魔術師ムクロと死者の国
基本的に一話完結しておりますので、気になったタイトルからお読み下さい。
『魔術師ムクロと死者の国』
それは崖だった。誰が見ても崖。あるいは壁。あるいは断崖。あるいはーー
紺色のローブを着た魔術師、サーフィス・ユトランドは、どこまでも続くその骨色の崖と、それが伸びていく天空を見上げた。それから、つぶやく。
「英雄の死とはあっけないもの」
答えは、ない。それもそのはず。彼の傍らにあるその物体は、すでに息をしていなかったーーというか、肺という器官が無事であるかどうかも疑わしい。
「生とは奇跡、あるいは責め苦。去らぬ別れの・・・」
意味のあるやらないやら。魔術師は、ぶつぶつとつぶやきながら、辺りをうろうろと歩き回る。
さて。どうしたものか。
彼の頭の中にあるのはその思い。
首を振ったりひねったり、目を閉じたり見開いたりしつつ、陽の落とす影の長さが変わるほどまでもそうしていたが、やがて彼は、静かに立ち止まり、すい、と手で目の前の空気をなでた。ーー魔術語が、ぼんやりと光を放ち、浮かんで見えるーー少なくとも、彼の目には。魔術師は目を閉じ、彼の意識は膨大なその文字列を辿り始めた・・・
「死は、終わり」
魔術で組まれた、暗黒に白い格子だけが浮かぶ空間で、小さな人影が言う。
サーフィスはそちらを振り返る。ーー誰かが、今、同じ物体に対して魔術を編んでいるのだ。
人影はフードを被っていて、顔はよく見えない。
「そうだね？ サーフィス・ユトランド」
サーフィスは軽く頷きを返す。
「死などなければと思ったことは？」
「・・・・」
サーフィスの沈黙に、苛立つように、人影は叫ぶ。
「死は、人を腐らせる。恐れさせ、恐怖に立ち竦み、人は歩みを止める。死などなければいい」
サーフィスは黙っている。
「そうだろう！？ きみだって、その生き物を再構築しようとしている」
紺のローブの魔術師は、淡々と返した。
「これは、僕の興味のためだよ。ーー僕のひとつの試みであって、君の壮大な哲学的命題とは関わりがない」
「嘘だ！」
サーフィスはうんざりしたように、魔術語の記述・改変作業を中断し、言う。
「・・・・ほんとうだよ」
魔術師の目に、小さな人影が、よりはっきりと見えてきた。
白いローブ。－－まだほんの子どもだ。魔術語どころか、通常の文字の読み書きすらも覚束ないのではないか。
サーフィスは警戒に目を細くした。何か不穏な予感が、脳裏の原始的な部分を駆けていく。
全存在を賭けて、世界法則そのものを書き換えようとする魔術師は、決して珍しくはない。手の届くところにリンゴが生っているから、手を伸ばして取ってみようーーそんな感覚だ。
「－－君は何を」
サーフィスの問いに、人影は小さく笑い声を立てた。
「良い事さ」
「君にとっての『いいこと』が、他人にとってまでいいことだとは限らない」
人影はサウルと名乗り、口を尖らせた。
「知らないよ、そんなの」
「とにかく、さあ」
彼は両腕を広げ、その景色の中に溶け込んだ。
「ここまでおいで？」
「！ －－待・・・・・」
魂？ そう呼べるもの。魔術的な核。
「それはーー」
サーフィスの焦りを見て、人影は笑った。
「おいでよ。死のない世界さ。きみもーー」
「冗談じゃない！」
サーフィスは叫ぶ。
「きみは分かってない！ ヒトがどれほど愚かなのか。僕等はーー死ななきゃ分からないんだよ！」
「ほう」
「まあ」
「へーえ？」
フロウが顔をしかめ、フィーナが目を丸くし、オーリスが面白そうだ、という顔をする。
一方で、サーフィスがなにやらぶつぶつと、小声で文句を言っている。
（一般人を巻き込むべきじゃない。学院長も学院長だ。何を考えてるんだ。転写の一文字でも間違えたら人格が変わるっているのに。まして、命がなくなったりしたら誰に謝ればいいんだ？ セップクしたって責任の取りようがないぞ・・・。）
その背中を、オーリスが叩く。サーフィスよりは頭ふたつ分ほど背の高い、鉄槍を持った戦士だ。
「なーにぶつぶつ言ってんだい」
「げほっ！ ・・・いえ、その」
フロウが一歩進み出た。
「・・・・よく分からんが。つまり、この中から、そのタマシイとやらを見つけてくればいいんだな？」
