ゲット・アウェイ・ガールズ

第一部 〈あの光〉篇

第一章 10、母

「はあ」

「なにを溜息など吐いておるのだ」

　村長と副村長は村役場の一室で向かい合っていた。

　ジョーが処刑の準備完了を告げに来るまで待機しているのだ。

「なにを……。そうじゃな、すべて、かもしれぬ」

　タムユやラソン、シオリの処刑など見たくはなかった。しかし、村長として見届けなければならない義務があった。

「穢れた民族の死を目の前で見られるのだぞ？　待ち遠しくて堪(たま)らないではないか」

「待ち遠しい、か。遠すぎてこのままずっと来なければよいのじゃが……。いっそのこと先に寿命を迎えればいい」

「それはいい冗談だ」

「変わったな、おぬしは」

　村長はぼそっと嘆く。

「なにか言ったか？」

「年寄りの戯言(ざれごと)じゃよ」

　当然ながら、ふたりは知らない。

　村長の願いが叶うことなど。

　×　　　　　×　　　　　×

　体力には自信があった。かといって、村に入ってもまだ全力疾走を続けられるとは思いもしなかった。

　シオリは真っ先にタムユの店へ向かっていた。

　そこにはいつも通りタムユがいて、母の買い物を続けていた。――のだとしたらどれほど良かったことだろうか。

　誰もいなかった。

「な、なんで」

　いつもよりも荒廃して見えた。砂が商品のあちらこちらにかかっている。几帳面なタムユではありえない。

　シオリは見つけてしまう。

「この赤色、なに……？」

　それは、地面に散らばっている乾いた液体だった。

　もしかして――。

　シオリは短い髪を振り乱す。よくわからないけど「もう遅かった」と感じたのだ。

　でも、もし遅くなかったとしても、自分に何ができたのか。

　一緒に倒れるだけなのでは。

「でも、お母さんを見捨てるくらいなら……っ」

　その続きは口にせず、彼女はまた走り出した。自らの家へ。

（砂が商品にかかっているのは風が吹いたからで、今は家で一緒に出発の準備をしているかもしれない）

　ほとんどありえないと感じていながらも、そう言い聞かせずにはいられなかった。そうでないと、砂の城が朽ちるように、体と心がボロボロに砕けてしまいそうだったのだ。

　今頃になって息が苦しくなってきた。一度止まってしまうとおなかのものが逆流してしまいそうだった。

（走り続けるしかない）

　手のひらをぎゅっと握ったとき、犬の叫びが聞こえた。

「クウ？」

「――アウ！　アウ！」

　その悲鳴のような鳴き声は、あきらかに穏やかではない。

　次の家屋の角を曲がると自宅が見えた。玄関前でクウがしきりに飛び跳ね、天に向かって叫んでいる。

「クウ！　どうしたの！」

　クウは激しく吠えながら森のほうへ首を振った。まるで、シオリに「向こうへ！」と指示するように。

「お母さんは！？」

「アウアウ！」

　シオリがクウのもとへ近づいたとき、

「痛い！」

　クウはシオリの靴下に噛みついた。布を貫き、牙がシオリの足首に食いこむ。

「痛いよクウ！　どうしたの！？」

　クウは慌ただしい音を立てて走り出した。

　冷静さを失って自暴自棄になっているように見える。

「そっちにお母さんいるの？」

