空に散りゆく黒い花

裁きの証

　ジルを好きだと気づいたのは、一体いつだったろうか。

　そんなのもう、はっきりと思い出せやしない。

　ただ、自分でもよくわからないうちに、幼馴染だったジルの姿を無意識に探すようになっていた。

　気になっていることに気づいてしまったら、もうどうにも止まらなくなってしまって。

　聖拝（おいのり）の時間も神職の説教そっちのけで、熱心に教えを聞くジルの横顔を見つめていたし、ジルの一挙一動にずっと惑わされ続けていた。

　ジルの姿は仮の姿で、本当は地上に降りてきた女神ネラなんじゃないか。

　あの時の俺は、そんなバカなことを本気で思ったりもしていた。

　それくらいジルは、気丈で優しく、誰に対しても親切で、誠実な女だったのだ。

　ただ、恋人同士となった今それを考えてみると、コイツはずいぶんと抜けていて、お人好しすぎているから、確実に女神には向いてないことがわかったんだが。

　まぁとにかく。

　そんなこんなでしばらくジルを目で追い続け、一年ちょっと前に、意を決してコイツに交際を申し込んだ。

　告白をしたのは、おっとりとしているくせに、表情だけはころころと変わるジルを、ただ見ているだけでは満足できなくなったから。

　俺のことよりも、ネラ教の教えに入れ込んでいるのが悔しく思うほどに、ジルを自分のものにしたくて仕方が無くなっていたのだ。

　だが、その時も一か月以上、のらりくらりとかわされ続け、長々と返事を待たされた。

　つまりは、あれもこれも、全ては“証”がネックだったのか……

――・――・――・――・――・――・――

「それで、いつから“証（それ）”を持ってたんだ？」

　隣に座るジルに、そっと問いかける。

　あれから俺たちは、ソファに腰かけて、証についての話をすることにした。

　すでに日は暮れており、窓の外は漆黒の闇が満ちている。

　ランタンの灯りに照らされるジルの横顔が、寂しそうでもあり、どこかホッとしたようでもあった。

　一人で抱え込んでいた証について暴露できたことで、肩の荷がわずかでも下りたのかもしれない。

　ジルを安心させようと、コイツの細っこい右手に自身の左手を重ねていく。

　すると、それに促されるかのように、ジルはポツポツと話し出した。

「この証はね、十八歳の時、お兄ちゃんが託してきたの」

「お兄ちゃん、ってジェスさんが？　海に出たっきり行方不明なんじゃねぇのか」

　目を見開き、混乱した頭で過去を振り返る。

　確か、俺の記憶ではジルの親父さんは航海士で海で失踪していて、ジェスさんは親父さんを探そうと、後を追うように海に出ていた。

　その間に、おふくろさんが病気になって死んでしまい、ジルは十七歳にして天涯孤独の身になってしまったはずだ。

「お兄ちゃんは突然ここに帰って来たのよ。身体は傷だらけで、泥まみれだった」

　ジルは視線を落として、険しい表情をしている。

　それほどにジェスさんは、酷い傷を負っていたのだろう。

「海賊にでも襲われたのか？」

「ううん、お兄ちゃんは……ネラ教会に襲われた、って言ってたわ」

「は！？」

　思わず大声を出して、身を乗り出す。

　ネラ教会が市民を襲うだなんて、そんな話、見たことどころか聞いたことすらない。

「信じられないわよね。私も未だにそう……」

　困ったようにジルは笑っている。

　ネラ教を熱心に信仰しているジルのほうが、俺なんかよりもよほど衝撃は強かっただろうし、信じられないのも当然のことだ。

「そんな話、信じろってのが無理な話だ。この世界はネラ教会によって秩序が保たれてる。市民を手にかけるなんざ、あっちゃなんねーことだろうが」

　動揺を隠し、肩をすくめて言う。

　この世は、唯一神であるネラを崇めるネラ教会によって守られている……

　いや、ある意味教会に支配されている。

　民は例外なくネラ教を信仰し、王も貴族も、町長も村長も誰もが、ネラ教会には逆らえないのだ。

　司法、行政、立法、その裏には全てネラ教会の影が蔦(つた)のように絡んでおり、野心を抱くやつは皆、いかにして教会に取り入られようか、画策していた。

　まぁ、そんな事実は誰にも言えないし、別に“何かおかしい気がする”と声をあげる気もなかった。

　言ったところでどうせ何も変わらないし、でかすぎる権力に潰されるのがオチだからだ。

　ジルは俺の“教会が民を手にかけるのが信じられない”という言葉に、こくりとうなずいてきて、口を開いた。

「私もなにかの勘違いなんじゃないかって、そう思ってる。だけど……」

「だけど、なんだ」

「お兄ちゃんはネラ教会にだけは“証（これ）”を渡しちゃいけないって。痛みで話すのも苦しかったと思うのに、何度も何度もすがりつくように言ってきたの……」

　ジルは、ぐ、と口元に力を入れて、こぶしを強く握る。

　久々の再会で兄がひどい傷を負っていて、しかも信仰する教会が原因かもしれないだなんて、相当ショックを受けたのだろう。

　そして、その時に受けた心の傷は、恐らくいまも癒えきっていない。

　俺の目にはそんなふうに見えた。

　苦しげな横顔を見つめていると、ジルは再び口を開いていく。

「お兄ちゃんはね、誰にも内緒でこれを守り、次に受け継がせる相手を探してくれ、って私の手を強く握って言ってきたわ。そして、言い終えた後、闇に取り込まれて、消えちゃったの」

「は？　消えた！？」

「この証、“裁きの証”は、力を分け与えてくれる代わりに、寿命を奪っていくらしいわ」

「──ッ！？」

　ジルはとんでもないことをさらりと言って「結局、その力の使い方もわかんないんだけどね」と、誤魔化し笑いを浮かべてきた。

　なんだよそれ、確実に笑うとこじゃねーよ……

　あまりにも予想外な言葉に理解が追い付かない。

　寿命を奪ってくる？

　これまでに、何年コイツの寿命を奪われた。

　一年か、二年か、それとも十年……？

　非現実的なことを言われて、混乱がますますひどくなっていく。

　もしも七十まで生きられるとして、十年奪われたら、六十、か。

　あと四十年ないくらいだ。

　まだまだ俺たちは一緒にいることができる。

　男の方が早死にしやすいから、ひょっとしたら同じ時期に死ねるかもしれない、なんて、そんなことを思う俺は、どこまでも考えが甘かった。

　ジェスさんのことを思い返せば、残された時間の短さにすぐ気づけたはずなのに……

　よほど、現実を直視したくなかったのだろう。

　ジルはそんな俺の考えに気づいているのかいないのか、視線を落として、自嘲するように笑った。

「私に残された時間は、最長で十年。お兄ちゃんは五年しかもらえなかったみたいだから、私もあと何年……ううん、あと何日生きられるかもわからない」