「手短に言うと、そういうこと」
「何なんだい？ これは」
トビラのように、石壁に開いた戸口の向こうに広がる草原の風景を、女戦士は指差す。
サーフィスは襟を正して説明する。
「死の世界、というのかな。正確に言うと、違う。ある魔術師が先日作った”迷宮”さ」
「亡くなった方たちは皆、このような寂しいところに赴きますの？」
フィーナーーある商家の跡取り娘だーーが、重い灰色の空と、一面の枯れ草の風景を、寂しげに見つめる。
「違うって。世界観は人それぞれでいいと思うけど、少なくとも僕は、もっと楽しいところに行くつもり」
フィーナが少し、表情を緩める。
「よかった。おばあさまは、美しいものを愛してらっしゃいましたもの。こんなところじゃ、浮かばれませんわ」
「うんーー」
「おい。行くぞ」
言い残し、フロウが戸口をくぐる。
それを見、フィーナが少し眉をしかめた。
「まあーー。趣というものを知らない方ですわね」
絵の中に入ったフロウは、周囲を見回しているーー音は、聞こえないらしい。
「へーえ。こりゃ面白え」
オーリスが、鉄槍を背負ったまま、くぐる。がつっ、と音がして槍は戸口にひっかかり、そして絵の中からオーリスの手だけが伸びてきて、槍をしまいこんだ。
彼女は、二、三歩、確かめるようにして絵の中を歩く。
目を瞬いて、フィーナがそれを見ている。
室内はふたりになった。立ちすくみ、息を整えているフィーナに、横から魔術師が言う。
「・・・・・フィーナ嬢、怖いなら行かなくても」
「いいえ」
毅然として妖精遣いはドアをくぐった。絵の中に入ったフィーナが、口の動きだけで言う。
「商機を逃してはなりませんわ」
サーフィスは首をひねった。
（地獄にどんな商機があるって・・・・？）
言うではないか。「地獄の沙汰（裁き）も金次第」、と。
辺りは、腐った有機物の匂いがしていて、足元は、水を含んだ泥だ。枯れ草がどこまでも続いているーー。時折、白く風化した木が、天に向かって伸びている。
その中を三人は歩いていた。フロウが先頭を行き、次に、その倍ほども背丈のあるオーリスが歩いている。その隣を、フィーナ。陽光ふりそそぐ庭園を散歩するかのような足取りである。
「いいお天気ですわね、フロウさん」
「どの辺がだ」
「まあ！ ここは、『いい天気ですわね』と返すのがルールですわ」
大仰にフィーナがとがめ、隣でオーリスが笑っている。
「嬢ちゃん、それは酷ってもんだろうよ」
「そんなことありません」
「・・・・何だ、あれは」
ふと、フロウが立ち止まり、空を見上げた。遠くの方に、何かが飛んでいる。
「ホネ、だね」
「骨が飛んでいるのか？」
オーリスに、準騎士が問い返す。
「あたしにはそう見えるけど。骨の鳥がさ、飛んでいるんだ」
「はあ？？」
フロウはさらに目を凝らす。たしかに、白いものが見え、そしてそれは。
「こっちに来ます！」
フィーナが叫ぶと同時、ごうっと風が押し寄せ、遠くにあった、骨の鳥は、巨大なワイヴァーンとして、三人の脇を飛び、過ぎた。蛇にコウモリの羽をくっつけたような姿をしている。
「斥侯？？」「わお」
フロウが言い、オーリスが感嘆にも似た声をもらす。
「歓迎に来てくれたのではありません？」
フィーナの楽観論は、先に来た一羽が、彼女に突進してくることで、楽観的すぎたのだと証明された。
「フィーナっ」
『守りなさいッ』
妖精たちの言葉でフィーナが命じる。見えないブラウニーの壁にワイヴァーンが阻まれたのと同時、それはフロウの拳に砕かれた。
ヒュウ、と口笛を吹き、オーリスはさらに飛んでくる三羽に視線を向ける。
「・・・・逃げるか？」
フロウの提案。
「ばッか。どこに・・・」
オーリスは言いかけたが、三羽の後ろに、さらに白雲を見つけた。
「ロースト・チキンにされた恨みなのでしょうか・・・・」
フィーナが不安そうに言った。
「ふぃー・・・・」
安堵の嘆息。
にわか雨から逃れたように、オーリスは息をつき、戸口から外をうかがった。
骨の鳥、竜たちが押し寄せ、何かを探すように、首をめぐらす。
「目がないのに見えているのでしょうか・・・」
「何事も気合が大事だからな」
