私の住むせかい ～ 一つの願い事 ～

（第四章）耕平

４－（３）先輩

　肩を持ち上げられるような感覚に、耕平は目を開ける。

　ぼんやりとした視界が徐々に鮮明さを取り戻し、それが、月光に照らされた道路だと判る。

　身体が上下に揺さぶられ、その道路がゆっくりと動いていく。

　動いていく？

「すなをっ？」

　意識が完全に覚醒し、耕平は弾かれたように顔を上げた。

　ふわっと甘い香りが鼻腔をくすぐるが、すなをの物とは違う。

「気が付きました？」

　耳元でする、張りのある少女の声。

　動きが止まった。

　視線を移すと、高山学園の制服、ついで、その少女の顔が飛び込んでくる。

　黒髪をポニーテールにしている少女は、無表情に耕平を見下ろしていた。

「自分で立てますか？」

　耕平が頷くと、少女はため息をつき、バランスを取りながら、耕平の脇から肩を外した。

「おっ……」

　思うように力が入らず、少女の方に倒れ込む。

「ほらっ、しっかりしてくださいよ～」

　少女は、さっと耕平の腕を掴むと、再び立たせた。

　耕平は、こんどこそは自分の足で立ち、少女の顔を見た。

　少女の表情が緩んでいき、笑顔を浮かべた。

「ねっ？　コーヘイ、さんっ」

「――っ！」

　その言葉に、意図せず耕平の目から大粒の涙が溢れだす。

　最悪の別れだ。

　今朝からの出来事が、走馬燈のように耕平の脳裏に次々に映し出される。

　特に、最後の場面。

　売り言葉に買い言葉、なのか？

『下等動物』

　鼓動が速くなる。

　耕平に対し、何の感情も示さない表情で、すなをはそう言った。

　結局、今まで耕平に対し媚びていたのは、悪魔としての目的があったから。

　そう言うことだったのだろう。

　自分も問題だ。と、耕平は思う。

　衝動的とはいえ、一度はグリモアを燃やそうとした。

　つまり、お互いの信頼関係は、その時点で崩れているのだ。

　信頼関係？

　そんなもの、元々あったのだろうか？

　すなをの態度を拡大解釈し、自分で勝手に浮かれていただけではないだろうか？

　悪魔と人間との契約関係なのだ。その先は、あり得なかったのだ。

　それを勘違いし、そして、近しいと思っていたからこその、苛立ち。

　……すなをなら、解ってくれてると思っていたのに

　お互いの距離を保っていれば、絶対に口から出ることはなかった、失言。

　でも、すなをからの距離は、耕平のそれとは同期していなかったのだろう。

　だから、その失言が、単なる中傷になり、取り返しの付かない溝を生み、愛想を尽かしたすなをは、耕平の下を離れることにしたのだろう。

　すべて、手遅れ。時計の針は戻らない。

「先輩？」

　少女の声に、耕平はハッとなる。

　慌てて両目を拭い、歪む視界に少女を捉えた。

　……しまった、女の子の前で、みっともない。

　夜風が通り抜け、頬がひんやりとする。

　少女は、困ったような顔で耕平を見下ろしていた。

　どうやら、耕平より数センチ身長が高いようだ。

「……何があったか知らないですけど、すなをには、すなをの事情があったと思うんですよね。あの子、真っ直ぐ過ぎて、……不器用な生き方しか出来ないから、本人は一生懸命でも、相手に誤解を与えちゃうんですよ。でも、あの子の事だから、すべての行動は、多分、先輩のためだったんじゃないかな～って」

　少女は、肩に掛けている鞄のストラップを重そうに掛け直すと、遠い目をした。

　ドクン、と耕平の心臓が脈打つ。

　目の前の少女の発してきた言葉が、フラッシュバックする。

「君は、誰？」

　耕平は、冷静に考えれば、目の前の少女こそが、この場に最も不釣り合いだと気付く。

　少女は笑った。

「ふふっ、その言い方、ありえないし～。ははーん。そんなだから、すなをもカチンと来るわけですね～。あたしは、作本葵、先輩と同じ学校の一年生ですよ？　葵って呼んで下さいねっ」

