閑話 ある日の深彌草邸
今、皇都ではある物語が大流行している。
『しきみ物語』と題されたその物語の作者は匿名の女性である。継子いじめに遭いつつも持ち前の聡明さでもって懸命に生きる一人の女性の成功譚で、起伏に富んだ彼女の人生が涙あり痛快さありで読み応えがある作品だ。しかし、この物語の流行の肝は他にある。主人公をめぐる幾人もの男性との恋模様が大変に、それはもう大変に素晴らしいともてはやされているのである。登場する若い貴公子たちは、それぞれに特徴的で多彩な性格や外見を備えており、読めば必ず一人は気に入りの殿方が見つかるともっぱらの評判である。主人公に辛辣な言葉を浴びせつつ時に優しい一面を見せたり、心を病むほどに主人公を愛してしまったり、身分違いゆえにじっと想いを心に秘めていたり、双子だったり、年下だったり、それはもう多種多様である。更に彼らの心情の描写が、やけに詳細だったり、あえて思わせぶりに目を伏せる描写のみであったりの絶妙な筆致で、世の華家の娘たちは胸を貫かれ、深いため息を吐き、顔を覆って天を仰いでいる。誰とも知れぬ筆者に多大な感謝を捧げながら。
もちろん、深彌草邸に勤める女子たちも例外ではない。彼女たちは、本人はあまり興味がなさそうな年若き主人に強請って、全二十巻を手に入れてもらい、それはそれは大切に回し読みしている。おかげでここ最近、女官から女童、下女に至るまで、顔を合わせればその話題で持ち切りである。
「ねぇ、最後までお読みになった？」
「嗚呼、まだなの、最後の一巻がなかなか回ってこなくて」
「あなたはどの方がお好み？ 私はね、夕凪の君。物静かでありながら、ふとした時に見せる情熱がたまらないの」
「私は名取よ。主人公を幼い頃から見守っていた従弟殿なんて、それだけで心が躍るわ」
「あら、ちょっとお待ちなさい。容姿良し、身分良し、何事においても完璧な花房様を差し置いて、そんな」
深彌草の一人娘、紅緒の自室では、数人の女官や女童が頬を染めて口々に『しきみ物語』に登場する好みの殿方を挙げては、分かり合ったり分かり合わなかったりしながら、優雅に、そして熱く語り合っている。
そんな彼女たちに呆れた視線を送りながら、妻戸をくぐって入ってきたのは玉露である。盤に柑子を盛ったものを持っている。
「こら、あなたたち、少し声が大きいわ。はしたない……あら？ 姫様はどちらに？」
静かに盤を置きながら、はしゃぎ過ぎを軽く諫めた玉露は、つい先ほどまで暇そうに琵琶を弄っていたはずの主人の姿が見えないことに眉を顰めた。一般的な華家の姫とはまるで異なる気質を持っている紅緒である。部屋から急に消えたとて、玉露も基本的にはそこまで慌てることもない。しかし先日、珍しく宮城からの帰りが遅くなった日があり、それ以来紅緒は、思い悩んでいるというほどではないが、時折何かをじっと考えていることがある。それに気づいた玉露は、主人が何を考えているかは与り知らぬが、それとなく彼女の言動に注意を払うようにしているので、少し敏感になっている。
玉露の心配げな声音とは対照的に、一人の女官がのんびりとした口調で応じる。
「姫様は、山茶花を見てくると仰ってお庭に降りて行かれました。念のため、ひとり御供しておりますわ」
「そう、ありがとう」
一先ず小さく息を吐いた玉露のもとに、すすす、と二人の女童が膝を進めてきた。
「玉露さま、玉露さま」
「もう『しきみ物語』はご覧になりましたよね。どの殿方がお好みですか」
円らな瞳をきらきらとさせて首を傾げている女童を無下にすることもできず、玉露はさして思い入れをもっていない物語の内容を思い出す。
