第11話 夏バテ・夏風邪・ぶり大根（前編）
こちらのお話は、
・二人がご飯を作って食べるだけのお話です。
・ファンタジー要素はありません。
・幽霊、あやかし要素はありません。
・ミステリー要素はありません。
また、科学的説明はあくまでスパイスです。
つまらなかったり、面倒くさければ、読み飛ばしてもらっても全然大丈夫です。
以上の点にご注意の上、お腹を空かせてお読みください。
梅雨も明け、期末試験も過ぎ去り、大学は長い長い夏休みに入っていた。
二ヶ月という有り余る時間。海水浴やバーベキュー、肝試しに旅行、花火、夏祭りなどのイベントで盛り上がるもよし、アルバイトやインターンシップ、海外留学などの自己投資に使うもよし。試験週間の緊張がほぐれたキャンパス内は、自由で開放的な空気に満ち溢れていた。
しかし、ふと疑問に思うことはなかっただろうか。
こんなにも長い休暇の間、教員や研究室は何をしているのだろう、と。
答えは至極単純である。
すなわち、発表、発表、そして発表である。
☀☀☀
〈名知大学、名知大学です。こちらは終電になります。お忘れ物のございませんよう、お気を付けください〉
丁寧なアナウンスと同時に、プシュッと電車の扉が開いた。うららは自分のものとは思えないほどに重く感じる体を起こし、ホームへと降りた。
広島、熊本、北海道と立て続けに行われた三つの学会全てに参加したうららは、息つく間もなく移動と発表準備に追われ、一週間も自宅に帰れないでいた。
最後の学会を終え、飛行機と電車を乗り継ぎ、ようやく大学に戻ってきた頃には、すっかり深夜になっていた。
うらら【今、大学着いたよ！】
ラインで氷彗にそう伝え、うららはコロコロとキャリーケースを引き、研究棟に入っていった。
エレベーターを使おうとボタンを押す。しかし、反応が無い。
違和感を覚えると、扉の前に「夏季節電のお知らせ」という張り紙があった。
「あちゃ～、深夜はエレベーター止まるのか」
仕方ない。二階だし、階段を使おう。
キャリーケースを抱えて上りだしたうららは、そこでまた違和感を覚えた。
「こんなにここの階段……きつかったっけ？」
一歩一歩、踏み出す足が、とてつもなく重く感じた。不快に流れる大量の汗が、うららの首筋を舐めとっていく。
いくら荷物を持っているとはいえ、これはおかしい。まるで登山でもしているみたいだ。
ようやく休憩室にたどり着き、その場に座りこむと、今度は全身に寒気を感じた。誰かがクーラーをつけっぱなしにしていったのだろうか。
たまらず、うららは空調の操作パネルを探した。だが、見つかった操作パネルには設定温度も風速も表示されていない。というより、そもそもエアコン自体が稼働していなかった。
「あれ？ クーラー、これでついてないの？」
違和感が徐々に形を変えていく。
そこでうららはようやく、自分の体の異変に気が付いた。
こめかみは燃えるように熱く、そのくせ指先は小刻みに震えている。
あ……これ、まずいかも……
ぐわんと世界が踊りだし、うららはその場にうずくまった。
❄❄❄
休憩室に着くなり、氷彗は血相を変えてうららに駆け寄った。
「う、うららさん！？」
壁際にうずくまっているうららは、苦しそうに荒い呼吸を繰り返していた。
「あぁ……氷彗。一週間ぶり。元気だった？ あ、そうそう北海道のお土産あるよ」
うららは抱えていた紙袋から、お菓子の箱を取り出した。しかし、手はプルプルと震えていて、すぐぽとりと落としてしまった。
物を掴む体力も残っていないのだろうか。
元気かどうか尋ねる相手が完全に逆である。
「大丈夫ですか？ すごく顔色、悪いです」
「やっぱり、そうかな？」
うららの額に手を当てると、熱湯を思わせる体温が伝わってきた。体温計で測るまでもない。
「これは……絶対、熱があります」
「氷彗の手、ひんやり冷たくて気持ちいい」
うららは甘える猫みたいに、額を氷彗の手にすり寄せてくる。
氷彗は変な声が出そうになるのを必死で抑えた。
「あ、ありがとうございます。ところで、動けそうですか？」
「う～ん、ちょっときついかも」
そこで氷彗は、うららの近くに置いてあったキャリーケースに目が行った。
「もしかして、うららさん。その状態で今まで移動してきたんですか？」
「っぽいね。自分でもびっくりだよ。もう全身、鉛みたいに重いのに」
「そんな……でしたら、今日は家で休むと連絡してくれれば」
「恥ずかしながら、ここに着くまで自分の容態に気が付かなくて……それに」
相変わらず呼吸は苦しそうだったが、うららは安堵したように、にへっと表情を緩ませた。
「こっちに帰ってきたら、一番最初に氷彗の料理、食べたかったんだ」
とくん、と心臓が高鳴った。
たちまちうららの熱が移ったみたいに、氷彗の全身が温かくなっていく。
その言葉は、ずるい。
本当はすぐにでも、休んでもらいたいのに。
心は大きく揺れ動いたが、最終的にはうららから向けられる期待の視線に負けてしまった。
「食欲はありますか？」
「うん」
氷彗は髪を結い、冷蔵庫から今日の食材を取り出した。
「分かりました。横になって安静にしていてください。すぐに作りますから」
「やった。今日は、何作るの？」
しばし口をつぐみ、氷彗はうららの方を見た。
そして元々のレシピから、夏風邪用にちょっとアレンジを加えたものを思いついた。
「はちみつレモンのブリ大根です」
後編へ続きます。
