空に散りゆく黒い花

受け継ぐ者は……

「ねぇ、レオン」

　家へと戻り、夕食の準備をはじめたジルは、こちらを見ることもなく話しかけてくる。

「何だ」

　勉強のために読んでいた教典を机の上に置き、顔を向けていく。

　するとジルも手を止めて、こちらを振り返ってきた。

「“裁きの証”の後継者のことなんだけどね」

　ジルから飛び出て来た思いもよらぬセリフに言葉も無くなり、自然と眉が寄っていくのがわかる。

「もう、そんな顔しないで欲しいわ」

　ジルは困ったように笑っていたが、そんなことは無理な相談だった。

　証が受け継がれていくということは、元の持ち主の死を意味するからだ。

「そう言われても、楽しく聞ける話じゃねェよ……」

　誤魔化すために苦笑いをすると、ジルは真っ直ぐに俺を見つめてきて、きっぱりとした口調で話し出す。

「大丈夫よ、貴方には渡さない」

「は？」

　渡さないという意味がちっとも理解できず、言葉が続いていかない。

　ジルが裁きの証を持っていることを知っているのは俺だけ。

　つまりは、必然的に次の持ち主は俺になるのだろうと、そう思っていたのだ。

「それなら、誰が……」

　他の候補者を考えてみる余裕もなく、思った言葉がそのまま飛び出てしまう。

　そんな俺を見てきたジルは、キッチンに背をもたれさせながら、口を開いた。

「マルク律教（りっきょう）に相談してみて、最終的に彼に受け取ってもらえたらいいなって思ってるの」

「おい、嘘だろ！？」

　がたりと大きな物音を立てて、跳ねるように立ち上がる。

　よりによって、兄から『絶対にこの証渡すな』と言われている相手、ネラ教会の者じゃねェか。

　なぜ、そんなヤツを選んだのか、いくら考えてみてもわからない。

　“こんな証など、やつらにくれてやってしまえ”と、そういうことなのだろうか。

　ジルは「嘘なんかじゃないわ」と首を横に振り、俺の目を見据えてくる。

　その瞳の強さから、冗談や自棄（やけ）になって言っているわけではないことが、ひしひしと感じとれた。

「マルク律教は孤児院のお世話もよくしてくれているし、人望もある。いつもあれこれ決めつけずに、いろんな人の意見を聞いてから物事を判断してくれる素敵な方よ」

　ジルは、そう力説してくる。

　思い返せば、確かにコイツはマルク律教を実の親のように慕っていた。

　悩み事を相談したり、嬉しいことを報告したりと、はたから見ていて、実の親子のようだとしばしば思ったことを覚えている。

　そしてジルは未だ、ネラ教を強く信仰している。

　“律教（りっきょう）にまで上り詰めたマルクは優れた人物であり、説明すればちゃんとわかってくれる”とでも思っているのだろう。

　ジルとマルクの間には信頼関係があるのかもしれないが、裁きの証を敵方に渡すのは危険すぎるし、考えが甘すぎる。

　まだ、教会の裏側を付きとめていないのだからなおさらだ。

　これまでずっと証を隠してきたのに、信じていた教会を疑って探ってきたのに、なぜジルは急にこんなことを言いだすのか。

　コイツのおかしな態度に疑問ばかりが募った。

「マルク律教は、ダメだ」

　その場に立ったままジルを睨みつけて、きっぱりと言い放つ。　

「だって……他に頼めるような人がいないもの」

「俺に渡せばいい。そうするものだと、ずっと思っていた」

　歩み寄りながら声をかけていくと、ジルは視線を落としてうつむいた。

「嫌よ、レオンにはこんな思いをしてほしくない。マルク律教はネラ教会の人だけど、理由を全部話せばわかってくれると思うのよ」

「いや。アイツは、危険な気がする」

「どうして」

　怪訝（けげん）な顔をしてくるジル。

　その表情から、律教のことを心から信頼していることが感じとれてしまう。

　少しばかり言うことを悩んだが、“どうして”と問うてくるジルに、自分の考えを嘘偽りなく告げることにした。

「カン、だ」

「カン！？　そんなもので人を判断するのね」

　ジルは呆れた、とばかりに肩をすくめて息を吐いてきた。

「大事なことだろ」

「そんな薄情な人だと思わなかった」

　もう聞きたくない、といった様子でジルは背を向けてきて、夕飯の支度を再開した。

　そんなジルの様子に苛立ちが募って、そうするつもりはなくとも自然と声が刺々しくなってしまう。

「薄情、じゃねーだろうが。ジルの持っている“裁きの証”はこれまで大勢が苦しんで犠牲になって、そうやって守り通してきたモンなんだろう。慎重になりすぎるぐらいでちょうどいい」