フィーナのもっともな疑問に、フロウが的外れの返答をしている。
「お」
「！！？」「！？」
オーリスの唐突の声に、ふたりが驚いて振り返る。
そこにはかまどがあり、－－さきほどまで誰かいたようにーーぐつぐつとスープが煮えていた。
ハーブの香りが鼻を衝き、なんとも食欲をそそる。
「・・・・・・」「・・・・・」
毒薬のびんでも見つけたように、フロウとフィーナは顔を見合わせる。
オーリスは今にも、柄杓ですくったその液体を口に運ぼうとしている。
「オ、オーリスさん、ダイエット中ではありませんでした・・・・？」
「そ、そうだ。うん。昔から、地獄では何も口にするなって言うし」
恐る恐る言う二人を、オーリスは振り返る。
「死が怖いのか？」
まっすぐに見つめられたフィーナは、まっすぐに言い返す。
「あたりまえです」
その問いに、喉の奥でくつくつと楽しそうに笑い、女戦士は、その赤いスープを飲み下す。
「えっーー」「あぁっ！！？」
「ちょいと煮込みが足りないね」
何事もないように、オーリスは、口の端を舐め、さらに指で拭くと、柄杓を置いた。
「な・・・、何ともありませんの？」
怯えた風に、フィーナが尋ねる。
それに片目でウィンクを返した。
「あんたらはやめときな」
◆
ぼくらは初め、万物を永遠なるものとして認識する。でもやがて気づくんだ。
ものは壊れる。ひとは死ぬ。
世界は絶えず生まれ変わっていて、何であれ、ぼくらの手を離れて落ちていくんだって。
何ひとつ留めてはおけない。
◆
一羽の鴉が、上空を飛んでいく。
それを、白い鷺が追う。
「死のイタミのない世界ーー楽園」
鴉ーームクロが言う。サーフィスは尋ねた。
「きみは、他のあらゆる痛みは引き受け、死だけは、なくそうっていうのか」
「死はひとをくるわせる」
ムクロは、サーフィスの問いには答えない。
鋼鉄の柵と門の前に三人は立っていた。町の周囲を円く囲む鉄柵の列は、大木ほどの見上げる高さがある。門は閉ざされており、門番もいない。
鍵掛けられた南京錠を、フィーナが軽く指でつまむ。
「－－とれそうもないですわね」
フロウはその柵を見上げた。
「へし折ればいいんじゃないか？」
オーリスが豪快な案を出す。
フロウは、目の前の柵に触れた。－－頑丈そうに思える。
オーリスは一歩下がると、鉄槍を思い切り振りぬいた。
がつっ、と音がして、－－果たして。
「猛獣・・・・」
フロウのつぶやきに、オーリスが声を立てて笑う。
「さ、行こう」
フロウ、オーリスと柵の隙間を通り抜け、最後にフィーナが続いた。
町の中は静かではあるものの、人ーーというか、奇妙な形をした骨ばかりの生き物ーーと呼んでよいのかーーが、例えば、鎚を打っており、何かの鉄を鋳融かしていたりーー。
「鍛冶屋ばかりか」
フロウがぽつりと言う。
鉄と石炭のかすかな匂い。
ふと、顔を上げると、建物の向こうに、大きな白い船が見えた。五階建ての建物よりも高いのだから、かなりのものである。
「あれはーー？」
それを目印に、街路を曲がり、進んでいくと、開けた場所に出た。
「死者の爪で作った船だ」
三人の後ろに、墨のように黒いローブをまとった子どもがいた。
「いつか、生者の国へ行くための」
オーリスが肩をすくめる。
「本当さ。ぼくには、その魔術を完成させられる」
ばかばかしい。オーリスが小声で吐き捨てた。
黒ローブは向きになる。
「本当だ！ 何なら、見せてやってもいい」
「へえ」
オーリスはその金色の目を細めた。
「信じてないな！？」
「違うね」
オーリスは、槍の柄を黒ローブへ突きつける。
「どうでもいい、んだよ。アンタの妄想なんて」
「根拠のない考えじゃない。－－いいさ、なら、見せてやる」
「ち、ちょっと、オーリスさん・・・・！？」
フィーナがようやくーーというべきか、諌める。
船体が、一瞬、虹色に輝き、浮かび上がる。
町のあちらこちらから、骸骨たちが走り出てきて、その船に乗り込み始めた。
長いはしごを、列になって上っていく。
オーリスが口笛を吹き、感心したように眺める。フィーナはその腕を引いた。
「ど、どうするんですか、こんなーー」
オーリスは、ウィンクを返したのみだ。
「生者と死者の境界がなくなるーー？」