　胸の名札を見せながら、葵。

「あおい……さん？　すなをを、何故知っているの？」

「ちゃんで良いですよ～。えっと、どう言ったらいいのかな……。部活の時にたまたま見学に来ていて、それだけの知り合いですけどね」

「にしては、葵ち……さん『すなをの生き方』とか、やけにすなをに詳しいよね」

　耕平の追求に、葵は、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「リアルに『葵ちゃん』で良いですって。それより、先輩は、女の子を知らなすぎですよ？　そういうことは、女の子なら、ちょっと見れば解っちゃうんです。ちなみに、先輩の事は、すなをから聞きましたよ」

　どうして自分の名前を？　と言う質問は呑み込んだ。

　思い出した。

　今は学校帰り、おまけに胸の名札には『浅倉耕平』と表示されている。

「葵ちゃんは、どうしてここに？」

「ふふっ、ホント先輩達お似合いかもですね～。すなをと全く同じ台詞だし」

　葵は、クスクス笑うと、表情を改める。

「あたしの家はこの近くなんです。っで、騒がしかったから、様子見に来たんですよ」

　なるほど、全て理屈は通っている。

　大方、葵が偶然その場を目撃して、道路で倒れている耕平を助けてくれたのだろう。

「ご、ごめん。疑って。何て言うか、……色々あって。ありがとう。助けてくれたんだよね？」

「いいですって、これも何かのご縁です。他の人なら生ゴミ置き場に捨てていこうと思ったんですけど、すなをの彼氏なら、雑には扱えませんし」

　おどけて言う葵に、耕平は笑おうとしたが、失敗する。

「何ですか～、その顔は、もしかして喧嘩でもしたんですか？　なら、さっさと謝って仲直りしちゃえば問題無しですよ?」

「うん、でも……」

　耕平は、続く言葉を探すが、見当たらない。

　葵は知らないのだ。耕平達が、既に取り返しの付かない領域にいると言うことを。

　人間同士の諍いではなく、悪魔と人間との関係。

　再び葵は、困ったような表情を浮かべ、小さくため息をつくと、腰を下ろした。

「まだ、……間に合うと思うんですよね。信じていれば。でも、それは、先輩次第……かな？」

　鞄をごそごそやりながら、葵。

「えっ？」

　謎めいた言葉に、耕平は葵をまじまじと見る。

「……そろそろ時間かな？」

　しかし、葵は答えず、携帯電話を眺めながら呟くと、耕平を見上げた。

「そう言えば、先輩、頭痛くないですか？」

「え？　あ、うん」

　言われてみれば、鈍い痛みが押し寄せている。

　先ほど、殴られたせいだろう。

　葵は笑うと、鞄から何かを取り出した。

「やっぱり～。何か痛そうにしてたから。これ、あたしの常備薬。頭痛薬です。どうぞ」

　言うと、耕平の腕を取り、手のひらに白い錠剤を乗せる。

「知らない頭痛薬だね。プロプラ……？」

　耕平が、紙袋の文字を読み上げ始めると、葵は、さっと鞄にしまい、今度は、小さなペットボトルを取り出し、カチリと開けた。こちらはよく見るミネラルウォーター。

「はい、口付けてないから、心配しないでくださいね」

「えらく準備が良いね」

「ふふっ、気遣いがあたしのモットーですから。……あっ、あたしに惚れちゃ駄目ですよ？　さあ。手が重いです、先輩」

　葵は、真っ直ぐ耕平を見上げ、悪戯っぽく笑った。

　随所にちりばめられる冗談に、耕平の中での警戒心は完全に解けていた。

　耕平は吹き出すと、頷き、錠剤を口に放り込んだ。

「いいですか？　これ、すっごく良く効く薬なので、真っ直ぐ家に帰って、すぐに寝て下さいね？」

　葵は、耕平が薬を飲み込むのを確認すると、口の端を上げた。