　クウの疾走に負けまいとシオリは走り出す。内臓が全て口から出てしまうような嗚咽(おえつ)に襲われながらも、一心に走り続けた。

　しばらくクウについていっていると、村の端まで来てしまった。クウは走り続ける。

「クウ、どこに……」

　そこで、視界の端にぽつんと立つ建物が映った。村役場とその倉庫だ。

（もしかすると、お母さんはここに……）

　クウは村役場さえも見えていないようだった。ひたすら森へと突っ込んでいく。

「クウ……」

　もう体力の限界だった。ブレーキがゆっくりとかかり始め、立ち止まってしまう。

「はあ、はあ……」

　朝とはいえ、真夏の日差しの中でこれだけ走ったのだ。うつむく彼女の髪から汗が滴るのも当然だ。

　その汗は、彼女の足元にある赤色を滲(にじ)ませた。

「……赤、色？」

　その赤い滴りは、ほとんど等間隔にぽたぽたと線を作っていた。まだ乾いていない。その線を目で辿っていくと、終点は村役場の倉庫だった。

「あそこに、お母さんが……」

　ふと、クウの走っていった方向に目を向けたが、もう姿は見えなかった。

　棒になったような重たい足を必死に持ち上げる。息を切らせながら一歩一歩倉庫へと不安定に歩いていく。

「お母さん……お母さん……！」

　何度も倒れそうになりながらも歩み続ける。

　大好きな母に会うために。

　ついに倉庫の取手に手をかけた。

「おかあ、さん……っ！」

　木と木が擦れる乾いた音。その後に彼女の眼に映ったのは、地面に倒れている数人の男と、ボロボロになりながら戦う男と女。

　そして、

「お母さん！」

「――シオリ！？」

　ずっと奥で膝をついて座り込むラソン。その手には手錠がはめられていた。

　彼女の脇にはジョーが立ち、「ほお」と憎たらしく笑っている。

　戦っているタムユもシオリに気づいたようだった。

「シオリちゃん！？」

　この少し前のこと。男の肩に担がれながら目が覚めたタムユは、この倉庫に入った途端に舞いあがり、男たちへ驚かせる暇も与えず、五人を打ちのめしていた。そして今、ジョーを除く四人と対峙している。

「どうして！」

　叫ぶラソンの目は涙ぐんでいた。同時に、聞きわけの悪い子に対しての怒りが滲んでいるようにも見えた。

「どうしてここにいるの！　ロウラさんは！」

　ロウラさん？

　誰？

「来ちゃダメ！　早く戻りなさい！」

　今にも喉が潰れそうな、耳に刺さる響きだった。そんな母の苦しい声は、生まれて初めて聞いた。

　シオリはようやく気づく。

　ここに来てはいけなかったのだと。

　自分がしたことは、闇の中で母が願った唯一の光を、影に帰してしまうことだったのだと。

　その刹那。

「殺せ」

　ジョーの声だった。

「女ひとり相手に四人も要らないだろう」

　ラソンの顔色がみるみる絶望の色に変わっていく。

　それは、子を失う親の心。

　蒼い瞳がくすみ、灰色になっていた。

「逃げるんだシオリちゃん！」

　タムユが叫ぶ。

　だが。

　シオリへ意識が向いた一瞬、構えに隙ができてしまった。そこを男のひとりが殴りかかり、タムユは地に落ちて引きずられてしまった。口から血が流れ、何度も砂利に引きずられた腕の皮膚は剥がれ、えぐれている。

