞍殿は、以前はいつもああいう目で紅緒の背中を見ていたんだけど、本当に最近はそうでもないんだよね」
紅緒は顎を引いて、ほんの少しだけ目を細めた。
いつもと何ら変わらぬ様子で話す目前の男が、淡々とした口調に微かに滲ませている揺らぎが、同輩の謌生間の緊張状態が緩和されたことへの安堵なのか、鴉近から険しい視線を受けなくなった紅緒への祝福なのか、或いは別の感情からくるものなのか。はっきりと見極める前に紅緒は、はっと頭上に目を遣った。すぐさま、握ったままだった日和の手を引いて自らの懐に引き寄せると同時に、着ている円被を日和の頭から被せる。直後、頭上から降ってきた大きな雪の塊が、日和の座っていた辺りに鈍い音を立てて落ちた。木の枝葉にたっぷりと積もっていた雪が、何かの拍子で滑り落ちてきたらしい。軽い雪の塊とはいえ、高いところから落ちてきたものに当たればそれなりに痛いし、襟元なんかに雪が入っては体が冷えてしまう。
危なかった、と独り言ちた紅緒が円被に降りかかった粉雪を払って、腕の中の日和を覗き込む。
「少し強く引っ張ってしまいました。平気ですか」
「いや、大丈夫、ありがとう」
流石に照れ笑いのようなものを浮かべて身を起こす日和をじっと眺めながら、紅緒は少し首を傾げて思案していたが、やがて口を開いた。
「鴉近殿は、きっと憤ってなどいなくとも人間らしくて美しいですよ。だからいつか、笑っていただけるようになりたいのですが」
なかなか前途多難で、と言葉の割に困った様子もなく楽しそうに微笑む花顔を、日和は表情のない目で流し見た。口許にだけおざなりな薄笑いを乗せているその男は、数舜、検分するかの如く極めて怜悧な瞳で紅緒を見たあと、俄かに眉根を開き、格別に人懐っこい表情で深い笑みを零した。
それはまるで童のように無邪気だった。
「いつか、紅緒が怒っているところも見せてね。私たち友人なんだからさ」
兄の氷雨といい、この兄弟は何故私が怒ることについて気に掛けるのか、と心底不思議に思いながらも、紅緒は違和を感じていた。「友人なんだから」などと言われれば喜びのあまり狼狽する自信のある紅緒が、今、至って冷静に突っ立っているのは、この違和感のせいであった。日和の声音には勿論強要の響きはなかったが、冗談ほどの軽さも無い。どうやら本当にそう思っているようだ。だが、表情か、雰囲気か、一連の言動か、もしくはその全てに纏わるように漂う何かが、言葉通りに受け取ることを許さない。
背に得体のしれない悪寒を薄らと感じた紅緒が、右の踵をわずかに引いたとき、地が揺れたかと錯覚するほどの大音響が響き渡った。山頂方向からだ。すぐに身構えた二人が振り返ると、然程傾斜のないはずの斜面を一抱えほどもある岩がかなりの速度で転がり落ちてきており、それを追うように駆けてくる人影が見える。衣を大きく翻しながら、毬が跳ねるようにして下ってくるのは、どうやら鴉近のようだ。彼の表情がやっと見えたところで、日和は眉を顰めて「えっ、何事？」と呟く。いつも仏頂面の宿能生は今、死に物狂いのお手本のような表情をしていた。彼を追う低い地響きが徐々に大きくなっていく。目の上に手庇をかざし、伸びあがって音の正体を確かめようとしていた紅緒の目に、小高い雪溜まりを豪快に蹴散らして現れた黒い小山が映った。果たしてそれは、雪煙を巻き上げながら長い脚を地面に突き立て、巨体であることを感じさせない動きですべるように滑らかに鴉近を追う、黒い蜘蛛であった。
「う、え、おおおお！？ 紅緒、走って！」
叫ぶことで我に返った日和は、うわぁ、などと気の抜けた歓声に近いものを漏らして棒立ちになっている紅緒の腕を乱暴に掴み、身を翻して走り出す。何とか足を滑らせて転ぶことは避けられているが、積雪のせいで思うように走ることが出来ず、更には刺すように冷えた空気が気管が強張らせ、たちまち息切れを起こしてしまう。
程なくして鴉近が二人に追いついた。つまり、蜘蛛もまた近くに迫ってきているということだ。
「高鞍殿ッ？ 何てものを連れてきてくれたんですか！」
前を向いたままの日和が、追ってくる地響きに負けないように声を張り上げるが、必死の形相の鴉近は答えない。無視したのではない。蜘蛛へのあまりの嫌悪に半狂乱となっているがゆえに、本当に耳に入っていないのだ。八本も脚が脚が脚が、つやつやの目が目が目が、密集した毛が毛が毛が、円い腹が腹が腹が！ という絶望の叫びだけが彼の頭を満たしている。
「冬は、死んだように、寝ておるという話では、なかったのか」
紅緒は誰にともなくそう言いながら、ちらちらと後方を窺う。体力には自信のある彼女であるが、流石にこれだけ大きさに差があれば分が悪い。すでにかなり息が弾んでいる。先頭を走っている日和に至っては段々と雪に足をとられだした。
「ぜ、全ッ然、話がっ、違う！ 二人とも、いる！？」
「ははっ、日和殿、走るのが早くていらっしゃる！」
場違いに明るい紅緒の笑い声が地響きに呑み込まれてしまうほどに、追跡者が近づいている。後ろを振り返って更に顔色を失くしているところを見ると、鴉近は使い物になりそうもない。謌のために立ち止まることなど到底できないが、今は息が続くうちにとにかく何か詠むしかない。日和は走る速度を保ったまま、無理矢理に息を整え、早口で詞を紡ぐ。
『暗き地を這う密なる網 岩を締め砕く烈しき縄 撓う 撓む 絡む 絡う 縛る 縛む 吾が魂を 取り削る それ 取り削る！』
拍子もへったくれもない謌を、それでも最後の節まで乱暴に詠みあげると、下から突き上げる衝撃とともに、雪原が割れ、その下の地面をも割って太い木の根が次々と頭をもたげた。ひた走る三人の後を追うように、軽い雪崩を起こしながら、まるで生き物のように根が躍り出て、大蜘蛛の行く手を阻むように絡み合った。が、蜘蛛は全く意に介さない様子で、ぬめるように
這ってそれらを乗り越えてくる。ほんの少しだけ速度が緩まったかもしれない程度の効果に、日和は盛大に舌打ちしてから、声を張り上げる。
「鴉近殿！ 貴方が連れてきたんだからッ、何とかしてくださいよ」
「鴉近殿っ、大丈夫です。蜘蛛は刺したりしませんよ」
紅緒も援護するように些か見当違いなことを叫んだが、鴉近は「だが噛むだろうが！！」とこちらもやや的外れなことを口走った。そして、左腕を高く掲げて火事場の集中力で瞬く間に喚び出した身随神、紫鷹を、背中の翼へと姿を変えさせてから渾身の力で地を蹴る。一人だけ空へ逃げようというのだ。鴉近の背で茶褐色の大きな両翼が伸びをするように広がった後、豪快に空気を巻いて素早く羽撃く。それに煽られた日和がよろめいて派手に尻もちをついた。
「この野郎、後で覚えといてくださいね！！」
みるみる高度を上げる鴉近に向かって、良家の子息にしては少々口汚く叫ぶ日和を助け起こしながら、紅緒は背後に迫る大蜘蛛にさっと目を走らせた後、空を振り仰いで深く息を吸った。
「巳珂！」
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