空に散りゆく黒い花

ナナカマドのブーケ

ここまでお話を改稿しています。

長くなったので前回は一話分だったのですが二話に分けました。

---

「もう大丈夫だ」

　振り返ってジルを見ると、身体は変わらず微かに震えている。

　ずっと怖かっただろうし、強張っているだろうと思いきや、表情は変に穏やかで。

　外から射す光を浴びながら微笑むジルは、神聖な女神のようにも見えた。

「ねぇ、レオン」

　ジルは、おっとりと俺の名を呼んでくる。

「なんだ」

「形だけでいい。ここで結婚式、したい」

「は？」

　わけがわからなかった。

　明日届を出し、そのまま教会で簡単な式を行う予定なのに、なぜいま、こんなところで？

　眉を寄せてジルを見るが、コイツは説明をしようとする気が無いのだろう。

　にこにこと笑いながら、ポケットの中から赤い実がついた小さな枝を取り出してきた。

「ほら、レオンにあげようと思って摘んでおいたナナカマドのブーケもあるのよ。ちっちゃいけど」

「お前、何言って……ッ！」

　呆れて視線を落とし、そのまま声を失った。

　地面に転々と落ちているのは、深紅の血。

　そして、ジルの足元には、じわりじわりと血だまりが広がってきていた。

　あまりの出血量に、全身が震えた。

　どこかで転んで怪我をしたとか、そんなのとは比べ物にならないほど、尋常ではない量だ。

　恐らく、一人で逃げている最中に、先ほどの傭兵に背中を斬られていたのだろう。

　あまりにも非情な現実を前にし、やっと言葉にできたのは、たった一言だけ。

「嘘、だろ……？」

　ジルはどこか虚ろな瞳で呼吸を荒くし、次第に顔を青白くさせていきながら、笑う。

「最初から、捕まえる気なん、て、なかったんだろうね、あは、は……」

　愕然とした。

　止血をしようとかそんな単純なことも思い浮かばないくらいに、放心状態になって立ち尽くす。

　ひょっとしたら、あまりの出血量に、何をしても手遅れだと、心の奥底では気付いていたのかもしれない。

　そんな俺を見るジルは、青白い顔のまま、穏やかに微笑んだ。

「お願い、レオン……ただの自己満足なのはわかってる。それでも、式をあげたい、の。夢だったんだぁ……」

「どうして、十年たってないだろう！　まだまだお前は生きていられる」

　そうだ、十年！

　期限は最長で十年あるんだ。

　きっと、助けてやれる。

　情けないことに、あんなに憎んだ十年のリミットに今度はすがりつく。

　救ってやることがどんなに絶望的な状況だったとしても、現実なんか見たくなかった。

　俺はまだ、コイツを離したくなんかないんだ……！

　ジルに駆け寄って腕をつかむと、コイツは静かに首を横に振ってきた。

「お兄ちゃんなんて、たったの五年だった。私は……十分生きられたし、……だったわ」

「ジル……？」

　よく聞き取れなくて、何を言ったのか疑問に思うと同時に、ジルから力が抜けていき、華奢な身体が崩れ落ちていく。

　急ぎ抱きとめて、ジルを横に寝かせた。

「諦めるなよ、一緒にあの家へ帰ろう。な？」

　ジルの手を握り締めて必死に声をかける。

　コイツが死を受け入れてしまったら、それが本当になってしまいそうで怖かったのだ。

　だが、ジルは虚ろな瞳で優しく笑った。

「ううん、自分の終わりくらい、わか、るよ。もう、レオンの顔もね、霞んで、るんだ……」

「そんなこと、言うな！　頼むから、諦めないでくれよ……」

　ジルの手を寄せて額（ひたい）にあてて頼みこむが、ジルからの返答はなかった。

　しんと静まり返った洞窟の中、柔らかい声が響く。

「レオン・ミラー。貴方、は……ジル・ウォーカー、を、最期の時まで愛、することを、誓い、ますか？」

「おい、やめて、くれ……明日、式は明日一緒にあげるんだ」

　必死にすがりつくが、ジルは涙を浮かべながら微笑むばかりだ。

　大好きだったはずの笑顔が、俺の胸の奥をぐちゃぐちゃに掻き乱してくる。

　儚さを感じさせるその顔を見ているのが、悲しくて、苦しくて仕方がなかった。

「誓い、ますか？」

　声を震わせて尋ねてくるジルに、視界がぼんやりと滲んで揺れていく。

　ジルは、自身の最期を受け入れ『式を挙げたい』という、最後の望みを叶えようとしているのだろう。

　その願いを跳ね除けることなんか、できるはずもなかった。

「はい、誓います」

　ほそっこい手をきつく握りしめて、はっきりと言い放つ。

　ジルは力はないが嬉しそうに微笑んで、俺の手を握り返してくれた。

　そんなジルを見つめ、静かに口を開く。

「ジル・ウォーカー。貴女は、レオン・ミラーを……最期の時まで愛することを誓いますか？」

　情けなく声が揺れる。

　ジルのすぐ隣に死が迫っているのが、はっきりとわかってしまったのだ。

　コイツがいなくなってしまうと考えただけで、この身がズタズタに裂けてしまいそうだった。　

「はい、誓い、ます」

　ジルは、震えた声で言う。

