愛する皇帝陛下にトドメを刺された皇后、こうなりゃヤケだと理想の皇后を目指す。IFルート！
「何故ですか、オクタヴィアン様！愛するのは私だけだと仰ってくださったのに、何故！」
「マルジョレーヌ」
愛するオクタヴィアン様が皇后である私の他に皇妃を迎えると聞いて、抗議しに行った私。オクタヴィアン様はそんな私を抱きしめて、こう言った。
「政略結婚に、愛は関係ない。分かるだろう？」
「それなら…何故、私に愛しているなどと仰ったのですか…？」
「愛しているからだ。より強い同盟を隣国と結ぶため、あちらが差し出す姫君を受け入れるが愛するのはお前だけだ」
愛するオクタヴィアン様の言葉に〝トドメ〟を刺された私は、涙さえ止まってしまった。それを説得できたのだと勘違いして、頬にキスをして執務に戻るオクタヴィアン様。私はもう何も考えられず、気付いたら自室のベッドの上だった。
「あー…自力で部屋に戻ってダウンしたのね…」
笑える。馬鹿みたいだ。
「…愛してたんだけどなぁ」
みんな、私を笑うだろう。皇后である以上、こんな展開も予想できたのだ。私は皇后として覚悟が足りない。皇后失格だ。そう言ってみんなに笑われても仕方がない。自覚している。でも、それだけ愛していたの。それはどうか否定しないで。
「…オクタヴィアン様との出会いは、幼い日」
生まれながらの婚約者。そんな私に、幼いオクタヴィアン様は微笑んだ。
『我が婚約者は、美しいな』
生まれつきの、醜い顔の痣に悩んでいた私。両親ですら、それを理由に婚約を辞退するべきかと悩んでいた。しかし、そんな私にオクタヴィアン様は美しいと言ってくれたのだ。私はオクタヴィアン様に、あの瞬間からずっとずっと恋をしていた。
「でも。私がいつまでもグズグズ言っていたらオクタヴィアン様は困るわよね…」
もう、トドメを刺された。愛するのはお前だけなんて、嘘だ。今までのオクタヴィアン様の…皇帝陛下の言葉は全てリップサービスだったんだ。それに気付いて、トドメを刺された私の心はもう痛みは感じないだろう。だったら。
「こうなりゃヤケよ」
私は理想の皇后を目指す。それが皇帝陛下のためになると信じて。
「…でも、何ができるかしら。とりあえず、皇妃殿下を笑顔で歓迎するのは当然として。今までもそのつもりでいたけれど、より臣民達のために働かないとね。…あとは、やっぱり早めに多くの血を残さないと。皇后より皇妃の方が先に皇子を、なんて皇位継承権とか面倒くさいもの」
ということで、とりあえず今日は明日に備えて早く眠ることにした。幸い、皇帝陛下の御渡りは今日はなかった。
「今日から自分磨きはもういいわ」
「えっ」
「代わりに、その分の資金を国中の孤児院の環境改善のために充てて欲しいの。お願いできる？」
「皇后陛下！素晴らしい覚悟です！」
醜い私はせめて痣以外は綺麗でいようと、自分磨きと銘打って自由になるお金の範囲でエステなどを使い見た目を取り繕おうとしていた。しかし今ではその努力も無駄だったと分かった。皇帝陛下は私を愛してなどいないのだから。
…ならばせめて、臣民達のために使おう！それが良い皇后というものよね！
「皇后陛下…」
幼い頃から私に仕える侍女が、悲しげな表情で私を見つめていたが私はもう何も感じなかった。
「皇帝陛下、今日はありがとうございます」
「…？なんのことだ？」
「御渡り、有り難いです」
皇帝陛下は今日は御渡りしてくださった。なんとしてでも皇帝陛下の御子が欲しい私としては有り難い。皇妃殿下…正確にはまだ候補だが、彼女が輿入れしてくるのは諸々の事情で二年後。それまでに男の子をなんとしてでも欲しい！
「感謝されることでもないだろう。愛する人を抱きたいと思うのは、男なら当たり前だ」
愛する、と言われてゾッとした。何故だろう、今までなら天にも昇る心地だった言葉なのに。血の気が引いた。本気で。
だから私は、皇帝陛下にキスをして彼の口を塞いだ。
「…今日はやけに積極的だな？優しくしてやれないぞ」
「はい、皇帝陛下」
本気で優しくしてくれなくてちょっと死ぬかと思ったけど、まあそんな気分だったんだろうし仕方がないか。
私はあれからずっと、へこたれずに頑張ってみた。結果的に、私はいつのまにか臣民達から慕われていた。醜い皇后を相応しくないと嘲っていた彼らは、孤児院の運営にメスを入れ子供たちに最適な環境を提供する私に掌を返して褒め称えた。
