鴉の心、斯く乱る 参
足早というよりも乱暴といった方がしっくりくるような足取りで、高鞍鴉近は帰路を急いでいた。沈みゆく陽が真伽羅山の山肌を一時鮮やかな照柿の色に染めたが、すぐに褪せてしまい、今は辛うじて足元が見える程度の仄暗さである。早々と冷えた空気が、鴉近の口許に薄く白い靄を作る。
いつ帰れるのかわからなかったため、迎えの車は帰してしまっていたが、それは大した問題ではない。高鞍邸は宮城からほど近い場所にあり、人の顔もわからぬほどに真っ暗になるころには帰り着くことができるだろう。
それよりも彼が今、苛立っている理由は、ある女とその身随神にあった。言わずもがな、紅緒と巳珂である。もともと気に入らなかったあのふざけた女は、今日、遂に到底許されないことを仕出かした。よりにもよって、禁足地に封じられていた古の悪神を外に出したうえ、自分の身随神だなどと宣ったのだ、それだけでも腹に据えかねるというのに、邸に帰れば、父親にその一部始終を報告しなければならないと思うと、一層歩みは荒々しくなる。とにかく一度落ち着かなければ。
鴉近は、気を静めるために足を止め、肺腑の深くまで、冷たい空気を吸う。
「なぁ、お前」
すぐ後ろから、聞こえてはいけない声が聞こえた。
自らの足音よりも近くで聞こえたそれは、ゆったりした声音の単なる呼びかけのはずだが、まるで耳元に刃の切先を充てがわれているようで、中途半端に吸った息は肺に留まったまま体の芯を冷やす。手指は勿論、あれだけ忙しく動かしていた足も、今は凍ったように動かない。
「おい」
焦れたような二度目の声に、鴉近は顔を強張らせて、慎重に振り返った。
「そんなに構えずともいい。二、三つまらないことを話すだけだから」
目を細めて蛇のように薄く笑う白い男が、あたかもずっとそこに立っていたかのような佇まいで、薄闇の中、すぐそばに立っていた。
「……何故」
鴉近が喉の奥からやっと絞り出せたのは、それだけだった。が、それを黙殺した巳珂は無造作に鴉近との距離を詰めると、額を突き合わせてその目を覗き込む。息を呑んだ鴉近の背を、寒さを無視した嫌な汗が伝う。目を逸らさないことが彼にできる唯一のことであった。
「……あぁ、お前、カカラの」
じっと、鴉近の濃い菫色の瞳の奥を見つめていた巳珂が、冷めた声で呟いた。
カカラとは伽々羅と書く、高鞍家の古い名である。今では誰もその名で呼ぶことはない。久しく聞いたその名にも鴉近は唇を引き結んだまま、何も応えない。しかし、巳珂は気にした様子もなく、納得がいったという風に鼻で嗤って、さっさと身を引いた。
「成程。祖が死ぬ思いで封じたものを、まるで犬でも連れてくるように気軽に引っ張り出してこられたのでは怒るのも仕方ない。今回に限り、紅緒に狼藉を働いたことは不問としようか」
鷹揚に頷きながら、どこか残念そうな声音が実にわざとらしい。わずかな距離をとることなど元神祖が相手では意味がないとは分かっているが、巳珂が自分から離れたことで、やっと幾分か体の力を抜いた鴉近は、低い声で問うた。
「何の用だ」
「だから、つまらない話をしに」
鴉近の敵意など興味の埒外であるという顔で、右手の爪を弄っていた巳珂は、不本意だと言わんばかりに、ため息をついて見せた。
「まず、ひとつ。紅緒が言っていたことは本当だからね。今や俺はあの娘の信仰が無ければ何もできないただの器。だから、そうやって目を尖らせて見張っていても何も起きはしない。お前が怒るのももっともだとは思うが、紅緒を今日みたいに扱わないでやってくれないか」
あれはあれで傷ついているんだ、と無表情な流し目で見られて、鴉近の足下で、ざり、と砂が鳴る。辺りはすっかり暗く、自分の体の輪郭すら覚束ないというのに、何故か巳珂の背に流れる髪の毛筋まで見ることが出来る。それは真っ白な出で立ちのせいではなく、闇が彼に纏わることを避けているかのように、くっきりと浮かび上がっている。当然息が白くなることもなく、人外然として立っている。
