48/68

４－（２－３）

　血管が破れんばかりの脈の激しさは、走っているためだけではないだろう。

「すなをっ！」

　耕平は、全身が冷えるような感覚を覚えながら、恐らく、体育大会でも出さないようなスピードでひた走る。

　一瞬、風に乗って耳に入った叫び声は、間違えようもない。

　すなをの叫び声。

　すぐにかき消されたと言うことは、すなをがそう言う危機に晒されていると言うこと。

　本日何回目かの後悔が、耕平を襲う。

　あのとき、声をかけていれば良かったのだ。

　僅かな躊躇が、歯車を狂わせた。

　暗い道で、無機質な音だけが空間を木霊し、拡散していく。

　永遠に感じるコンクリートの壁が終わったところで、耕平は、トンネルの入り口付近に、月光の薄明かりに照らされた青い髪の少女を発見する。

　よかった、まだ……

　すなをは、全身が黒ずくめの、耕平より一回り大きな、体格の良い男と対峙している。

　何かを喋っているようだ。

　その脇に転がっている、ジャージ姿の男性とおぼしき人影を確認し、耕平は事態を理解した。

　耕平は、ペースを落とし、すなをの所へと向かう。

　色々あったけど、逆に言えば、仲直りのチャンスかも知れない。

　今朝のことも、耕平が一言謝れば解決しそうな気がする。

　大山とほのかも言っていたではないか。

「すなをっ。大丈夫か？」

　耕平は笑顔を作り、手を振る。

　すなをのその目が、耕平を捉えた。

　確かに、耕平を認識した。

　しかし、直後、その瞳から感情が消えた。

「何？　あんた？」

　抑揚のない声で、すなを。

　耕平は凍り付く。

「『スナオ』？」

　変な発音でそう言うと、黒ずくめの男がゆっくりと振り向いた。

　月光に、サングラスの表面がきらりと反射する。

　本来は、その姿に恐怖を覚えるところであろう。

　だが、耕平は、そんなことよりも、目の前の少女が、まさか人違いなのだろうか？　と、たった今すなをの口から発せられた言葉を反芻しながら、必死にその姿を確認する。

　その声は、その姿は、言葉以外のその雰囲気は、耕平の知りうる限り、すなをだ。

　胸元できらりと光るコンパス、そして、右腕に巻かれた包帯、それが、何よりの証拠。

「――」

　すなをは、知らない言葉を発し、黒ずくめの男を促す。

　やや遅れて、それが英語に似ていると気付く。

　男は、短く切りそろえた髪型をしており、笑っているのか、への字に曲げられた口、屈強な身体から溢れる雰囲気が、妙にこの空間を日常から遠ざけていた。

　男は、再びすなをの方へ振り返り、何かを短く喋る。

　すなをは、首を横に振り、同じく何かを答えている。

「そ、その人、誰？」

「そんなこと、あんたに関係ないでしょ？　あんたこそ、何なの？　あたしに何か用？」

「すなを……」

　その言葉に、耕平は目の前が暗くなる。

「だから、すなをって誰よ！　知らないわ」

　そりゃそうだ。あんな事を言っておいて、何もなく仲直りなんて事はあり得ない。

　現実は、そんな甘くはないのだ。

　それに、忘れかけていたが、すなをは同年代のただの少女ではなく、悪魔なのだ。

　悪魔には、悪魔の事情がある。今朝、耕平自身がそう言ったではないか。

　目の前の男は、もしかしたらすなをの仲間なのかも知れない。

　もう、耕平には用が無くなったのかも知れない。

　男は、首を傾げると、上着の中に腕を入れた。

「ほら！　あんたも、早く行くわよっ！　下等動物のためにあたしを待たせるなんて、良い度胸ね！」

　すなをは、男の腕に抱きつくと、大声を上げた。

「カトウドウブツ？」

　男は、すなをを見下ろす。

「あ……、――」

　すなをは、慌てたように再びわからない言葉で、男にまくし立てている。

　しかし、耕平は、直前のすなをのその言葉に、淡い希望が絶望で塗りつぶされていくのを感じていた。

　月光に照らされたすなをのその顔は、耕平の知らない表情だ。

　言うなれば、漫画によく出てくる、何かを裁く者。

　無表情で、目の前の者の命を奪う、悪魔。

　恐らく、それが、すなをの本性、なのだろう。

　耕平は、膝ががくがくと震え出すのを感じていた。

「おい！　ど、どこに行くつもりだ」

　耕平は、震える身体を必死に抑え、乾いた声を出す。

　もしかしたら、それは、蚊の泣くような声だったかも知れない。

　男はゆっくりと振り返り、しかし、サングラス越しでも、その視線が耕平ではなく、その後ろに向けられていることが解った。

「――っ！」

　直後、耕平の首の辺りに重い衝撃が走り、鈍い痛みと同時に、末梢神経から感覚が欠落していくのを感じた。

「ちょっと！　何してるのっ？　早く！　早く行くわよっ！　――」

　視界が暗くなっていく中、すなをの声がやたら大きく感じた。

　かなり苛立ちを含む声。

　耕平のせいで、待たされていることに怒りを感じているのだろうか。

　それとも、何かを急いでいるのだろうか。

　先ほどから、日本語と知らない言葉をごちゃごちゃに使っている。

　耕平の背後で、二人目の男が何事かを喋り、耕平の身体がふわっと持ち上げられる。

　その感覚から、目の前の男同様に、かなりの力があることが解る。

「何してるのってば！　――！　早くっ！　――！」

　はっきりと解る、叫び声に近い、怒りを含むすなをの声が響く。

　なおも持ち上げられる感覚。

　首にごつごつした手が添えられる。

　その動作が停止し、耕平は、いきなり落下した。

「くっ！」

　腕をしたたか打ち付け、息が詰まる。

　どうやら、地面に激突したらしい、と、耕平は、何故か冷静に分析していた。

　頭上では、慌ただしく動く人の気配。

　切れ切れに、何か言葉を交わしている。

　多分、男達と、すなをだろう。

　やがて、誰かが走ってくる足音。

　さらに増員？

　はは、もしかしたら、僕、明日は川で浮いているのかな……。

　耕平は、再び他人事のように考えた。

　そうか、悪魔を本気で怒らせたら、こうなるのか……

　後悔と恐怖が交互に押し寄せる中、耕平の身体から感覚が完全に無くなった。