　それでもなお、タムユはシオリへ叫ぶ。

「早く！　早く逃げるんだ……っ！」

　体を起こそうとするタムユの頭を、男のひとりが踏みつぶした。

　断末魔にもならぬ、あっけない声と共に、タムユは動かなくなった。

　十歳の少女にはあまりにも残酷な光景だった。

「……っ！」

（ごめんなさい……ごめんなさい！　タムユさん、お母さん！）

　真っ赤な目を腕で擦り、走り出す。

　だが、すでに体力は使い果たしていた。たとえそうでなくても、追いかけて来る大人の男から逃げきれるはずなどなく。

「きゃっ」

　手首を掴まれ、シオリは脚を滑らせて背中から落ちた。

　仰向きに倒れるシオリ。その頭上にナイフがかざされる。血塗られてはいないが、無数の鈍い傷が白く光っていた。

「俺に子どもをいたぶり殺す趣味はないが、悪く思うなよ。一瞬で楽にさせてやるから」

「やめて……やめて……っ」

「すまないな」

　諦め、目を瞑りかけたその時。

　自分の上に立つ男が、消えた。

「えっ……」

　鈍い打撃音。

　一陣の風。

　男が、消えた。

　喧騒さえも消えた。

　シオリの視界には、青い空しか映ってない。

「――シオリ、怪我はない？」

「お、お母さん……？」

　すぐそばに母の声を感じ、上半身を起こす。手が届くほどの距離に母が立っていた。

　いつものように美しい姿。なのに、どこか別人のよう。

「お母……さん？」

　その姿は、陽炎(かげろう)のように、ぼやけて見えた。そして、影に立つような暗さがあった。

　ラソンは膝をつき、シオリの頬に手を当てる。

　その手は、熱いほどに温かかった。

「本当に……お母さん？」

「ええ。紛れもなく、あなたのお母さんよ」

　そうやっていつものように微笑むラソンの手には、鎖の切れた手錠があった。

　彼女のずっと後ろに、さっきの男が伸びている。

　さっきまで騒がしかったはずの倉庫は静まり返っていた。

　それもそのはずだ。手錠をかけられ座りこんでいた女が、その手錠を引きちぎり、まばたきひとつする間に、数十歩も離れていた男を吹き飛ばしていたのだから。

「マ、〈魔力(マ・ラギ)〉……！」

　ジョーの声が震える。冷静を装いつつも、動揺を隠せないでいる、おびえた声だった。

「とうとうそれを使ったか……。しかも娘の前で、そんな恐ろしい力を……化け物め」

　気丈ぶっているジョー以外の他の全員は、戦うことを忘れて唖然(あぜん)と立ち尽くしていた。

　シオリはその様子を見て、ぽかんとしている。

　そんな娘を、ラソンは掻き抱いた。

　すすり泣くような母の息が、耳にかかる。

「ごめんなさい、シオリ。あなたの前だけでは、絶対にこの力は使いたくなかった……」

「ちから……？」

　物惜しげにほどかれる腕。母の手が肩に置かれる。

　まっすぐな蒼い瞳は、暗く煌(きら)めいて見えた。

「早く逃げなさい。いいわね」

　シオリは下まぶたに溜まる涙をぬぐう。

　いつのまにか息切れが消えていた。足の重みがなくなっていた。

「……うん！」

　そして、走る。

　ジョーが叫んだ。

「なにをしているお前ら！　とっとと娘を捕まえろ！」

　立ち尽くしていた他の男たちが、一斉に我に返る。彼らの足は怯えていた。それでも各々が大声を出して自らを奮い立たせ、親子へと駆け出す。

　その先に待つラソンは深く、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、構える。

「ここから先は、絶対に通さない」

　彼女の輝く蒼い目に、男たちは圧倒されて脚を止めてしまう。そうでなくとも、ラソンの構えには隙がなく、攻撃を仕掛けられる猶予など、これっぽっちもないのだ。

　子を護る母。この世界に、それ以上の圧力がひとつとしてあるのだろうか。

「なにをしている！　貴様らはメスブタひとり殺せないのか！」

　ジョーが叫んだ刹那。

　金属的ながら、低く、柔らかい音が鳴った。場違いとも間抜けとも言える、ぬるい音。――八時の鐘だ。住民を起こし、一日の始まりを告げる鐘。

　だが、ラソンにとって、それはまったく違う意味を持っていた。

「しまった……っ！」

　終焉を告げる絶望の鐘。

「シオリーッ！」

　母の叫びに、シオリは振り返る。その目に飛び込んだのは、背景全てを覆い隠す光。

　またたく間に、森を、村を、倉庫を、男たちを、母を消し、少女の視界を白に包み込んだ。

　その光の前に影など存在しない。

　建物の中。

　引き出しの隙間。

　蟻の巣。

　光は全てを這い縫い、全てを塗りつぶす。

　絶望の白に。

　終焉の白に。

　すべての始まりを告げる白に――。

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次回より第二章。月曜日更新です。