第15話 思い出・パリパリ・かき揚げ蕎麦（後編）
中編からの続きです。
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「今日もごちそうさま……じゃあ、また明日ね」
「お粗末様です。また、明日」
片付けを終え、しばし氷彗と話したら、また研究の再開だ。
うららは休憩室の廊下で、氷彗を見送った。
その背中を見て、半日前のオープンキャンパスを思い出した。
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「……おそらく、彼の妹さんのことでしょう」
オープンキャンパスのお昼時。
学生会館の壁際で、うららは田宮の答えを聞いた。
「妹さん、ですか？ もしかして、その方も研究者とか？」
「えぇ、そうです……雨晴水星さん。バックグラウンドは違いますけど、僕たちと同じく研究対象は生体高分子でした。塔山さんも、どこかの学会誌で名前を見かけたのかもしれませんね」
「なるほど……」
その可能性はありそうだ。
「教授は、その水星さんに会ったことは？」
「えぇ、講演会で何度か。非常に興味深い分子ガストロノミーの仕事をしてました」
「分子、ガストロノミー？」
「聞いたことありませんか？ ざっくり説明すると、分子論に基づいた調理科学ですよ」
調理科学——
その言葉に息を飲む。
パズルのピースが、綺麗にはまった気がした。
確信めいたものを感じて、うららは好奇心ままにさらに尋ねた。
「それで、その方は今どこで研究してるんです？」
「…………」
「教授？」
「…………本当、残念な出来事でした」
「え？」
歪な会話のつながりと重苦しい声のトーンに、うららは嫌な予感を覚えた。
瞬間、ジワリと冷や汗が手の平に滲んで、鼓動が落ち着かなくなる。
うららは固唾を飲み込んだ。
「もう、三年ほど前になりますね。海外の招待講演のために乗った飛行機が、事故に遭って……亡くなられたんですよ」
田宮の答えに、次々とパズルのピースが綺麗にはまっていく。
その結果、浮かびあがったのは謎を解いた爽快感でもなんでもない。
どうしようもなく、やるせなく悲しい想いだけだった。
今回はここまでです。
次回もお楽しみに。
