空に散りゆく黒い花

愛しい人の行方

　二人の姿が消えたことを恐る恐る確認して立ち上がる。

　無音の聖拝堂に一人取り残され、いまもなお酷い悪夢を見ているような気がした。

　嘘だろ、ジルが、ヤツらに連れて行かれるだと……

　茫然として立ち尽くしていたが、こんなところでぼさっとしてはいられない。

　一刻も早くジルの元へ！

　群青色のローブをその場に脱ぎ捨て駆け出した。

　考えるのはジルのことばかりで、どの道を走ったのか、誰とすれ違ったのか、そんなことすら一つも覚えていない。

　ただ家までの距離が果てしなく遠く、一分一秒がとても長く感じた。

　ようやくジルの家へとたどりつき、激しい音を立てながら扉を開けるが、中はしんと静まり返っている。

　ジルも、教会の者も、誰もいない。

　荒らされた痕跡もなく、朝出ていった状態のままのように見える。

「くそっ！　どこだ、どこへ行った！」

　間に合わず、すでに連れて行かれてしまったのではないだろうか。

　ジルはマルク律教を家族のように信頼している。

　アイツに来いと言われたと使者が伝えれば、疑わずについていくだろう。

　そんなひどく不吉な予感が、頭をよぎる。

　余計な考えを振り払おうと、乱暴に扉を殴りつけた。

　考えろ。

　アイツはどこにいる？

　町か、教会か、それとも……

　気ばかり急いて、せわしなく両足が揺れる。

　――今日は無花果(いちじく)のタルトを作って待ってるね

　ふと、ジルの声が蘇（よみがえ）ってきて、はっと息を飲む。

　無花果がなるのは、カルムの林だ！

　顔を上げて、すぐさま一歩を踏み出す。

　遠くに見える林に引き寄せられるように、町を駆け抜けた。

　足がもつれはじめ、何度も転びそうになる。

　焦りと不安から、上手く呼吸ができない。

　光がまばらに降り注ぐ林の中、陸に上げられた魚のように、ぱくぱくと間抜けに口を動かしながら、ジルの姿を探し求めた。

「――ッ！」

　木の根に足がかかり、派手に転んだ。

　痛みなんて、一つも感じなかった。

　それよりも、この心の方が……いいや、ジルの心の方がもっと痛いんだ。

　両腕を地面につけて起き上がり、また走り出す。

　走りづめだった足は、とうに限界を迎えていた。

「クソッ！　動けよ！」

　息を切らせながら、思うように動いてくれない足に苛立って殴り、痛めつけた。

　こうしている間に、ジルが連れて行かれるかもしれない。

　そう思うと、ここで立ち止まる気にはなれなかった。

　酸欠なのか視界も霞みがかっているが、大きく息を吸って顔を激しく横に振り、草木ばかりの景色を睨みつけていく。

　まだ、最長の期限である十年はきていないんだ。

　お前が終わりの時を迎えるには、早すぎる。

　伝えたい言葉だって、まだ山ほどある。

　アイツが好きな花の名だって、少ししか教わっていない。

　あの柔らかい声も、穏やかな笑顔も、優しい温もりも、全部こんなところで失いたくなんかないんだ。

　俺からアイツを奪わないでくれよ……！

　いつか(・・・)は今日じゃないだろう？

　どうか、間に合ってくれ！

　この広い林のどこにいるかなど、ちっともわからなかったが、愛しい者の姿を求めて、無我夢中で駆け抜けた。

――・――・――・――・――・――・――

「や、やめなさい！」

　遠くから微かに女の声が聞こえてくる。

　これは……ジルの声だ！

　連れていかれていなかったことにわずかに安堵するが、声色と言葉からすると、状況は到底楽観視できるものではなさそうだ。

　急ぎ足で、声のした方へと向かった。

「貴方たち、いったい何なんですか！　盗賊なんですか！？」

　震えるジルの声がするが、姿はまだ見えない。

「あははっ！　人聞きが悪いねぇ、俺たちはしがない傭兵だよ」

　高らかに笑う男の声がする。

　どこか甘ったるい声に、虫唾が走った。

　ようやくジルの姿が木と木の隙間から見えた。

　ジルは、逃げ疲れたのか激しく肩を上下させて息をしており、幹に背をつけたまましゃがみこんでいる。

　自分自身を守るように抱きしめながら、睨みつけるような視線を向けていた。

　敵は二人。

　どちらも若い男で、一人は長髪で細身の優男。

　もう一人は、愚鈍そうな顔付きの大男だ。

　どちらも左腰に剣を携（たずさ）えている。

　すぐにでも飛び出してジルのもとに行きたかったが、そういうわけにもいかない。

　気配を消して、距離を保ちながら、可能な限りジルの近くへ行こうと移動を始めた。

　剣については一通り習っていても、ここに剣はないし、こんなにも疲弊している状態で、傭兵二人に勝てるはずがないからだ。

「ねえねえ兄ちゃん。この子“傭兵がどうして追いかけてくるの？”って顔をしているよ」

　大男が楽しそうに、優男に話しかける。

　どうやらあの傭兵二人は、ちっとも似ていないのに兄弟のようだ。

「はは、本当だ！　お姉さん、せっかくだし、誰が俺たちを雇ったか教えてあげようか？」

　からからと優男は笑う。

　それを言うのはやめてくれ、と心の中で強く願う。

　親のように信頼していた者の裏切りという残酷な真実を知ったら『証に負けたくない』と、張り詰め続けたジルの心は、あっという間に壊れてしまう。

　もう二度と笑えなくなってしまうかもしれないんだ。

　両のこぶしを力いっぱい握り、祈るような気持ちで優男の横顔を見つめる。

「雇った、って、だれ、が……？」

　ジルが呟くように言うと、優男はにやりと笑みを浮かべていく。

「マルク律教だよ」

　どこか冷ややかな声にジルは一瞬言葉を失くし、目を白黒とさせながら「嘘、そんなの嘘よ！」と顔を何度も横に振った。

　いつもの気丈な姿とは違い、その仕草はまるで子どもが駄々をこねているようだった。

　それほどに、受け入れ難い真実だったのだろう。

「嘘なんかついても、俺たちに得なんかないでしょ。ねぇ、お姉さん可愛い顔して、一体何したの？　教会に目をつけられるとか、ただ事じゃないよね～。連れてこれなきゃ殺していいとかさ、こんな依頼、滅多にないよ」

「私を、殺して、いい……？　マルク、律教、が……？」

　ジルの瞳は光を消失させており、全身も脱力してしまっていた。

　親のように慕っていた者からの裏切りは、ジルの心を鋭く深く傷つけたのだろう。

　涙も流すことなく、一切の感情を失くしたかのようなその姿は、糸の切れたマリオネットのようで、とても見ていられない。

　奥歯をぎりと噛みしめて、男たちを睨みつけていく。

　ジルの心を傷つけ悲しませた、目の前の男たちとマルク律教とに、どす黒く強烈なほどの殺意が芽生える。

　絶対にヤツらを許してなるものか。

　必ずいつかこの手で殺してやると、強く心に誓ったのだった。