フロウのつぶやきに、黒ローブが反駁する。
「違うね。”死”が、この世からなくなるのさ」
フィーナが驚いて見つめる。
「そんなことがーー？」
「何ひとつなくならない。壊れない。－－楽園だ」
黒ローブは言う。
「悲しみも、悼みもない」
ふと、白鷺が舞い降り、人の形になる。
「そこまでだ、ムクロ」
「－－っ、邪魔を！」
黒ローブは慌てたように身を引き、路地の”影”に逃げこむ。
「サーフィス？」
フロウがその名を呼んだ。半透明のその姿を、いぶかしく思いながら。
半透明のまま、サーフィスは振り返る。
「－－早く、いそいで。ムクロの術が完成しようとしている」
フロウが疑わしげに目を細め、魔術師に尋ねる。
「”死”がなくなるとは、いい事ではないのか」
サーフィスは瞑目し、俯く。
「－－」
「魔術師殿、心配しなくていい。フロウにもそのうち分かるさ」
オーリスが言うが、サーフィスは沈痛な顔のままだ。
「そのうち、じゃ遅いかもしれない」
現実はおとぎ話より残酷だ。
（ここで魔術語を描けるのは僕とムクロだけ。だけどーー）
迷いを払うように、サーフィスは二人に向く。
「フィーナ、フロウ。信じたくないなら信じなくていい。協力もしなくて構わない」
二人が顔を見合わせる。
「でも、僕はムクロを止める。－－僕が信じるもののために。
ーー思うように行動すればいい。この世は檻のない原野で、ヒトは自ら檻を作るのだから」
半透明だったサーフィスが、白鷺へと姿を変える。言葉は続いた。
「その檻の境界をどこに置くのかは、個人の自由だ。－－僕はそう信じている。
無数の意見があっていい。－－だけど、僕はムクロを止めるよ。
ーーいつか、君たちが見つけたセカイの話を、僕にも聞かせてくれ」
ふわりと白鷺は飛び立ち、オーリスがそれを追う。
フロウは空を見上げる。
そこに映るものは、何か。
「フロウさん・・・・」
ふいに、フィーナが言った。
「なんだ」
「あの人の言うことはいつも、難しくてよく分かりません」
「同感だ」
「何かが無くなるのは悲しいです」
「ああ」
そうして二人、空を見ていた。
オーリスが、船の通路を駆けていく。無数の骸骨がひしめき合っているが、攻撃してくるわけではなかった。
「おい、魔術師！」
「なんだろう」
白鷺が、オーリスの頭の脇をかすめて飛ぶ。
「ムクロとやらを倒せばいいんだな！？」
「・・・・」
魔術師の沈黙に、オーリスが叫ぶ。
「おいっ！？」
「見つけてくれればいい。この船の中のどこかにいるはずだ」
「ねえ、戦士殿」
サーフィスがふと尋ねた。オーリスの金色の瞳が、白鷺に向けられる。
「何だい」
「君は死を否定しないのか。なぜ？」
「アンタが言ったんだろ、理由は何でもいいって」
その答えに、サーフィスは苦笑する。彼女は、抽象的な話をあまりしない。だから、訊いてみる。
「ルールのないゲームはつまらない、ってこと？ ボールを投げて遊ぶゲームがあるよね。
あれだって、地面に線を引いて、枠を作る。そして、『内側』と、『外側』を分ける」
「－－そんなもんだよ」
面倒くさそうに、オーリスは口の中でつぶやいた。
（世界観の固定ーー。）
サーフィスが笑うのが分かったらしい。オーリスがむずがゆそうな顔をする。
「・・・・なんだい」
「いやいや。・・・・強いね」
「ほめ言葉じゃないよ、そいつぁ」
じゃあ、とサーフィスは言い直す。
「中毒だ」
今度は、オーリスが口の端を曲げた。ーー愉快そうに。
ふいに、通路いっぱいにひしめき合う骸骨たちの只中に、サーフィスは見慣れた姿を見つけた。
ーーまさか。
でもそれは、別人には見えない。ーー呼ぶ。
「アルカネットさん？」
暁色の髪と、空色の瞳をした順騎士が、サーフィスのほうを向いた。
ーーそれは、次の動作で剣を抜き放ちーー
「オーリス！ 危ないッ」
サーフィスが叫んだ。
「・・・・・おい」
相手の剣を腕ごと押さえつけ、女戦士が問うように、順騎士を見つめる。
ーー答えは、なく。
「うわッ！？」
再び銀の軌跡が空をきった。
「－－ッおい、こりゃ、どうなってんだい」
剣の間合いから、安全な距離まで離れた白鷺に、オーリスが噛み付くような声音で問う。
