EX-1 求愛・吸熱・シャーベット（後編）
前編からの続きです。
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「あの大岩さん、私の重要な役目って？」
「だから言っただろう？ 企画会議の一時間ちょっとの間、あの子の相手をしてあげてくれ」
「いや、全然話が分からないんですけど……そもそも誰なんですか？ あの子」
「雨晴教授のお孫さんだな」
「雨晴教授って、この企画展の協力者の？」
「そうそう。名知大学環境学部長にして、地質学会の東海支部長様ね。国内外問わず考古学や古生物学方面にも顔が広いから、展示資料集めの交渉にはあの人の協力が不可欠。で、これはその雨晴教授直々のお願いなわけ！」
大岩はパンと両手を合わせると、懇願するように凪に頭を下げた。
「頼む新庄！ これはお前にしかできないことだ。孫がこっちの手中にあれば、企画会議中こちらの要求も通りやすい」
「何ですかその誘拐犯の発想。それに、子供の相手なら米田さんや長原さんの方が慣れてるし、上手いでしょ？」
「しょーがないでしょ！ あの子がお前を強くご指名したんだから！」
「……それって、どういう」
「そんじゃ、頼んだよ！」
質問する間もなく、大岩はバンバンと凪の背中を叩いて貴賓室へと戻っていった。
凪はため息をつき額に手を添えた。腑に落ちない点が多すぎる。
しかし、いつまでもこうしてはいられなかった。
凪は女の子を待たせている科学実験室に急いだ。ここは小学校の理科室のような構造になっていて、月に一度イベントで科学実験が行われる日以外は使われていない。
「お待たせ」
「先生！ いえいえ、全然待っておりません」
木造の直方体の椅子に座っていた女の子は、こちらに気付くとぴょんと立ち上がって、ぺこりとお辞儀をした。すると、小動物のしっぽのようにツインテールがくるりと揺れた。
こんなに特徴的な仕草を連発する子なら、覚えているはずなんだけどな……と凪は首をかしげる。
「あの……気を悪くしたらごめんだけど、私と君ってどこかで会ってたっけ？」
「はい、先生は覚えていらっしゃらないかもしれませんが。先週、小学校の出張授業でお世話になりました」
「ということは君、豊名小学校の子？」
「はい！ 豊名小学校五年二組、出席番号三番、雨晴暮葉です！」
なるほど、例のイベントか。
凪はだんだんと事態を掴んできた。
「暮葉ちゃんね……えぇっと、どうして今日はここに？」
「先生に会いに来たんです！ 私、前の授業が忘れられなくて。牛乳の白さが雲の白さと同じなんだと教えてもらった時は、本当に感動したんです。まさにパラダイムシフトでした！」
「それは、ありがとう」
「あれから先生に会いたい一心で、こちらの科学館に通ってみたのですが、なかなか会えなくて」
「まぁ、大抵は裏で作業しているからね」
「なるほど、通りで……私は色々と考えた結果、おじいちゃんのコネクションを使うことを思いついたんです。そしたら、やっと会うことが出来ました！」
小学生の時分に家族のコネクションを利用するとは……彼女は将来大物になるかもしれない。
暮葉の声色は熱を帯びていて、まるで憧れのアイドルと対面したかのようだった。
「そこまでしてもらって、何と言うか……光栄だよ」
しかし、会いに来たと言われても、これからどうするものか。
握手して終わりというわけにもいかないし、アイドルのような披露できる歌もダンスも凪は持っていない。
ふむ、と顎に手を添わせて考えていると、「きゅぅ〜」と暮葉のお腹が情けなく鳴った。
「す、すみません。たくさん話したらお腹が」
「夕飯前だしね。軽くお菓子でも食べる？ ジュースとか……」
言いかけて、凪はある事をひらめいた。企画会議が終わるまで退屈しない方法を。
「……暮葉ちゃん、前の授業の続きをしようか」
༄༄༄
一階の休憩スペースに設置されている自販機でオレンジジュースを買ってから、凪は実験室で準備を始めた。
耐熱性の黒い机の上に、給湯室から拝借したガラスボウルと、ステンレス製のボウル、そして大量の氷が入った袋を並べていく。
準備が終わると、興味津々にこちらを見つめている暮葉の方に凪は向き直った。
「前回は牛乳を使ったけど、今回はこのオレンジジュースを使って、シャーベットを作ってみるよ」
そのひんやりとした響きのスイーツの名前を聞くなり、暮葉はウサギみたいに飛び跳ねた。
「シャーベット！？ ということは、またあのモクモク……液体窒素ですか」
「いやいや、そんなにホイホイ使えるもんじゃないからね、あれ。今回はシンプルに氷で作るよ」
「氷ですか？ 冷凍庫とか、ドライアイスも使わずにできるんでしょうか？」
「うん、できるよ。といっても、氷の他にこれも使うんだけど」
そう言って、凪は白い粉の入った袋を取り出した。「何か当ててごらん」と中身を取り皿に少しまぶして、暮葉に差し出す。その白い粉を指先につけてぺろりと舐めると、彼女はきゅっと顔を歪めた。
「しょっぱい……これ、お塩ですか？」
「そ、温度計見ててね」
