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５ー（３ー２）

　〈……ふむ。待てと言われたのは初めてだ。普通の人間なら、事の重大さに気付き、ここで逃げ出すものだが。汝は、我の温情を無にするのか……。よかろう。では、真の対価を示せ〉

　少し呆れたような声で、闇が言う。

　確かに言う通りかも知れない、しかし、ここまで来て、引き返すわけにはいかない。

　だって、命に代えても叶えたい、たった一つの願い事があるのだから。

　……命、か。

　いざとなったら、命でも構わないが、すなをを救い出すまで待ってくれるか判らない。

　耕平は、対価になりそうなものを必死に考える。

　……

　僅かの後、耕平の表情が緩んだ。

　……何だ、対価なんか、最初から決まっていたじゃないか。

　たった一つの願い事に、取り戻したいものに、ちょうど等しい対価。

　耕平は、その言葉を頭の中で復唱すると、呟くように、しかし、はっきりと言った。

　途端、闇が笑った。

　いや、笑ったように感じた。

　〈面白い事を言う人間だ。……だが、通行料の相場としては、ささやか過ぎるな〉

　……だめか！

　耕平の身体が、絶望で満たされ始める。

　すなをに会えないまま、ここで塩になるのだろうか。

　命以外に、解はなかったのだろうか。

　〈それにしても、汝の欲する物の何とささやかな事よ。……なるほど、求める物に丁度等しい対価という訳だな。この世の理を正しく理解していると言うことか。しかし、これを認めてしまっては、門としての格が……〉

　闇が、思考を重ねていく様子が、耕平に伝わってくる。

　身体の至る所から汗が噴き出し、気を失いそうになる。

　〈これも時代と言うことか……〉

　闇が、ゆっくりと耕平を見た。

　〈汝の差し出したその対価、そして、汝が欲する物に、嘘偽りはないな？〉

「他に欲しいものなんて、何もないから！」

　耕平は、即答した。

　〈気に入った！　確かにその対価受け取ったぞ。……さあ、門は開いた。行くがいい、汝が欲する物が、その対価にふさわしいか、己の目で確かめよ！〉

　声と共に、耕平の目が眩む。

　グリモアを中心に金銀様々な光線が延び、部屋中が光で満たされる。

　光には形があり、それがグリモアから飛び出しては、部室の壁に突き刺さって消えていく。

　すごい音がしそうな景色であるが、全くの無音である。

　それが、妙に非現実的な感覚を彷彿させる。

　と、その光の一部が、耕平の身体を突き抜けた。

　耕平の意識の部分に直接入り込む映像。白黒映像のそれが、情報となり、記憶となり、そして、消える。

　その中に、歴史の教科書で見た写真と、同じような映像を見つけた。

　……そうか！

　耕平は気付く。

　これは、この世界を形成する、膨大な情報の〈記録〉なんだ。

　その任意の情報を手に入れ、実体化することによって、人は、望む物を手に入れられる。

　それが、〈門〉。

　かつて、あらゆる人間が黄金を求め、開き、生還した者はないと言われている〈門〉。

　そんな〈門〉を開く対価として、確かに、人一人の命では、少なすぎるというわけだ。

　耕平は理解した。

　だが、耕平には自信があった。

　自分の差し出した対価と、求めるものの価値は丁度同じはずだと。

　番人も言っていたではないか。

「！」

　耕平は、その、白黒の世界の中に、現実の色彩を帯びた景色を発見する。

　……見つけた！

　探しているものがそれだと、本能が告げる。

　耕平は、その景色に全ての意識を集中した。

　色彩がはっきりしていき、ピントが徐々に合うかのように、映像がくっきりと映し出される。

　……すなを！

　幾何学模様が描かれた灰色の壁の前を、連行されるすなを。

　両脇には、屈強な男が二人。

　あの夜の、男達！

　後ろ手に手錠をかけられたすなをの姿が、その扱いを示していた。

　……やっぱり！

「すなをっ！」

　迷うものは何もない。

　耕平は、叫ぶ。

　失ってしまったものを、取り戻すために。

「すなをーーーっ！」

　自分でも驚くほどの声量で、耕平は、叫ぶ。

　耕平にとって、今や無くてはならない、ささやかな日常を、取り戻すために。

　すなをが、虚空に視線を彷徨わせる。

　透き通るような青い髪が、ふわっと揺れた。

　……いける！

　耕平は、確かな手応えを感じた。

　今、まさに、すなをの空間と耕平の空間が、繋がった。

「すなをっ！　こっちだ！」

　すなをの視線が、耕平を捉えた。

　目を見開くすなを。

「コーヘイっ！　何で？」

　いくつもの感情が複雑に絡み合った、すなをの声が、耕平の意識に直接飛び込んでくる。

「早くっ！　いつまで持つか判らない！　ギリギリの対価しか無いんだ！」

　耕平は叫んだ。

「しめたっ、〈門〉が開いているぞ！」

　耕平の知らない声がした。

「え！　まさか、〈門〉を？　何で？　コーヘイ！　何て馬鹿なことを！」

　すなをは、怒りの表情を浮かべる。

「良いからっ！　怒るなら後でっ！　すなをっ！　還ってこい！　ここが、すなをの住む世界だろ？」

「でっ、でも……」

「お前の契約者なら、彼なら、〈過ち〉を犯してはいないはずだ。契約者を信じろ！　それとも、命を賭して〈門〉を開いた契約者に、恥を掻かせるつもりか！」

　すなをは一瞬躊躇したが、再び発せられた第三者の声に頷くと、男を振り切って駆け出した。

「Jesus!」

「Freeze!」

　英語だ。そのぐらいの言葉は、耕平にも聞き取れた。

　事態を把握した男が、銃を抜きつつ走り寄る。

「すなをっ！　急いでっ！」

「コーヘイ！」

　すなをは、不安定な姿勢で耕平に向かって上半身を突き出し、思いっきり床を蹴った。

「すなをっ！」

「コーヘイ！」

　ただの映像が、実体化し、同時に、耕平の腕に感覚が発生する。

　とても、愛しい感覚が。

　耕平は、その感覚を逃さないように、しっかりと抱きとめる。

　そのままバランスを崩し、すなをと共に倒れ込んだ。

　すなをの体重が、鼓動が、直に感じられ、耕平の下にすなをが還ってきたことを知る。

「すなをっ。大丈夫か？」

　すなをは、しゃくり上げながら、耕平の胸の中で何度も頷いた。

　そのまま、すなををそっと抱き寄せようとし、

「動くな、そこまでだ。コーヘイ」

　少し変な発音で言う黒服の、手の先で鈍く光る物に焦点が合い、耕平は硬直した。