「……だからこそ、じゃないの」

　ジルは呟き、またうつむいていく。

「どういうことだ」

　よく聞き取れずに聞き返すと、ジルはエプロンを外して、乱暴に俺へと投げつけてきた。

「もういいわ、知らない！」

　ああ、もう、いったいどういうことなんだよ！

　第一、第二段階を通り越し、ジルの怒りの最終段階である、第三段階に突入してしまっている。

　普段ならこうやっていきなり怒り狂うことなどないのに、コイツは一体どうしてしまったのだろう。

「ジル、何をそんなに怒っているんだよ！？」

　聞く耳を持とうとせずにずかずかと歩いていくジルは、寝室の扉を荒っぽく閉めて、一人閉じこもってしまった。

　ノブをひねっても開かない。

　どうやらコイツはまた鍵をかけたらしい。

「ジル、何がいけなかったんだ。言ってもらえなきゃ、俺はわからない。わかってやりたくても、わからねーんだよ……」

　扉に手をあてて、必死に呼びかける。

　ジルは扉のすぐ向こう側にいたらしく「もうこの話はしたくない」と、揺れる声で言ってきた。

「本当にマルク律教に渡すつもりなのか？　やめろよ、そんなこと。まだ何も見極めてねェだろう。な？」

　強い口調で言いたくなるのをぐっと堪（こら）えて、極力優しく話しかけていく。

　そうしないと、ジルの心がまた閉ざされてしまいそうに思ったからだ。

「そんなの……」

　こもったようなジルの声が聞こえてくる。

「頼むから、そこでやめずに教えてくれ」　

　ここで逃してなるものかと、続きを促すように声をかけた。

「そんなの本当はしちゃいけないって、私だってわかってるよ！　だけど、こんな重荷をレオンに背負わせたくなんかない！　貴方が苦しむのだけは、どうやったって耐えられない……」

　扉一枚隔てた向こう側から、泣き叫ぶような悲痛な声が聞こえてくる。

　悪夢にうなされている時以外に、一度だってコイツのこんな声を聞いたことはない。

　それが自分自身のことではなく、俺を想ってこうなっているのだと知ってしまい、引き裂かれそうなほどに胸が痛んだ。

「ジル、俺のことはいいから、感情的になるな。本当に必要なことを見極めたほうがいい」

「嫌！　いやよ、こんなモノを貴方に渡すなんて」

　叫びにも似た声とともに、しゃくり上げる声が聞こえてくる。

　ジルは暗い部屋で一人、苦しみに耐えながら泣いているのだ。　

「お願いだから、手の届かない場所で泣かないでくれ。全てを一人で抱えようとしないでくれよ……」

　何度も扉をノックして、開けてくれるように頼みこむ。

　この扉はきっと、ジルと俺との間にある、心の壁なのだろう。

　俺を想う気持ちがアイツの心を苦しめて、素直に感情を出せない原因にも、道を断つ原因にもなっている。

　俺には遠慮などせずに、全てをゆだねて欲しいのに。

　苦しみを共に背負ってやりたいのに。

　アイツの心がそれを許さない。

　きっと、ここで感情を決壊させたら歯止めが利かなくなることを……これまでの気丈な自分ではいられなくなってしまうことを、ジルはわかっているのだ。

　幾度も呼びかけて、ようやく扉を開けてくれた時、ジルの目は泣いたせいで痛々しく赤く腫れていた。

「あんまり見ないで、酷い顔だから」

　ジルは泣き疲れた顔で苦々しく笑っている。

「俺も似たようなもんだ」

　そう言い返して、なだめるように何度も、さらさらとした髪を撫でた。

　やがて、言葉も無いまま抱き合ったのだが、苦しみは一つも消えやしなかった。

　ジルの心は張り詰めていて、すでに決壊寸前なのだろう。

　それなのに、意地になっているのか、いつも本音を見せようとはせず、コイツは無理にでも笑おうとする。

　そんなジルの姿を見るのが、ただひたすらに辛く、苦しかった。

　自分はどうなったって構わないから、コイツの痛みの全てを引きうけてやりたいと、そんな起こり得ない奇跡を激しく渇望した。

　鉛のように鈍く、重い感触だけが心に残る。

　月明かりも無い夜、静かすぎる寝室には一すじの光すら見えない。

　微かに震えるジルをきつく抱きしめて、いるかもわからない神に祈る。

　俺の全てをやるからどうか……ジルを助けてやってくれ、と。