この物語の題名は、主人公の追いやられていた邸の隅、狭く日当たりの悪い部屋から見える樒の木が由来である。その樒からとった毒を御守りとして懐に忍ばせることで、継母と対峙する勇気を得るという一癖ある主人公が、持ち前の才覚をもって義弟や父親に様々な助言をすることで傾きかけた家を救い、その間たくさんの男性となんやかんやあって最後には、外国に出て官吏登用の試験に挑んだり、厳しい修行を経て武官になってみたり、急に神命を受けて打倒暗君を掲げて民を率いる反乱の女神と呼ばれたりする、なかなかに前衛的な物語である。この気宇壮大が二十巻に収まったということが、最も作者の手腕の為すところと言えるのではないだろうか。
正直、玉露はどちらかというと主人公の過激さのほうが気になってしまって、どの殿方が好みか、と問われてもぴんとこないのだが、「そういえば」と頬に手をやる。
「何といったかしら……あの、無闇やたらに女をときめかせる言葉を口に出す、何故か途中から幼馴染の男と怪しい感じになった顔の煌々しい殿方がいたでしょう」
「花房様ですね！ 流石は玉露様、お目が高い」
胸の前で両の手を握り合わせて嬉しそうに声を上げたのは、さきほど花房という登場人物の名を挙げていた女官である。あぁ、そんな名前だったわ、と頷きながらも、玉露は首をひねる。
「その、花房様とやらが誰かに似ているようで気になって……」
「おや、玉は私ひと筋だと思うておったのに」
不意に耳元でした甘やかな声に玉露が、びくり、と硬直している間に、衣擦れの音ともにその背後から現れたのは、彼女たちの主人、紅緒その人であった。恨みがましい言葉とは裏腹に、瑞々しい翡翠色の瞳は興味深げに輝いている。今日は青藤色の男物の差袴をつけ、内衣を何枚か重ねただけの寛いだ姿であるにも係わらず、そのしどけなさがむしろ洗練されて麗しく、ついさっきもその姿を見ているはずの女官たちは、それでもうっとりと溜め息を吐かずにはいられないのであった。
片手に斑入りの花をつけた山茶花を一枝提げている紅緒は、艶やかに笑うと少し首を傾げた。肩のあたりで緩く結ってあるだけの髪がさらさらと流れる。
「はてさて、花房とかいう男には心当たりが無い……私の大切な玉の心を捕らえておるのはどこの誰かの」
「ちちちち違います姫様、物語のなかの殿方ですわ！」
清冽な香りのする小枝で顎先を辿られて、玉露は何ら生産性のないときめきを感じながら、小雀のごとく吃りながら弁解する。いや、弁解する必要などないのでは？ と気付いたところで、紅緒が、あはは、と衒いなく口を開けて笑った。玉露は、途端にじっとりとした半眼になる。
「もう姫様、揶揄わないでくださいまし……あぁ、花房が似ているのは姫様だわ」
驚きを含んだ玉露の言に、片眉を上げながら腰を下ろした紅緒に全員の視線が集中する。
「た、確かに、そうかもしれません」
「お言葉の選び方や仕草もそうですが、御髪や顔立ちなんかの書きようもなんだか、ねぇ」
「それに、ご身分が高貴であるところも……考えれば考えるほど似ていらっしゃいます」
女官たちが不躾にじろじろと眺めても、紅緒は特に咎めることもなく、女童に山茶花を手渡しながら「お前によく似ておる」などと微笑んでいる。
「して、花房とかいう人物は如何様な男か」
花房を推している女官は、急に紅緒に話しかけられて胸を轟かせた。え、つまり私の推しは姫様ということ？ という思考のもと、本人がすぐそこにいるという事実に、新しい喜びを見出しそうになっていたところで紅緒に話しかけられたものだから、ややしどろもどろになりながら答える。
「は、はい。高い位の華家の出で、近衛官を務める美男子でございます。初めは主人公に言い寄っていたのですが、途中から気弱な感じの幼馴染となんというかその……良い感じに……」