さらに、元気な男の子にも恵まれた。皇妃殿下が輿入れする直前になってしまってちょっと申し訳ないが、まあお祝いごとが重なるのは良いことだろう。
「マルジョレーヌ、元気な男の子をありがとう」
「皇帝陛下のおかげです。ありがとうございました」
「…マルジョレーヌ。明日の結婚式だが」
「参加します。オスカーも連れて行っていいんですよね？」
「もちろんだ」
息子はオスカーという名前を皇帝陛下から付けられた。我が息子にぴったりの名前だと思う。
「あまり無理はしなくてもいいからな」
「…無理？なんのことでしょうか？」
「その…いや、なんでもない」
「…？皇帝陛下のそんなはっきりしない態度、珍しいですね？」
「すまない…」
…皇帝陛下はどうしたんだろう？
「じゃあ、私は明日の結婚式に備えて寝ますね！」
「おやすみ、俺の愛するマルジョレーヌ」
…鳥肌が立つ。愛する、とか気持ち悪いと思ってしまった。不敬だな、私。
「…マルジョレーヌ？」
「おやすみなさいませ」
これ以上聞いたら本気で吐きそうなので、さっさと追い返したのは許して欲しい。
皇帝陛下と皇妃殿下の結婚式は盛大にお祝いされた。私も可愛い息子をこっそりと自慢しつつもお二人を心から祝福する。私と違い美しいお顔の皇妃殿下は、私の結婚式の時と違ってもちろん祝福…されるものだと思っていたのだが。
「皇后陛下から皇帝陛下を奪うなんて…」
「若く美しいからと、それだけで愛されるものでもないだろうに」
「皇后陛下は我ら臣民に寄り添ってくださる素晴らしい方だ。皇子殿下もいらっしゃるし立ち位置が危ういのは皇妃殿下の方だろう」
…いやー、貴族ってやっぱりクソだわ。この世界で生まれ育っておいて今更だけど。
皇妃殿下は顔色が悪い。当たり前だ。隣国とはいえ他国に若くして嫁いできたのに、祝福を受けるどころか陰口を叩かれては誰だって心が折れる。普通に可哀想。しかも私っていう目の上のたんこぶもいるし。
…どうしよう、余計なことしない方がいいのかな。でもな。見捨てたら皇后失格よね。
「あとでこっそり、皇妃殿下を私の宮へ誘ってちょうだい。とびきり美味しい紅茶と、とびきり甘いケーキも用意してね」
私は結局、皇妃殿下を慰めることにした。
「こ、皇后陛下、この度はお誘い…」
「皇妃殿下！」
私はどう慰めればいいかわからないから、思い切り皇妃殿下を抱きしめた。
「え」
「うちの臣民達がごめんなさいね！でも悪い子ばかりでもないの！多分！」
「多分」
「改めて、結婚おめでとう。私は貴女を歓迎します」
私が皇妃殿下の目を見てそう言えば、皇妃殿下の美しい顔がぐしゃぐしゃに歪み涙が溢れた。
「…ありがとう、ございます！」
「皇妃殿下はきっと真面目な方なのね。もう。いちいち悪意のある言葉に反応することないのよ」
皇妃殿下が泣き止むまで抱きしめて、背中をポンポンしてあげて。落ち着いたら、美味しい紅茶と甘いケーキを一緒に食べた。
「皇妃殿下は所作も美しいわ。私ももっと精進しなきゃね」
「皇后陛下も所作が綺麗だと思います！」
「そうかしら？それならいいのだけど」
「皇后陛下は、とても向上心が高いのですね」
「それはないわ」
もう、愛されたい人はいない。もう、努力する意味はない。皇帝陛下のために理想の皇后になろうとは思うけれど、今までの皇帝陛下に愛されるための向上心とは全く別物だ。
「ともかく。私で良ければいつだって皇妃殿下の味方になるわ。頼ってね」
「はい…！皇后陛下が居てくださって、よかった！」
純粋な皇妃殿下。壊れてしまわないように守るのはもちろん皇帝陛下の役割だろうけれど、私だって出来る限り力になりたい。心が冷え切るのは、とても辛いことだから。この子までそんな思いをする必要はない。この子は美しい。皇帝陛下の寵妃となるだろう。皇帝陛下を愛していた過去の私の分まで、とびきりの幸せを感じて欲しい。
「皇帝陛下、今日も御渡りしてくださってとても嬉しいです」
「そ、そうか…！」
「ですが。皇帝陛下の御渡りがなくては、皇妃殿下も不安でしょう。少しはあちらの宮にも行って差し上げてくださいね」
「…マルジョレーヌ」
「なんです？」
あまりにも気が利かない…皇妃殿下を蔑ろにする皇帝陛下にちょっとだけイライラする。今更何を遠慮することがあるというのか。
