空に散りゆく黒い花

嬉しい誤算

　神職候補生を目指すこととなった俺は、自宅に帰ることなく、ジルの家に入り浸っていた。

　だが、コイツと甘い時を過ごすということは、ほとんどない。

　朝から晩まで、ただひたすらに、ネラ教会の歴史や教えについての勉強会が開催されているのだ。

　神職候補生になるには、律教（りっきょう）以上の地位にある者の推薦を受けるか、難関な筆記試験と面接をパスしなければならない。

　そして、非常に残念なことに、この町のマルク律教（りっきょう）から推薦を受けることが、不可能であることはわかっていた。

　数年前、聖拝（おいのり）の最中に居眠りしてしまったのを、あのオッサンは今もしぶとく覚えているようで、たまにからかわれるからだ。

　あの時のあれはもう、時効にはならねェだろうか。

　……なるわけねーか。

　深くため息をつくと、ジルは困ったように笑い、口を開く。

「それじゃあ、まずは簡単なのから復習しましょ。暗黒竜（ジェリーマ）について、教えてください」

　ジルは教典を開きながら、質問を飛ばしてくる。

「暗黒竜は……」

　以前と比べて、シワやヨレが増え始めた俺の教典。

　それを机の上に置いたまま開くこともなく、ジルの質問に対して、頭の中の知識を引っ張り出していく。

　こんなふうにして、俺とジルはこの数週間、二人で勉強をしていた。

　以前、勉強なんざ一人でできる、とジルに言ったのだが、俺の言葉を信じていないのかなんなのか、“一緒に勉強する”といって聞いてくれず、この状態に落ち着いたのだ。

　暗黒竜について質問を飛ばしてきたジルは、俺の答えを心もとなげに待っている。

　まったく……さすがにこんな楽勝問題で躓（つまづ）くかよ。

　吹きだしながら笑い、回答をはじめた。

「暗黒竜とは、千年近く前、暗雲を割って現れた竜のことだ。山を崩し、海を荒らし、数々の町を崩壊させ、数多の命を奪った、忌まわしき存在。その頃はまだ人間だった、ネラ・アレクシアの手により、最果ての地に封印された。合ってるだろ？」

