空に散りゆく黒い花

裁きの力

　ジルを救えなかった後悔と悲しみとで、深紅の血を握り締めながら放心する。

　これ以上何も聞きたくないし、見たくもなかった。

　このまま一人、ここで朽ちていくのも悪くない。

　そうしたら、俺もジルと同じ所へ行けるだろうか。

　またアイツに会えるだろうか……

　生きることに意味を見いだせずにいると、複数の足音が耳に飛び込んでくる。

　俺のすぐそばまで近づいてきたところで、それは止まった。

「おいおい、なぁ、兄ちゃんよォ。さっきはよくもやってくれたなァ！」

　怒りに満ちた声がして顔を上げると、そこには先ほどの傭兵二人がいた。

　俺の攻撃はかなり効いていたようで、優男の顔の下半分は青黒くパンパンに腫れており、怒りからか口調も別人のように変わってしまっている。

「さっきの姉ちゃんはどこだ～？」

　愚鈍そうな大男が尋ねてきて、またジルの最期を思い返してしまう。

　視線を落としてこぶしを強く握り締め、ぽつりと呟く。

「……死んだよ」

　自身の口から飛び出た声は、まるで他人が話す他人事（ひとごと）のように聞こえた。

「は！？　んなわけねーだろうが、血の跡がココで終わってんだ。死体もねーのに何が“死んだ”だ！」

　優男は威嚇する猿のように喚き散らしてくるが、恐怖も不安も感じなかった。

　いま、胸の奥にあった感情は、ただ一つ――　

「アンタらが、証が、教会が、アイツを……ジルを殺したんだろうが！！」

　怒りにまかせて勢いよく立ち上がり、怒号を放った。

　俺の豹変ぶりに驚いたのだろう。

　傭兵たちは一歩後ずさりをして、俺の様子をうかがっている。

　なぜ、こんなクズどもが生きていて、ジルが死ななければならない？

　人を殺して生きる傭兵どもと、人の心を生かして救うジル。

　生きるべき者は、一目瞭然じゃないか。

　こんなクズどもに生きている価値などあるのだろうか。

　もしも俺に力があれば、コイツらの存在を跡形も無く消し去ってやるのに――

　そう強く願った時、身体の奥底から自然と、熱く煮えたぎるような力が沸き上がってくるのを感じた。

　誰に聞いたわけでもないのに、禁じられた魔法の使い方がわかった。

　沸き上がってくるこの力は恐らく、魔力。

　俺の怒りと憎しみとに、魔力を持つという“証”が同調し、力を貸してくれているのだ。

　いまばかりはこの“裁きの証”を、神が授けてくれたモノのように感じた。

　握りしめるように左胸に手をあてて、憎たらしい証に語りかける。

　――裁きの証よ、いくらでも俺の寿命を食らうがいい。

　そのかわり、存分にその力を使わせてもらうぜ、と。

　復讐を遂げる力を得た歓喜に沸き、にたりと口角を上げ、右手を突き出した。

「に、兄ちゃん、こいつ何だかやばいよぉ」

　何かを感じ取ったのか大男が情けない声を出して、後ずさりをする。

「どうせ、恐怖で頭イカレちまったんだろ。さっさと女の居場所を吐けよ！」

　優男は剣を抜き、こちらへと斬りかかってくる。

　だが、逃げることもせず、その場に立ったままで、優男を見つめて嗤（わら）った。

「なぁ、どうした？　俺を斬るんじゃなかったのか」

「くそっ、足が動かねぇ。テメェ、何しやがった！」

　優男は怒鳴りながら尋ねてくる。

　あんなにわめいていたくせに、今度はどこか焦りと不安の表情を浮かべている。

　それが面白くて、面白くて。

　両の口角がニタリと上がった。

「じきに分かる。せっかくのショーなんだから、楽しんでいけよ」

　右手首をくいとひねり、上へと動かしていく。

　すると、傭兵たちの足元に黒い光が広がり、猛スピードで成長するツタのように、足首から膝、膝から太腿へ、上へ上へと絡みつきだした。

「なんだ、これは！　やめろ、やめてくれぇぇっ！！」

「兄ちゃん、怖いよォォ！」

　傭兵たちは情けなく泣き叫んでいる。

　顔も恐怖でぐちゃぐちゃに歪んでいて、それを見ているのがたまらなく快感だった。

「なァ、その声もっと聞かせてくれよ。楽しくて仕方がない」

　声を上げて笑うと、優男は媚びるような声で言ってくる。

「ジル・ウォーカーは諦めます！　殺したことにしますからぁぁっ」

　その名を出されてふと我に返り、地面に落ちたナナカマドの小枝を見やる。

　深緑の葉を彩る、たくさんの小さな赤い実。

　さっきまでここにいたジルが、ブーケだと言って笑った枝だ。

　だが。

　ジルは……俺が愛する女は、もうどこにもいない。

　世界中を探し回ったって、二度と会えない。

　声すら聞けない。

　アイツが何を思って生き、死んでいったのかを知るすべもないのだ。

　だらりと手を下ろして立ち尽くす。

　アイツのことを考えると、先ほどまでは愉快だった傭兵たちのわめき声も、騒音でしかなくなってしまう。

　ジルがもし生きていたら、いまのこの状況をどう思うだろうか。

　傭兵たちを殺せというだろうか。

　それとも……

　猛スピードで登っていた黒い光の動きを止め、傭兵たちの胸元あたりでとどまらせる。

　それに安堵したのだろう。

　優男が俺の様子をうかがってきて、媚びるような声を出していく。

「報奨金も全額、お兄さんにお渡しします！　かなりの額ですよ、遊んで暮らせますしね！　弱い女とはいえ、人一人を殺すわけですから」

　その言葉に、ぴくりと指先が震えた。

　傭兵たちの処分に、一瞬でも悩んだ自分が愚かだった。

　こんなクズを、このまま生かしてはおけない。

　コイツらは、ジルを奪った罪人で、生きる価値などないのだ。

　復讐を遂げろ、コイツらを殺せ。

　ジルを苦しめ、殺すような世界など、壊してしまえばいい。

　俺は、人を裁く力を得たのだから。

　苦しみと悲しみと怒りと歓喜とが混ざり合い、俺の中に狂気が生まれた。

　人を人と思わぬような、狂気が。

「お前らは、ゴミだ」

　目を見開いている二人へと歩み寄りながら、言い放つ。

　傭兵たちは、喉元（のどもと）にまで迫ってきた黒い光に、恐怖を感じているのか、俺を見て、震えながら目を見開いていた。

「助けてください、何でもしますからぁぁぁっ！」

「怖い、怖いよぉぉ！」

　泣き叫ぶ二人を見ながら足を止める。

　すがるような視線を向けてくる二人に向かってにこりと微笑み、別れの挨拶をするように、右の手のひらを開いて左右に振った。

「ゴミに情けは、いらねぇだろう？」

　そう言って勢いよく右手を握りつぶすと、やつらは闇のような黒い光に潰されて、血の一滴もこぼさず消えた。

　一切感触などなかった。

　それなのに、右手にモヤモヤとした嫌な感覚が残っている気がした。

　誰もいない洞窟に自分の足音だけが響く。

　持ち主がいなくなってしまったナナカマドの小枝を拾い上げ、外の光に向かって歩み出す。

　まだ、この心は満たされてなどいない。

　こんなんじゃ、到底足りていないのだろう。

　ジルを裏切った奴への復讐が……まだ残っているのだから。