「…いや、すまない」
「…とりあえず、今からでも皇妃殿下の元へ御渡りされては？」
「…愛する君との子供がもっと欲しい」
「」
愛する、という言葉に思わず吐きそうになって寸前で飲み込む。嘘でもやめてほしい。
「…そうですね。皇位後継者は多い方がいいですし、やはり余計な軋轢を生まないようまずは皇后である私との子を望まれるのもわかります。…皇妃殿下には、もう少し我慢していただきましょうか」
「…マルジョレーヌ、君は」
「はい？」
余計なことを口にするなよと眼力で伝える。伝われ。
「…なんでもない」
「では、始めましょうか」
「ロマンスのかけらもない…」
だって、そんなもの必要ないですもの。
結局のところ、皇帝陛下はその後私の進言を受け入れてくださり皇妃殿下の元へ御渡りすることも増えた。皇妃殿下の悪口は私が周囲に睨みを利かせてなるべく止めたし、皇帝陛下が皇妃殿下を大切に扱うようになれば皇妃殿下の評判も自然と良くなった。結果的に皇妃殿下は本来の明るさを取り戻し、皇妃として励んでくださったことで隣国と我が国との同盟もより強固なものとなった。
しかし、私達の間には皇子が三人、皇女が七人。一方で、皇妃殿下には皇女が一人だけ。それも、何故か皇族に必ず現れる銀の髪も紫の瞳も持たない茶髪に青い瞳の子。その色は、皇妃殿下の護衛の持つ色と同じ。邪推する者も多い。…私の前では皆口をつぐむけれど、皇妃殿下は大丈夫だろうか？それに、邪推が…もし当たっていたならば。私達夫婦はお互いに、もう少し色々お話しするべきかもしれない。
「マルジョレーヌ、どうした？」
「皇帝陛下、お話があります」
私は結局、自ら皇帝陛下の元を訪ねた。
「なんだ、珍しいな。久しぶりに、一緒に庭の花でも愛でに行くか？」
「皇帝陛下。皇妃殿下の御子…皇女殿下は、皇帝陛下の子ですか？」
「…それを聞いて、どうする？」
「皇帝陛下は皇妃殿下を、抱いたことがありますか？」
「…」
ああ。ああ、なんてこと！
「今更愛してもいない妻に操を立てたつもりですかクソ野郎！」
パチンと音がした。私は、皇帝陛下を平手打ちしていた。
「皇妃殿下のお気持ちを考えなかったのですか！」
「い、いや、だが…」
「だがもヘッタクレもありません！うわぁ最低！頭の中お花畑！最低自己中野郎！」
「い、いや…その…聞いてほしい」
「いやですぅ、最低野郎が話しかけないでくださいぃ！」
皇帝陛下が絶望感溢れる顔でこちらを見てくる。
「そ、そんな！そこまで言われるほど俺が最低なら君も最低だろう！」
「はいぃ？」
「俺は知ってるんだぞ、君は愛人候補リスト作ってるだろう！」
「どこでそれを！？」
「四六時中君を監視する魔術をかけてある。抜かりない」
皇帝陛下は急に何を言い出しやがるのか。
「何やってくれてんですかクソ野郎！やっぱり最低！」
「君だって最低だろう！馬鹿！俺だけ愛してくれていた君はどこへ行った！」
「貴方がトドメを刺したんでしょうが！せめてそれなら、皇妃殿下を大事になさいよ！」
「…契約結婚だ」
「え」
皇帝陛下は今なんと。
「彼女とは、政略結婚をする際に契約を結んでいる！彼女は護衛の男と恋仲だったんだ！あの男との恋路を邪魔しないでむしろ守る代わりに、俺も君だけを愛して良いという契約だった！」
「…はぁああああああ！？じゃあなんで最初からそう言わないんですかクソ野郎！…この私の人生前半の絶望はなんだったんですかぁ！？」
「す、すまない、君は納得してくれたのだと思っていたのだが…傷付けていたか？」
「馬鹿じゃないですかぁ！？納得しようがしまいが傷付くに決まってますよねぇ？ほんっとうにクソ野郎！」
「誰にも口外しないという契約だったんだ！」
「じゃあなんで今更言うんですかぁ？バカじゃないの」
皇帝陛下は言う。
「君にこれ以上嫌われたくないから…彼女には今夜にでも謝る…」
「…はぁ」
なんとなく、脱力。
「オクタヴィアン様」
「！」
「…私も詳しく聞きもせず話もせず暴走してしまったので、おあいこということにしてあげます」
「マルジョレーヌ…！」
「ただし私、クソ野郎のことはゴミクズ以下だと思っていますので頑張ってマイナスからの好感度を上げていってくださいませ」
ショックを受けた表情のオクタヴィアン様。でも私は、なんだか目の前の霧が晴れた気がした。