　自信満々に、ふんと鼻を鳴らしてジルを見る。

　だが、ジルはなぜか眉をひそめていた。

「……間違ってるわね」

「どこが」

　ソファにもたれて、深く息を吐く。

　俺の返答は完璧だったはずだ。

「ネラ・アレクシア“様”よ。敬称つけ忘れたら、それだけで心証悪くなるわ」

　ジルは呆れたように笑っていた。

　ネラ教会に、こびるのもへりくだるのも遠慮したいところだが、そうも言ってられない。

　“やっぱり私が教会に潜入するしかない”だなんてジルに言わせないためにも、俺がやるしかないんだ。

「了解。ネラ“様”だな、気をつけるようにする。次の質問をくれ」

　俺の返答にジルは満足そうにうなずいた後、教典をめくっていく。

「じゃあ次は、かなり難易度高いのいくわね。第百二十二歌の内容を簡単に教えて」

　“さすがに難しすぎたかしら”とジルは俺の顔を不安そうに見つめてきていて、俺は“見くびるなよ”と、両口角を引き上げた。

「第百二十二歌は、航路の制限、だろ。決められた航路以外を行けば、ネラ様の加護は失われて船は沈み、災厄が訪れる」

「すごい！　レオンすごいわ！　この数週間でこんな難しいところまで覚えてるなんて」

　ジルは自身の顔の前で両手を叩き、嬉しそうに笑っている。

　コイツのこんな顔が見られただけでも、勉強をする甲斐（かい）はあったのかもしれない。

「俺を誰だと思っている。十（とお）にして、いっぱしの鑑定士と言われた男だぞ。記憶力だけには自信があるんだよ」

　俺の自慢話に、ジルの空色の瞳がきらきらと輝き出すのがわかる。

　見る目が一気に変わった――

　そんな印象だ。

　もしかして、コイツは俺のことを“仕事もせずにフラフラしている放蕩息子”とでも思っていたんじゃないだろうか。

「お前……俺のことを、仕事もせずに遊び回ってるだけだと、そう思っていただろう」

　カマをかけてみると、ジルは頬を掻（か）きながら気まずそうに笑った。

「じつはちょっとだけ思ってたわ。貴族ってそんな感じなのかなって」

「まぁ、俺も仕事のことを、ほとんど話さなかったしな」

　俺の仕事は、人手が足りていない親父のサポートだった。

　そのため、家から出ずとも仕事ができた。

　腕利きの鑑定士であり、交易商である親父の元には、依頼が手一杯になるほど集まりすぎていたからだ。

　しかしまぁ、無職と思われていたとは……

　こりゃ証があろうとなかろうと、あのプロポーズの返事は“ノー”だったかもしれない。

　さすがのジルも、甲斐性なしの男は嫌だろう。

「そっか。ずっとお父さんの船で旅して、修行してたんだもんね。誤解してて、ごめん」

「ごめん、じゃねーよ。ったく、とんでもねェ見当違いだ」

　呆れてため息をつくと、ジルは笑う。

「でも、これは嬉しい誤算よ！　このまま二・三か月も勉強すれば、試験だって通れるかもしれないわ」

――・――・――・――・――・――・――

　そんなジルの見立てどおり、勉強をはじめて二か月半で筆記試験を通過し、本性を隠して面接へと臨み、無事に神職候補生の資格を手に入れた。

　やる気のなかった俺が急に熱心になったことに、マルク律教は首をかしげていたが「ジル・ウォーカーに感化された」と答えると、想像していた以上にすんなりと納得してくれた。

　神職候補生となると、三ヶ月間修行に専念させられ、そこでもまた、適正を判断される。

　この期間は、外との関わりを制限され、肉親や兄弟にすら会うことは許されず、会えるのは教会関係者のみ。

　さらには唯一の連絡手段である手紙のやりとりも、週に一回だけだ。

　ジルを一人置いていくことに不安はあったが、ジルの願いを叶えるには神職候補生として潜入する他ない。

　それに何より、俺が“やっぱりやめる”と言ったところで、ジルが代わりに行くことになるのは目に見えている。

「それじゃ、行ってくる」

　三ヶ月間の修行へと向かう俺は、荷物を肩にかけて、扉の前で振り返った。

「お願いだから、無理だけはしないで。元々は私のわがままだし、辛かったら帰ってきて大丈夫だから」

　ジルは申し訳ないとばかりに、うつ向く。

　まぁ、コイツがそういう顔をするのもわからないでもない。

　教会嫌いの俺が、三ヶ月も教会に入り浸りになる生活をすることになるわけだし、何よりこの身に危険が及ぶ可能性がある。

　気にするな、と言ったところで効果はない、だろうな。

　小さく息を吐いて、苦笑いを浮かべた。

　うつむくジルを少しの間眺め、あごを乱暴につかんで顔を上げさせる。

　俺の唐突な態度に驚いているコイツを見て笑い、噛みつくように唇を奪った。

　しばしの間、柔らかい唇を堪能し、ゆっくりと顔を離すと、耳まで真っ赤に染め上げて、あわあわと動転するジルの姿が目に入る。

「ちょ、っと、ねぇ！　い、いいい、いきなり、何をするのよ！？　全然そんな雰囲気じゃなかったじゃない！」

　一年も付き合っているのに、未だ初(うぶ)な姿を見せてくれるジルが、いとおしく、面白くもあり、くつくつと笑った。

「タダ働きはごめんだし、前払いで少し払ってもらおうと思って、な」

「ま、前払いぃ！？」

　笑われたことが悔しかったのか、ジルは睨み付けるように俺を見てくるが、そんな上気した顔で睨まれたところで、怖くもなんともない。

　たまらずジルを抱きしめて、耳元で囁く。

「残りのぶんは、俺が帰ってからもらう。踏み倒して、逃げるんじゃねェぞ」

　別に、甘い雰囲気にしたかったわけじゃない。

　ここで、湿っぽい空気になるのがたまらなく嫌だったのだ。

　……“確かな約束”それが欲しかった。

　ただ、三ヶ月後も、生きてここにいてくれれば、いい。

　それだけで……いいんだ。　

　恐らく、伝わらなくていい俺の真意まで、ジルに伝わってしまったのだろう。

　コイツは俺のことを、強く抱き締めてきて、決意のこもった声ではっきりと言葉を放ってくる。

「大丈夫。どこにも行かないで、ちゃんとここで待ってるから」

　ジルはいま、どんな顔をしているのだろう。

　不安にさせただろうか。

　恐る恐る覗き込むと、目が合った途端、空色の瞳が柔らかく細められて、口元は柔らかく弧を描いていた。

　――私は最期の時まで“私”でいたい。証（こんなもの）に、負けたくないの

　その言葉がふと蘇ってくる。

　証の恐怖に屈さないこと……それがきっと、コイツの戦いなんだ。

　ジルの強さに改めて気づき、俺もコイツに負けていられないと強くこぶしを握ったのだった。