「それから、ふたつめ。俺の封じのことだけれど。あの森にある岩の。あれは百年以上前にはもう綻んでしまっていたよ」
鴉近の端正な切れ長の目が驚愕に見開かれたのを確認して、巳珂は、小さく鼻を鳴らした。やはり気付いていなかったのか、となんとなくがっかりしていることは口に出さなかったが、その表情は一層退屈そうになる。
「ただ、俺があそこから動く気がなかっただけのこと。つまり、紅緒が封じをどうこうしたわけじゃない。寧ろ、俺があの森を出てきてしまったのは、殆どお前たちのしくじりだと思わないか」
「馬鹿な！ 封じが解ければ気付かないはずがない。年毎の鎮めの儀も我々が障りなく行っている。それが百年以上前から綻んでいたなど……有り得ない」
咄嗟に強く否定したものの、徐々に声が低くなる。鴉近自身はまだうたよみにもなっておらず、處ノ森の封じを繕う儀式には関与していない。それでも、一族の誇りをもって有り得ないと言い切った高鞍家の嫡男を、巳珂は口をへの字にして、じっと眺める。その淡黄の目には、蔑みというよりも、呆れの色が多分に含まれている。
「……お前、神とやらの助けが無ければ飛べないのだろう。大昔に俺を封じた伽々羅の者は、そんなもの無くとも飛んでいたし、謌なんて、こう、山一つ消すくらいの腕前だったのだよ。お前がまだ若輩者なのはわかるが、今後もその域に達するとは思えんのだが。塵ほども。いやしかし、あの節は、お前のひいひい祖父さんにえらく世話になったものだよ、頗るね。いや、ひいひいひい祖父さんか？」
いや、ひいひいひいひい……？ などと独り言ちる巳珂から目を逸らして、違う、と鴉近は絶望した。鴉近は一族で近年稀に見る能力の高さで、身随神の力で飛ぶことが出来るのも、彼一人だ。若輩者だからどうとかいう話ではないはずだ。急に喉の渇きを感じて、ほんの気休めに存在しない固唾を呑んだ。
鴉近が固まったまま何も言わないので、巳珂は髪を弄りながら心底興味なさそうな声音で続ける。
「封じが解けても気づかぬほどに、お前たちの力が弱くなりすぎたのではないか？ 俺は知らないが。まぁ、とにかく俺が紅緒と出会ったときにはすでに封じは解けていたし、あの娘の罪と言えば俺の興味を惹いたことぐらいだろうね」
だからつっかからないでほしいということだろうが、鴉近の頭の中はそれどころではなかった。伽々羅の始祖より今の高鞍の人間の力が弱まっているのは周知の事実ではあった。血脈に係わることなので婚姻を繰り返せば仕方のないことである。しかし、百年以上も前から、封じも維持できないほどに、いや封じが解けたことにも気付けないほどに一族の力が弱まっていたとは。そして、最たる問題は、今の高鞍家の総員を以てしても、このふざけた男をどうにもできないという事実だ。だがしかし信仰によってしか力を得られないうえ、紅緒の信仰しか受け取ることができないとなると、やはり本人が言うように……。
「それで、今のはどうだろう？」
急に間近で聞こえた声に、びくりと肩を揺らした鴉近が顔を上げると、すぐ隣で顔を覗き込んできている巳珂と目が合った。近い。
「……は？」
「過保護だろうか」
「…………？」
「だから、あの娘のためにお前にわざわざこんな話をしに来るのは、やりすぎか、否か」
真顔で答えを待っている巳珂と目を合わせながら、こめかみに汗が伝うのを感じた。この男、何を言っているのだろう。これは何かの罠か、答えによっては何かされるのか。考えてもわからない。しかし答えないと、それはそれで何をされるか分かったものではない。あまりの意味の分からなさに鴉近は今日一の恐怖を感じていたが、引き攣る頬を叱咤しながら、やっとのことで口を開いた。