「監視してたなら知っているでしょうけれど、愛人候補リストなんてただの現実逃避でストレス発散。実際には今のところ愛人はいません」
「今のところ」
「気持ちが変わるほどの何かがあれば作っていたかもしれませんが、今のところ本気で愛人は作る気はないです」
「今のところ」
「ですから、もう一度オクタヴィアン様に恋をさせてくださいね？」
私がそう言えば、オクタヴィアン様は昔私を美しいと褒めてくださった時と同じ笑顔で言った。
「今度こそ君の心を離さないと誓う」
「母上」
「なあに？オスカー」
「父上と仲直りしたのですね」
「…貴方、気付いてたの？表向きはおしどり夫婦で通してたのに」
「それはまあ、家族ですので」
やってしまった。子供達には悟られないように気をつけていたつもりだったのに。
「母上。父上は母上にぞっこんです。父上には母上が必要です。僕はまだ皇太子として父上から学ぶべきことが多い。父上にはご健在でいてもらわないと困るのです。父上をよろしくお願いします」
「どこまでも真面目ね、貴方。…おいで」
オスカーを抱きしめる。
「気苦労をかけてごめんなさい。お母様が意地を張っていたのが悪いの。…でも、これだけは本当。お母様は、貴方達我が子を心から愛しているわ。巻き込んで本当にごめんなさい」
「色々話は耳に入っています。だから、母上の気持ちも分からなくはないです。思うところはありますが、そんなのどこの家庭にだって多かれ少なかれあるものです。…多分」
「多分」
「ただ…弟妹たちも薄々色々感じているでしょうから、あの子達へのフォローはお忘れなく」
「はい、ごめんなさい」
しっかりした息子だ。私のせいでしっかりせざるを得なかったならどうしよう。
「僕の性格は元々ですので大丈夫です」
「貴方いつ読心術なんて身につけたの」
「知らなかったですか？母上は顔に出やすいんですよ」
うん。この子はやはり、オクタヴィアン様から色々受け継いでいる。将来のお嫁さんであるこの子の婚約者が苦労しなければいいけど。
「僕は婚約者に有りっ丈の愛を日々伝えているので大丈夫です」
「あの子から貴方の愛が熱烈過ぎると相談を受けているのだけど」
「伝えず後悔するよりマシです」
…これは手厳しい。
「皇妃殿下」
「皇后陛下。もう皇帝陛下からお聞きになられましたよね？皇帝陛下から聞きました」
「…なんか、色々ごめんなさいね」
「いえ、むしろ私と護衛の彼のことに皇帝陛下と皇后陛下を巻き込んで申し訳ありませんでした」
私は皇妃殿下の言葉を聞いてやはり脱力した。教えてくれても良かったのにとは思うが、あの頃の私が信じられた気がしない。やはり時間の経過は必要だったようにも思う。
「…皇女殿下は、どうなる約束なの？」
「臣民達を騙すのは心苦しいのですが…このまま皇女として育てると皇帝陛下が仰ってくださいました。幸い皇太子殿下を含めて、皇后陛下の御子様はみんな髪色の違うあの子を妹として認めてくださっていますので。…公然の秘密、という奴ですね」
「…あー」
もう、皇妃殿下も覚悟を決めているらしいので私から言えることはない。今までのことを考えれば、皇妃殿下を悪く言えるような立場でもないし。
「…なら、私も可能な限り皇妃殿下と皇女殿下を守ります」
「今までも守っていただいていたのに？」
「私がしたいからそうするだけですよ」
皇妃殿下は、そんな私の手を握った。
「そういう契約だったとはいえ、言えなくて申し訳ありませんでした。皇后陛下の幸せを願っております！」
「私も、貴女達の幸せを願っているわ」
私の言葉に、皇妃殿下はとびきりの笑顔を見せてくれた。
「結局のところ、私の負けですねクソ野郎」
「クソ野郎呼びは撤回してくれないのか」
「人前では抑えてるんだからいいでしょう？オクタヴィアン様」
私は結局、オクタヴィアン様に二度目の恋をした。オクタヴィアン様は今、私の膝枕を堪能している。
「君を取り戻せて良かった」
「…はぁ。なんでこんな人が好きなんだろう。いっそ気持ち悪いままで良かったのに」
「え」
オクタヴィアン様から愛を捧げられても拒絶反応が出なくなった時点で私の負けだ。悔しい。
「今度こそ、最後まで愛を誓う。もう君に誤解はさせない」
「期待はせず、見守っていてあげます」
次に変な誤解を招いたら、どうなるかはわからないですけど、ね。
