鴉の心、斯く乱る 弐
紅緒は父親似である。
黙っていれば声をかけるのを躊躇するほどに美しい外見をしているが、彼女は表情が柔らかく常に笑顔を浮かべているし、口数も多い。初対面の者にも臆面なく堂々と振舞い、どちらかというと少々馴れ馴れしく人の懐に入り込んでくる部類の人間だ。それに、空気を読んで黙っていることもあるが、思ったことは素直に口に出す性分である。これらの、紅緒を形造る朗らかできらきらとした要素は、極めてやんごとなき筋から深彌草家に嫁いできた母から譲り受けたものだ。
一方で、彼女の父は、深彌草尚季である。真冬の鉄よりなお冷たいと陰で言われている、かの中仰詞は、実は心に表情が伴っていないうえに寡黙なことが仇となってそのように言われているだけの良い父親で、紅緒もよくよく慕っている。彼女が、その父から受け継いでいるものは、その整った顔立ちだけのように見える。が、その実、紅緒は内面にこそ父の性質を色濃く受け継いでいる。意図せずか、意図してか、もしくは無表情か、笑顔か、そういった違いがあるだけである。
さて、そんな紅緒の出自などこれっぽっちも知らない氷雨であるが、彼女の言動にほんの少しの違和を感じていた。やたらと奇矯な彼女の性格に隠れて、普通ならば気が付かない程度の些細な違和であるが、なにせ、見れるときは食い入るように紅緒のことを眺めている氷雨である。呆れた日和に陰で「紅緒を視線で凍死させるおつもりですか」と窘められる程度には見ているという自負がある。その自負が告げるのである。今日の紅緒はおかしいと。
「あぁ、そういえば俺も用事があったのだった」
ぽん、と手を打った巳珂を、紅緒と氷雨は胡乱気な目で見遣った。
すでに部屋には他に人影はなく、形ばかりの見張り役の司琅も、飲み物をもらってくるとかで席を外している。その中でそんなことを言いだした巳珂に、紅緒は用事とは何か問おうとしたが、蛇顔に笑みを浮かべた身随神はすでに背後の壁が透けて見えるほどに消えかかっていたので、驚きとともに制止の声をあげた。
「えっ、待っ」
「すぐに戻るから、待っておいで」
そう言い残して、巳珂は完全に消え去った。
まさか、ここで待機を命じられることになったその原因にまで、待機を言い渡されるとは。置いてけぼりを食った紅緒は暫し呆気にとられていたが、氷雨の視線に気付くと苦笑して肩を竦めた。
「氷雨殿は弟君と帰らずとも良かったのですか？」
気を取り直して尋ねたが、三白眼はこちらを見ているだけで反応はない。最近の氷雨は、言葉を考える間はあれど、表情でも反応するようになっていたのだが、と紅緒は小首を傾げつつも笑顔のままで口を開く。
「ああ、そうだ。氷雨殿の身随神を初めて見ましたが、しなやかで立派な山猫でしたね」
依然、返事はなく、視線が紅緒から外されることもない。紅緒も特に気にした様子を見せず、調子を変えずに話し続ける。
「それに、日和殿の身随神の童子、あの子はどのような力のある神なのか、披露の前に騒動になってしまい残念です」
「…………」
「それにしても最近は頓に冷える。氷雨殿は咳気など召してはいませぬか？」
「…………」
「そういえば、咳気除けの香袋がありますよ。薄紅葵や目覚草などを乾燥させたものが入っていて、すっきりとした香りがします」
「……紅緒」
「玉露が作ってくれたのですが、喉がおかしいと思ったら中身を出して湯に浸せば薬にもなりますゆえ」
「紅緒」
「んん？ 確かここに入れたはずなのですが」
「何か怒っているのか」
袂を探っていた紅緒が固まったように動きを止めた。
一拍置いてから、さっと顔を上げる。何の力も込められていない柳眉の下、翡翠色の瞳は見開かれ、笑みを形作っていない唇はわずかに開いたままだ。驚いているとも呆然としているともとれる、無防備な表情である。初めて見るその顔が予想外だった氷雨は、少々怯んだ。自分の発言はあまりにも的外れだっただろうか。はたまた言ってはいけなかったのだろうか。紅緒は未だ袖に片手を突っ込んだまま微動だにせず、不安に駆られた氷雨は徐々に凶悪極まりない表情を浮かべ始める。三白眼を左右に泳がせた人攫いの如き面相は、しかし、すんでのところで完成しなかった。瞬き一つしないままに、唇だけを動かした紅緒が独り言ちるように問うてきたからだ。
「なにゆえ、そう、お思いに」
「……少しだが、巳珂様に対して口が悪かったと思う。それに、冷静が過ぎる」
少々、否、かなり言葉は足りないが、それを聞いた紅緒はゆっくりと眉を顰めて視線を床に落とすと、手を顎にあてて考え込み始めた。しばらくそれを眺めていた氷雨だったが、日和の小言を思い出して、そっと目を逸らした。