　顔を近づけて、静かに誓いの口づけを交わした。

　最後のキスは、苦い涙の味がした。

　ジルの目からも、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちていく。

「ありがとう、レオン。そして、ごめん、ね」

　ごめんという言葉に、力いっぱい首を横に振った。

「何がごめん、だ。迷惑掛けられて振り回されてるのは、いつものことだろうが」

　震える声で発せられた俺の憎まれ口に、ジルは息を荒げながらも微かに笑う。

「ねぇ、証のこと、頼んでいい、かな……レオンにしか、頼めなく、なっちゃった……」

「ああ、心配するな。任せろ」

　ジルは小さく「ありがとう」と言い、きゅっと俺の手を掴んでくる。

　そして、一際大きく息を吸った。

　空気を必死に取り込んで、最後まで生き抜こうとするその姿は、強く儚く、何よりも美しくて……ただひたすらに悲しかった。

　焦点も合わなくなってしまったジルは、俺の顔を見つめて口を開く。

「貴、方のおかげで……ステキないい人生だっ、た。ありが、とう。愛してる、わ、レオ……ン」

　にこりといつものように優しく微笑んだジルは、ふっと力を失くした。

　ことりと手が地面に落ちて、音も無くナナカマドが転がり、洞窟内に、耳が痛くなるほどの静寂が満ちていく。

　いまこの瞬間に、ジルがこの世のどこにもいなくなってしまったことを、知った。

「ジル、ジル！　なぁおい、ジル……っ」

　何度も揺さぶって呼びかける。

　返事がないのは……当然だとわかっていた。

　だが、この現実を受け入れたくなんかなかった。

　また、まぶたを開いて、空色の瞳に俺を映して欲しかった。

　何度でも何度でも、聞き飽きるほどに俺の名を呼んで、微笑みかけて欲しかった。

　これがただの酷い悪夢であることを願い、愛しい者の名を呼び続ける。

　揺さぶるたびに、力の抜けた身体が、嫌というほどジルの死を突き付けてきて、涙が溢れてくる。

　やがて、口を閉ざして、動きを止めた。

　ジルの顔を見ると、血色を失ってはいたが、穏やかな笑みが浮かんでいる。

　なぁジル。

　もう、二度と会えないのか……？

　声も聞けない。

　触れられもしない。

　いつものように、微笑みかけてもくれないのかよ……？

　この身体が破裂してしまいそうなほど、胸の奥から感情の渦が溢れ出してくる。

　せき止められていた想いが溢れ、わめきながら泣き出した。

　鈍色（にびいろ）の岩肌に幾度も反響する声はあまりに大きく、自分から発せられたものだとは思えないほどだった。

　涙をぬぐうことさえ忘れていると、おかしな光景が目に飛び込んでくる。

　ジルの左胸から漆黒の光が溢れ出していたのだ。

「おい、何しやがる！」

　急にジルの重さが無くなった。

　黒い光は次第に広がり、ジルの身体がわずかに浮かんでいく。

　それと同時に、ジルがかつて『お兄ちゃんは闇に取り込まれて、消えちゃった』と話していたことを思い出した。

　まさか、証は魂だけじゃ飽き足らず、コイツの身体も奪っていく気なんじゃねェだろうな……！

「くそッ、やめろ、やめてくれよ！」

　ジルをきつく抱きしめるが、黒い光はジルだけを包みこみ、球体に縮まり出した。

　必死に光を手で払おうとするが、何の効果も無い。

　光は頭から首、胸、足先から膝、腹へと縮まって、ジルの身体を飲みこんでいく。

「っ、なんでだよ……」

　最後まで見えていた繋いだ手も包みこまれ、黒い光は何一つ残してくれないまま、天に昇る泡のようにほどけて、音も無く消えた。

「亡骸（なきがら）すら、葬らせてくれねェのか……」

　手のひらに微かに残った愛しい温もりを、額（ひたい）へとあてる。

　やがて、甲高い耳鳴りに似た音と共に、ジルの左胸にあった“裁きの証”が空中へと現れた。

　俺の目の前で浮遊していたそれ(・・)は、ガラスが砕け散るかのように割れて消えていく。

　自身のシャツの前身ごろを引いて胸元を見ると、“裁きの証”が夜の闇のように青黒く光輝いていた。

「ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう……ちくしょう……っ」

　地面を何度も力いっぱい殴りつける。

　血がにじむのも、皮がむけていくのも気にならなかった。

　この世は非情だ。　

　救国の神ネラなど、後にも先にもどこにも存在しない。

　ネラ教会も、ジルを苦しめるだけ苦しめて、救ってなどくれなかった。

　こうやって、誰かを責める俺だって、アイツを冷酷な運命から救ってやれる力もなく、口ばっかりで。

　何もしてやることができず、苦しみを背負ってやることもできなかった。

　ジルだけに不幸を背負わせたまま、逝かせてしまった。

　どうして俺はこんなにも無力で、不甲斐（ふがい）ないのだろう。

　薄暗い洞窟の中で一人、薔薇の花びらような血だまりを握り締めて、声を詰まらせながら涙したのだった。