幼馴染、と口の中で呟いた紅緒は、つい、と虚空を見上げ何やら思案している。物語の作者は名を明かしておらぬとか、と紅緒に尋ねられて、一同は頷く。
やがて思考から帰還した姫君は、端正な唇に悪い笑みを浮かべた。
「成程、成程。では、その花房様のお前の好きな台詞をひとつ教えてはくれぬか」
「えぇ、台詞ですか。少しお待ちになってくださいまし。今ひとつに絞ります」
「できれば、幼馴染相手の言葉であればなお良い」
「でしたら、そうですね」
第五巻、宮中で催された春の行事の席にて。舞姫に選ばれた主人公の美しい姿に視線がくぎ付けになっている幼馴染への言葉。嫉妬を添えて。
「『こちらを見ろ。お前の瞳が私を映していないことを、これほど辛く思う日が来るとは思わなかった』」
女官によって情感をもって再現された台詞に、女童が黄色い声を上げ、玉露は少々呆れた様子で女官たちがきゃあきゃあと盛り上がる様を見ている。
紅緒はその台詞を何度か反芻すると、にっこりと笑って礼を述べた。
「ありがとう。使うてみるとしよう」
え、いつ、誰に、と全員が心中狼狽えているのを知ってか知らずか、紅緒は嬉しそうな顔で別の話を始めてしまった。
「ところで、玉露の気に入りそうな現の殿方にすでに目星をつけておってな」
揉み手でもしそうな雰囲気の紅緒が玉露の顔を覗き込む。女官や女童たちは新たな話題の投入に色めきだった。しかし、まさかその約束が生きていると思ってもいなかった玉露は、一瞬黙した後で眉を顰める。
「姫様、私はそんなことよりもご自分の幸せをお考えあそばせと申しましたのに」
上機嫌な紅緒は、非難がましい言葉を無視して、盤の上の柑子に手を伸ばす。小振りで酸味の多い柑子だが、庭に植わっているまだ細い木に、今年やっと実った食べられる程度に酸っぱい実だ。弟は実がなるのをとても楽しみにしていた。丁寧に皮を剥いていきながら、楽しそうに紹介を始める。
「謌生の指導役を務めているうたよみ殿でな、宇賀地殿といって謌寮ではかなりの有望株とみえる。上背があって熊のようで無精髭を気にしていないようだが、そもそもの顔立ちは悪くない。良くも悪くもおおらかな性格だが、頼りになる。生家は地方の社守らしいが、弟が継いでいるらしいので、良し」
いや、「良し」でなくて。
「どうだ？」
いや、「どうだ？」でもなくて。
度し難いといった表情で米神に手をやりながら、かぶりを振った玉露が「姫様」と言いさしたところで、軽い足音が部屋に近づいてくるのが聞こえた。途端に、部屋に満ちるやや寛いだ雰囲気が霧散し、女官たちは、さっと居住まいを正す。
「姉上！」
駆けてきた勢いのままに几帳をめくって現れたのは、深彌草家の長男、毬兎である。齢六つにして、すでに出来上がっている端正な顔立ちの中で、紅緒と同じ明るい翡翠の瞳には、険しい色が浮かんでおり、桜色の稚い口許は真一文字に結ばれている。どうやら走ってここまで来たようだが、左右に振り分けて結っている母親譲りの白橡色の真直ぐな髪が少し乱れているのも、実に可愛らしい。後から急いで追ってきている足音は彼付きの女官と乳兄弟だろう。
「毬兎、どうしました。かように急いで」
柑子を一房口に入れながら、のんびりと微笑む麗しき姉に、毬兎は恨みがましい視線を送った。そして傅いている玉露たち女官の間を縫って、紅緒の前まで来ると小さな体で胸を逸らして、きょとんとする姉を見下ろした。
「おつとめからお戻りになったら、ぼくのところに来てくださるよう、きのうお願いしたではありませんか」