夕間暮れに差し掛かろうという時刻である。薄く橙の陽光が、儚く床に蟠っており、半蔀の格子模様の影は長く伸びて、紅緒の卯の花色の袖の端をゆるやかに侵食していく。陽の当たらない部屋の奥などはすでに暗く冷たく沈んでいた。氷雨は静かに立ち上がると、隅にある高灯台の傍らに立った。彼が小さく謌を口ずさむと、灯芯に火が点り油の燃える匂いがうっすらと立ち上る。小さな灯火は、瀕死の陽光より余程暖かく紅緒の頬を照らした。そこに睫毛が影を落としているのを、また音もなく腰を下ろした氷雨がぼんやり眺めていると、勢いよく紅緒が顔を上げた。
「いや、抜かりました」
やけにあっけらかんとした口調と表情で言い放った彼女を、氷雨はゆっくりと瞬きして見守る。
「確かに私は怒っております。ずっと何に怒っているのかわからぬままだったのですが、今よくよく考えれば自分に怒っているようです。宇賀地様はああ言ってくださったが、人首の蠱物の件は私にも少なからず非があったと思うております。しかもあれを前に手も足も出ず、主上を危機に晒す為体。身随神の件でも、知らぬことがあったとはいえ、巳珂に甘えて迷惑をかけております。挙句の果てに、謌生の皆を巻き込んで、このような状況です。皆、神祖のことなど知らなくてもよかった」
薄く笑いながら、淡々とそこまで話すと、一度言葉を切った。
今や色を失いつつある格子の影は紅緒の肘あたりまで這い上っており、すっかり闇に馴染んでしまうのも時間の問題である。
「……まぁそのようなわけで、氷雨殿のおっしゃるように、自分に腹を立てておりました。いつもはこのようなことはありませぬが、今日は少し立て込んだせいか巳珂に当たってしまいました」
後で謝りましょう、と呟いて、紅緒は目を伏せた。部屋を照らす灯火が小さいせいか、その瞳は深い湖沼のような緑色に沈んで見える。会話の相手とこれほどに目が合わないのは、彼女としては珍しいことだ。氷雨は少し思案してから口を開いた。
「そういえば、紅緒が怒っているところをあまり見たことが無いように思う。お前は思いを率直に言葉にする質だと思っていたのだが、怒りに関しては何故そのように抑え込むのだ」
静かな声音でそう問われ、紅緒は床に視線を落としたまま、取り繕うように乾いた笑いを漏らしたが、すぐにそれを引っ込めて「参りましたな」と零す。
「氷雨殿の前ではどんな悪事も隠し立てできる気がしませぬ。ちょっと父に似ているせいか」
「…………」
正直、父親と重ねられるのは少し、否かなり異議があったが、氷雨は我慢して次の言葉を無言で促した。暫し、もじもじと両手の指を組んだりほどいたりしていた紅緒は、やがて小さく息をついてから話し始めた。
「申し訳ない、勿体ぶるような大した話でもないのです。私は幼いころ、容姿や気質のことで嫌な目に遭うて参りました。当時は子どもながらに不条理を感じて怒りもしましたし、逆に大人しくしてみたり、心の内を隠したりもしてみました。その時のことは、未だにときどき思い出しては無駄に気持ちが仄暗くなることもございます」
しかし、何も変わることはなかったし、更に状況が悪くなることすらあった。そうやって鬱々とした子供時代を送っていたとき、處ノ森で出会った真っ白な自称蠱物が少し辛辣な物言いで言ったのだった。そのような人の世の習いは、大人になっても変わることはないと。それから、自分を愛してくれる者もいるはずだと。
「それで思ったのです。それならば自らの思いのままに生きた方がよいと。そして、自分のことを受け入れてくれる場所だけを大切に拾って生きようと。しかし、全てを思うとおりに表に出して生きることが正しいとも思っておりませぬ。故に、怒りだけは押し隠すことが、私が人として生きるための戒めというか、節度というか……そう決めているのです。が、今日は上手くいかず」
深く項垂れて一つ長い溜め息を吐いてから、ぱっと顔を上げた時には常のにこにことした紅緒であった。そして、つまらぬ話をしました、と感情の読めない静かな声で詫びた。
「どうです、根暗でややこしい奴だとお思いになりませぬか。貴方が思っているような人間ではないでしょう？」
すでに陽は完全に落ち、ちらちらと揺れる頼りなげな灯火が、目尻で微笑んだ翡翠色の瞳を艶めかしく照らしている。自嘲するような内容とは裏腹に、妙に挑戦的に口の端を上げた紅緒のその問いに、氷雨はたっぷりと時をとって考えた。その暫しの沈黙の間、水面下で緊張の糸がきりきりと張り詰めていく。その間も瑠璃紺色の三白眼は、紅緒から逸らされることのなく、口角の下がった薄い唇もぴくりとも動かない。以前紅緒が焦がした髪は今ではその痕跡もなく綺麗に整えられており、硬質な艶をもって両の耳にかけられている。紅緒はそれらを眺めながら、ふと残念に思った。彼のことはとても気に入っていたのだ。できればこのような話はしたくなかった。
やがて、氷雨は徐に口を開いた。