大きなガラスボウルいっぱいに氷を投入して、そこに温度計を突き刺してみる。当然、液晶の示す温度は0℃だ。
次いで凪は、そのボウルに塩をふりかけて混ぜ合わせていった。ただそれだけ、氷に塩をまぶしただけなのに、温度計の示す数値は0℃を下回り、マイナスに突入した。
−5℃……−10℃……−20℃と下がったところで、ようやく温度の降下は止まった。
「こ、これは何ですか！？ 塩なんて、全然冷たくないのに……どんどん温度が下がってます！ 一体どんな仕掛けが？」
「タネも仕掛けもないよ。氷はね、解けて水になると周りから熱を奪うんだ。そして、その水に塩が溶けるときも周りから熱を奪う。熱を吸うから吸熱反応っていうんだよ。その繰り返しで、このボウルの中はどんどん冷やされていくのさ」
実際には浸透圧や半透膜など、もう少し突っ込んだ説明が必要だが、今はこれくらいで良いだろう。徹底した正確無比は、却ってつまらなくさせてしまう恐れもある。
この温度まで下がれば、シャーベットを作ることができる。凪はすっかり冷えた氷の上にステンレス製の小さなボウルを乗せ、そこにオレンジジュースを注いだ。
スプーンでかき混ぜていくと、やがて液体の滑らかさが無くなっていき、シャーベット特有のシャリシャリした感触に変わっていった。
「すっごいすごい！ おもしろいです！」
暮葉は目の当たりにした現象に驚き、喜び、ダイヤモンドのような双眸を輝かせている。凪はそんな彼女を見て安心する反面、どこか懐かしいような、それでいて寂しいような言い知れぬ感覚を味わった。
「よし、そろそろ完成かな」
冷え固まった夕日色のシャーベットを、凪はガラスの皿に取り分けた。
プラスチックのスプーンを暮葉に渡して、二人は手を合わせた。
「いただきます」
凪はオレンジの氷の山の頂上をスプーンですくい、口の中に運んだ。途端に氷点下のヒンヤリとした感覚が広がる。咀嚼に合わせてシャリ、シャリと小気味好い食感が返ってきて、癖になりそうだ。
一方で舌の上に乗せていると、シャーベットはジュワッと溶け出していき、オレンジの清涼感が口内から鼻腔へと駆け抜けていく。甘酸っぱい香りが喉を抜けていくと、体全体に広がっていくように思えた。
「おいしいです！！ あんなに塩を使ったのに、全然しょっぱくなくて、オレンジの甘酸っぱさがシャリシャリと一緒にやってきます！」
「そりゃシャーベットには入れてないからね、お塩」
材料はただの自販機のオレンジジュースに過ぎないが、やはり手作りというものはどこか格別で、最近ますます暑くなってきたことも相まって、シャーベットはよりおいしく感じられた。
「ごちそうさまでした！」
凪は暮葉と一緒に再び両手を合わせた。
時計を覗くと、いつの間にか分針が一周している。そろそろあちらの会議も終わる頃合いだろう。だが、目の前の暮葉はまだ全然話足りていない様子だった。
「とてもおいしかったです！ それに、たくさんおもしろい話が聞けました」
「よかったのかな……こんな思い付きで」
「とんでもありません！ 私、先生の話なら何度だって聞きたいです！」
そこで彼女は言葉を切ると、いったん深呼吸をして胸に手を当てた。そして、こちらを窺い、慎重そうに尋ねた。
「あの……また、会いに来てもいいでしょうか？」
甘い声と共に、上目遣いで潤んだ双眸がこちらを捉える。おねだりの仕草としては完璧だ。
しかし、作為的にやっているようには感じられなかった。もし天然でやっているのならばある種の才能だ。
なるほど、彼女の祖父が折れるわけである。
「別にいいよ。その時に手が空いてたらだけど。それに、ダメって言ったら君、またおじいちゃんのコネクション使いそうだし」
「そんなこと！ ……あるかもしれませんけど」
「あるんだ」
指摘してもプライドより実利を優先する辺り、やはり彼女は大物になりそうな予感がした。
話がまとまると、暮葉はすぐにラインの連絡先をせがんできた。
最近の小学生はハイテクだなと自分の頃とのギャップを感じつつ、特に断る理由もなかったので、凪はIDを教えてあげた。
「あ、届きました。今、確認のメッセージを送りますね」
見知らぬ葉っぱマークのアカウントから、一通メッセージが飛んできた。
確認してみると、それは凪の親友がよく使ってくる「大好き」のスタンプだった。
「先生、今日はありがとうございました。大好きです」
まったく……この子も、うららも、どうしてそんな風にほいほいと好意を伝えられるのだろう。
凪はあきれてため息を吐く。その行為とは裏腹に、唇の端は吊り上がっていた。
理由は、自分でも分からないが。
「こらこら。女の子がむやみやたらにそういうことを言わないの。色々、周りの人を勘違いさせちゃうからね」
まるで昔からの友人を諭すように、砕けた口調で凪は言った。
こうして——
ジリジリとセミが鳴き止まない、夏の日。
沈みかけた夕日が、深いオレンジ色を落とす科学館で。
彼女とお菓子を作って食べるという、奇妙な関係が始まった。
今回はここまでです。
次回もお楽しみに。