「否、なの、では」
それを聞いた途端、巳珂は胸の前でぱちりと両の手を合わせて、にこりと笑った。
「そうか。話はこれだけだ。ではな」
言い終わらないうちに、その姿はあっさりと掻き消えた。鴉近の白い息が消えるよりも早い。
まるで最初から一人だったかのように、その場に残された鴉近は汗が急激に冷えていくのを感じながらも、暗闇の中しばらく呆然と佇んでいた。
「埋めた呪物が一つ残っているようだ」
そう、奴が言うものだから、どこに埋めたものか訊ねると、なんと、謌寮の一角に埋めたものだという。それを聞いて、胸がすく思いがした。うたよみどもは、常より宮城内に鬱陶しいほどに目を光らせているというのに、自らの縄張りに埋まった呪物を見逃すとは笑える。他の呪物が悉く掘り返されて燃やされたときは、腸が煮えくり返る思いをした。謌寮の連中も呪い殺してやりたいと奥歯を噛む俺を見て、奴は何故か喜んでいるようだった。本当に気味の悪い奴だ。
とにかく、残っているという呪物の様子を見たいと思い、勤めのついでに謌寮に寄ってみたが、様子がおかしい。うたよみどもが一様に硬い表情で早足に行き交い、外から見ても騒然とした空気に包まれている。そこで俺は、ちょうど通りかかった下っ端仲間の使部の男を捕まえて、何かあったのか訊ねたが、そいつは、話すのをためらった。口外にしないように言われるようなことが起こったのだ。しつこく問い詰めて、謌生の御前講義があったこと、そこで皇帝が危険にさらされるようなことが起きたことを、何とか聞き出すことができた。
俺は察した。自分の埋めた呪物が、主上に害を為そうとしたのだと。何故ならあれは、貴い身分の者の命を奪うような謌を仕掛けた蠱物だからである。否、奴にそう言われて授けられたものだ。俺は埋めただけ。俺をずっと虐げてきた嫌味で腹の真っ黒な華家を、苦しめて亡き者にしてやりたかった。位が高ければ、誰でも良かった。俺に手を差し伸べなかった人間もまた、憎くて仕方がなかったから。
だが、しかし、皇帝は拙い。俺はそこまで大それたことをしたいわけではない。国賊になどなりたくない。家を、家族を背負う以上の責を負いたくない。安全なところから華家を苦しめてただほくそ笑んでいたい。
内心の動揺を押し隠し、心配する素振りで、口の軽い使部の男に主上の様子を聞くと、傷一つなくご無事であるらしい。それは良かったと大げさに胸をなでおろして見せて、不自然にならない程度に二、三言葉を交わしてから、その男とは別れた。
一人になってから、心からの安堵の息を深く吐いた。あぁ、本当に肝が冷えた。
「何を安心している」
急に奴の声が頭に響く。初めは驚いたが、今では慣れたものだ。不審に思われないように、顔には何も出さずに、歩を進めながら胸の内で応える。
俺は主上を弑したいわけじゃない。
「ほう、では次はどうしたい」
何もしない。もう何人も病に罹ったり死んだりした。今回の件もあるし謌寮が騒ぐかもしれにない。暫くは大人しくしていたい。
「それでは心が鈍るぞ」
心？ 何の話だ。
「復讐したいというお前の生きた心よ」
復讐はしたいが、それよりも今は俺のしたことが明るみに出て、囚われるのが恐ろしい。
「心が鈍れば人は死ぬるぞ」
何を馬鹿な。
「お前はもう死ぬる」
……何を馬鹿な。
「死ぬるぞ。折角生きていたのに」
黙れ。やめろ。
「死ぬるぞ」
「うるさい！！ 黙れ！！」
叫んでから、はた、と立ち止まる。気が付けば大路に出ていた。行き交う何人かが足を止め、驚いた顔でこちらを見ていたが、すぐに目を逸らして通り過ぎて行く。口の中で小さく悪態をついてから、少し息を整え、鬢のあたりから垂れた不快な脂汗を拭う。
おい、と声に出さずに呼んでみた。
だがもう、奴の声は聞こえてこなかった。