「何故、巳珂様には八つ当たりをする」
「は？」
予想外な言葉に、盛大に間の抜けた返事をしてから、忙しく瞬きをする。質問に質問を返してくるなんて、彼にしては珍しい。何故、とはどういう意味だろうか。
首を傾げて答えあぐねている様子の紅緒を見て、氷雨はもう一度ゆっくりと繰り返した。
「怒らないと決めているなら、何故、巳珂様には八つ当たりをする」
「え、それは、私が自らへの怒りを上手く片付けることが出来ぬ未熟者ゆえ……。申し訳ない」
「違う」
氷雨の常より少し強い声に、紅緒はわずかに目を瞠った。
「氷雨殿、今、怒っていらっしゃるのです」
か、と最後の一音を発する前に氷雨が紅緒の袖を引き留めるように捉えた。実際には紅緒は少しも動いてなどいないのだが、何かを諦めかけていた心中 を読まれたような気がして息を呑んだ。そんな紅緒の驚きを知ってか知らずか、氷雨は極寒の表情で淡々と質問を言い直す。
「俺の問いは、何か故があって、他の者ではなく巳珂様にだけ当たるのか、という意味だ」
紅緒は様子のおかしい同輩の謌生を凝視しながら、問いの内容を頭の中で反芻し、未だ彼の意図のわからぬままに答える。
「あ、ああ、それは恐らく、巳珂が私のことを愛してくれているからではないかと。おかしな話だと思われるでしょうが、そのように昔、約束したので。幼子との無邪気な約束を、彼は律義に守ってくれているのです。だからきっと甘えてしもうたのでしょう」
情けない、と呟こうとした紅緒が口を噤むのに十分な強さで、袖が引かれた。自嘲の代わりに小さく驚きの声を上げた紅緒の眼前には、正に仏頂面というに相応しい、それはそれは憮然とした表情の氷雨の顔があった。はらりと紺青の額髪が一筋、耳から零れて、右の頬を撫でている。ぽかんと口を開けてそれをただただ眺める紅緒に、氷雨はほんの少しだけ凶相を和らげて、噛んで含めるように言う。
「俺は怒ってはいない。……一応言っておくが、お前を蔑んでいないし、夜道で背後から殺そうとも、捕まえて外国に売り飛ばそうとも思っていない。ただ」
いつか聞いたようなことを言ってから言葉を切り、一瞬躊躇うような素振りを見せたが、少々不自然に視線を逸らしながら口を開いた。
「嫉妬している、多分」
巳珂様に、とぼそりと付け加えて、それきり黙ってしまった氷雨を前に、紅緒もまた唖然として言葉が出ない。
じじ、と灯芯の燃える音が聞こえるくらいには静まり返っている。
たっぷり十数えるあいだ固まっていた紅緒は、やっとのことで我に返ると恐る恐る口を開いた。
「氷雨殿、氷雨殿、私が先ほどお尋ねしたことは覚えていらっしゃいますか？」
「？」
「いや、ですから、私のことを根暗でややこしいやつだと」
紅緒は言いさして、口を噤んだ。そのまま、眉間に皺を寄せて頭上に疑問符を浮かべている氷雨の凶相をまじまじと眺めながら、思案するように片手で口を覆う。翡翠の目はただ氷雨を映しているだけで感情は伺い知れず、暫し見つめ合っていた氷雨も流石に居た堪れなくなってわずかに身動ぎした。やがて、紅緒は、吊り気味の目をきゅっと細め、ゆっくりと口に当てていた手を外し、そのまま氷雨の方に差し伸べる。その片頬には至極嬉し気な笑みが浮かんでいる。
「困った方ですね。どこでそのような口説き方を覚えてきたのですか」
細い指先がゆっくりと氷雨の乱れた前髪を掬って耳にかけ直していく。ひんやりとした指の腹が耳朶の裏を掠めて、肩を揺らしかけた氷雨は、くわ、と目を見開いて耐えた。
「氷雨殿に多くの友が出来ればと思うておりましたが、何やらそれが惜しゅうなって参りました」
うっすらと悪い笑みを湛えた目で流し見られて、氷雨は一周回って安堵した。いつもの紅緒である。彼が小さく息を吐いてから口を開こうとした、その時、二人の背後で何者かが大きく息を吸った。
「ねぇえええ、もおぉお、良いかなぁあ？ 俺様いるんですけどぉ？」
黒羽司琅、二十歳、癖者が多い今年の新人謌生たちが全体的に苦手になり始めてきている、案外常識人な二年目の謌生。右手に陶物の杯を三つ、左手に白湯の入った鉄瓶を提げ、げんなりとした表情で少し前からここに立ち尽くしている。
「あ、しろちゃん、お戻りで」と、にこにこしながら手招く紅緒を一睨みしてから、やれやれと頭を振って座る彼の耳に、聞き捨てならない台詞が刺さる。
「巳珂は所用で出ておりますが、じきに戻りますゆえ」
「んんん！？」
お前なんで行かせたんだとか、普通の身随神は顕現中に勝手にどっか行けないだろとか、元神祖の所用って何？ など、言いたいことがありすぎて口を鯉の如く開閉している司琅に、紅緒は笑顔で「じきに、戻りますゆえ」と繰り返した。
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