３－（２－２）
「そうか……」
大山も息を吐き、しかし、何か腑に落ちないという表情をする。
「……して、何だか元気が無いような気がするのだが、どうしたというのだ？」
「判らないんです」
ぽつりと呟く耕平。
「何が判らないのかね？」
聞き返す大山に、しかし、耕平は何となく机の上を眺めたまま、何回目かのため息をつくと、口を閉ざす。
（浅倉君……、まさか！）
（恋だわ！）
（そうだな。恋だ）
「ちっ、違いますよ！」
大山とほのかの囁きに気付いた耕平が、顔を真っ赤にして否定した。
勢い余ってか、テーブルがガタンと音を立てる。
（恋だ）
（うん、確定！）
「だっ、だから、そんなんじゃないんですってばっ！」
耕平の悲鳴に近い声に、ほのかは満面の笑みで、ピピピと自己主張しながら、勢いよく蒸気を噴き出すポットへと向かい、大山も、口の端を上げ、耕平に向き直る。
「いや、健全な高校男児なら、恋の一つや二つ、おかしな事じゃないぞ？」
「いや、ですから……」
「耕平？ 別に、あの子だからって、負い目を感じることはないのよ？ 同姓のあたしから見ても、黙っていればあの子は十分可愛いし、それに、耕平との関係が良いなら、問題ないじゃん。初めての時の態度なんて、些細なことだわ。あたし、応援するし」
「だーかーら、違うって！」
耕平は、両手で拳を作り、ブンブンと首を横に振る。
「でも、あの子が居なくなったらどうしよう？ とでも思っていたんじゃないのかい？」
「――っ！」
大山のこの言葉に、耕平は息を呑む。
全く、この男は、エスパーじゃないのか？ ってぐらいに、的確に自分の心情を言い当てる。
大山にはかなわない、と耕平は思った。
（図星か……）
（ふふ、さすがは先輩。普段はボケ老人なのに）
（前半部分だけ、受け取っておくよ）
大山とほのかの囁きを聞き流しながら、耕平は、そうなのかも知れない、と考えていた。
でも……、と耕平は思う。
何か、それだけではない気がする。
今朝、部屋にすなをが居なかった時、漠然と感じた不安は何だったのか。
そもそも、朝の忙しい最中、すなをに、わざわざ声を掛けようとした自分は、何だったのか。
昨日の朝までは、そんな気も起こらなかったのに。
「大丈夫だ。身元がわかったとしても、この時代、連絡を取る手段はいくらでもある。会いに行くことだって出来る。人間の編み出した、科学の力があるのだ。重要なのは、当人同士の気持ちだと言うことだ。どんなに離れようとも、所詮は、同じ地球上の話」
「先輩、今・日・は、冴えてますねっ」
湯気の立つカップを、耕平と大山の前に置きながら、ほのか。
「『今日は』ってところが引っかかるが、褒め言葉と受け取ろう」
……そうか！
笑う大山を見ながら、耕平は、今の大山の言葉で、漠然と感じた不安の正体にたどり着く。
確かに大山の言う通りだが、大山の話は、相手が人間だったらの話。
すなをは、悪魔なのだ。
そもそも、『同じ地球上』と言う前提が成り立たないのだ。
居なくなったら最後、二度と会うことは出来ないだろう。
すなをは、何らかの目的で耕平の所に居て、目的が達成されれば居なくなるはずなのだ。
悪魔は、人間を下等動物と見なしていると、どこかの本で読んだことがある。
所詮、すなをは目的のための手段として耕平の所に居るに過ぎない。
耕平という人間を利用しているに過ぎない。
耕平の想いが届くことはないのだ。
想い？ ……え？
耕平は、自分のこの思考にびっくりする。
今朝もそうだが、一体、自分は何を期待しているのか。
とにかく、すなをは耕平を見ている訳じゃない、そういうことなのだ。
だから……
「だから、駄目なんです」
「『だから』と言う意味が解らんが、とにかく、自ら可能性を否定することはないぞ？」
カップを口に運びながら、大山。
「そうよ、耕平。恋に不安はつきものよ？ ほら、あたしも協力するって言ってるじゃん？」
「ありがと。……でも、駄目なんだ」
ほのかの笑みに、耕平は曖昧な表情で応える。
そう、その先に行ってはいけない。
引き返すなら、今だ。
そんな気がする。
だって、そこに行って、後悔したくないから……。
でも、頭では解っているのに、耕平の中で勝手に大きくなっていくものは止められない。
「そっか～。うん、確かに、言葉にして伝えなきゃ何も進まないって話もあるけど、まだその時期が来ていないのに、無理に行動しても駄目ね。……まあ、ゆっくりと、ね？」
ほのかは困ったような表情を浮かべていたが、小首を傾げ、再びにっこりと笑った。
「おお、女の子というのはそういうものなのか」などと大げさに感心する大山を横目で見ながら、耕平は、何て言うか、ほのかの大らかさに感心する。
普通なら、「もう、何うじうじ言ってるのよ！ 男らしくない！」とか言われても不思議ではない。
昔から、いつも、耕平が負の無限ループに陥っているとき、ほのかは、根気よく耕平の気持ちをほぐしてくれるのだ。
幼なじみ故……だろうか。
そうだ、これ以上、ここで悩んでいても、何も解決しないし、みんなにも悪い。
それに、とりとめのないことを口にしたせいか、幾分か心が軽くなっている。
耕平は、一気にお茶を飲み干すと、立ち上がった。
「すみません。今日は帰ります。……先輩、新しいの無いですか？」
「あ、ああ、そうか。で、……すまん、昨日は本当に下らないのしか落ちていなかった。鋭意捜索中なので、少し時間をくれないか」
ぼんやりと湯気を眺めていた大山が、耕平の方を振り向き、申し訳なさそうな顔をする。
「あ、良いです。催促した訳じゃないんです。では」
残念ながら、気を紛らわす物はないか……。
耕平は、心の中でため息をつき、部室を後にした。
「……あと、一押し、かな」
「え？ ……ああ、脈あるんだし、どんどん行動すればいいじゃん、って思いますよね～」
大山の言葉の意味が一瞬解らなかったが、耕平の事だと気付き、ほのかは、相づちを打った。