細い指で一房、柑子を摘まんで、毬兎の口許に持っていきながら、紅緒は心外だという表情を作る。
「参りましたよ。毬兎は可愛らしくお昼寝されていましたので、そっとしておきましたが」
「そんなの、おこしてくださいよ！」
地団太を踏んで抗議する割には、差し出された酸っぱい果実を素直に口に含んだ弟に、紅緒は悟られないように浅く溜め息を吐く。昨日、紅緒の帰りが常よりかなり遅かったせいで、こうなっている。元々、姉への懐き方が異常な弟なのだ。まぁこうなるでしょうね、と言いたげな視線を女官たちから感じる。
遅れて姿を現した毬兎と同じ年頃の男子と毬兎付きの女官が、申し訳なさそうに紅緒に低頭した。
「姫様、申し訳ありません、前触れもなく……」
「良い良い。毬兎、いくら身内であっても急に女性の部屋に入ってはいけませんよ。お前が大きくなればこのように直に対面してはいけないのですからね」
髪を上げて成人するまでにはまだまだ間があるが、一応今のうちに言っておかないと、と紅緒に思わせる勢いが毬兎にはある。そして、言っても無駄なのではないだろうかと思わせる頑なさもある。現に彼は今、珍しい姉のお小言にも全く怯むことなく、可愛らしく口を尖らせている。
「姉上は、お顔をかくさずにお外に出ていらっしゃるもの。男のかっこうをして。だから大きくなってからもお顔を見てもべつによいのです」
「……あ、はい」
特に何も言えなくなった紅緒は、何故か責めるような視線を向けてくる玉露を見ないようにしながら、柑子を口に入れた。我が弟ながら頭と舌の良く回る子だな、本当に六つか、などとぼんやり思っていると、不意に目の前で毬兎の顔がくしゃりと歪んだ。
「姉上は、ぼくのことがお嫌いですか？ だからお戻りになっても、ぼくのことを起こしてくれなかったのですか？ ぼくは姉上のこと大好きなのに」
桃のような頬を薄紅に染めて、色素の薄いまつ毛に縁どられた大きな目を、琅かん翡翠もかくやというほどに潤ませた毬兎が、姉の両手を握りながら切々と訴える姿に、場の空気は何となくしんみりとして、胸に手を当てて「まぁ……」などと感じ入っている者もいる。しかし、紅緒は冷静だった。騙されてはいけない。ここで口車に乗って下手を打てば、無理な要求を繰り出してくるのがこの弟である。きっと、一緒に謌寮に連れていけとか言いだすに違いない。あとあれは嘘泣きだ。
紅緒は溜め息をひとつ吐いてから、苦笑を浮かべると、幼い弟の頭をそっと撫でた。
「わかりました。明日はちゃんと起こしましょう」
「ぐす……ほんとうに？ きっとですよ」
はいはい、と応える姉を、母性と良心に訴えかける上目遣いで毬兎が見つめる。
「では、明日はいっしょにつれて行ってください……ぐす」
「ほらきた。駄目ですよ。嘘泣きも止めなさい」
途端に、庇護欲をそそる泣き顔を引っ込めて、すんとした表情に早変わりした毬兎に動揺を隠せない女官たち。紅緒はそれを横目で眺めながら、毎回彼女たちを見事に騙す弟の力量に感服する。彼は今、舌打ちでもしそうな顔をしている。
「だって、姉上にわるい虫がついたらいやです。いっしょに行ってみはっていないと、いつどこの馬のほねとも知れないやつにかっさらわれるか、わかりません」
「誰にそのような言葉を習ったのですか……」
「父上ですが」
子どもらしからぬ台詞を、すらすらと、しかも不機嫌極まりない表情で言っているあたり、意味もきちんと教え込まれているようだ。
すでに手遅れ気味な弟の行く末を憂えた紅緒は、暫し笑顔のまま眉間を揉んでから、父親に話をすべく腰を上げたのだった。
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