サーフィスは、半透明の魔術師の姿に戻り、赤い髪の少女に言う。
「アルカネットさんーー君は生き返れるよ」
小さくーー順騎士の表情が動き、サーフィスを見る。
「一緒に帰ろう」
「違うーーぼくはーー。"コトワリに反すること"だよ」
サーフィスの、夜空の色の瞳が、珍しくーー真剣な眼差しに変わる。
「僕の頼みをきいてくれる気はない？」
アルカネットは首を横に振る。
「だってーー」
会いたい人もいる。まだ、－－
終わってなんかいないのだと。
そう、信じたいけれど。
「ダメだよ・・・・」
背後には幾千幾万の死者。
周囲の骨たちが、いっせいにサーフィスに手を伸ばし、つかもうとする。
『例外はない。唯一絶対の”平等”ーーそれがわたしだ』
アルカネットの傍らで、”死に神”が言う。
冷たいーーけれどどこか微笑んだような顔。
「僕は、物語の結末をーー！！」
サーフィスがこれほど何かに真剣になるのを見た人間は、魔術学院内にも、親しい友人にも、そうはいないだろう。
《ずるい》 《不公平だ》 《俺も》
死者を数えた者はいない。－－有史以来。もし魂というものがあるのなら。
そのすべてを。
「見たいんだ」
サーフィスが魔術語を繰る。
骨の群れに、サーフィスは動じない。
それは、地面に横たわる身体を、再構成させる文字列でもあった。虚界と現界。両方の空間に、魔術語が作用していく。六十兆。気の遠くなるような数の、単語を。
骨でできた白い船の、中央。広い部屋があった。
ーーまるで、王の間のように。
黒い絨毯が、道を作っている。－－玉座へ。
そこへ飛び込むと、オーリスは扉を閉めた。アルカネットも転がり込む。白鷺の姿のサーフィスも、間一髪ですり抜けた。とたんに、無数の骨がかたかたと鳴る音が遠ざかる。
オーリスたちが近づくと、玉座にいた黒いローブの子どもが顔を上げた。
ひどく疲れきった顔。
「・・・・」
「・・・・よく、ここまで来たね」
見下ろす女戦士の眼差しに、ムクロがかすかに顔を上げる。
「－－仕事は順調かい？」
「まあまあだよーー悪くない」
ムクロは微笑み、椅子を立つ。
少し歩くと、窓辺にたどり着いた。
眼下では、一面の白骨が、押し合いへし合い、まるで波か雪崩のようである。
「死のない世界。誰も悲しまない。何も壊れない・・・・」
呪文のように、うわごとのように、ムクロが言う。
サーフィスが静かに言う。
「僕は死を引き受ける。滅びることが、消え去ることが、世界を変えていくんだ。
変化のなくなった世界とは、－－否。
それはそれでいいのかもしれない。
だけどさ、ムクロ」
「折り合わない、現実」
昏い目が、サーフィスを見る。
「・・・・・そういうことだね。ジャンケンでもしようか？ 勝ったほうが、残りの魔術語を描く」
「ぼくは不要な存在か」
ムクロが言う。サーフィスは、慌てたように答えた。
「それは違う」
「その人間は、生き返るのか。死に神にすら好かれている」
サーフィスは悪気なく肩をすくめた。
「ごめんね。ーー人生って、いつでも不公平なものだよ」
「・・・・」
ムクロは、昏い眼差しをさらに暗くする。サーフィスが言った。
「恵まれた者は恵まれ続け、得られなかった者は失い続ける」
「ずるい」
「そうさ。不公平だ」
ほとんど傲慢といっていい風情で、魔術師は告げた。
「それがヨノナカの法則だよ。－－くやしければ、変えてみせろッ！」
サーフィスは残る魔術語を編む。
ふいに、アルカネットが手を伸ばす。
「ムクロ！」
戸惑うように、少年がフードの奥から視線を返す。
「一緒に行こう！」
傍らで死に神が微笑む。
次の瞬間、魔術語が作り上げていた幻影はすべてーー爆ぜ飛んだ。
魔術学院の一室。
雪色の髪の順騎士がいて、目を丸くした商人の娘がおり、金の髪と瞳の女戦士がいて、紺色のローブの魔術師がいた。
女戦士が目をしばたたく。
「－－ネッドは？」
サーフィスが床を叩いた。拳で、つよく。－－泣いているのだとオーリスが気が付いたのは、そのすぐ後。
「－－」
何かを言いかけて、彼は言葉を飲み込んだ。代わりに、別の言葉を吐く。
「唯一の、チャンスだったのにーー」
「えーー？」
事情を飲み込めないフィーナが、怪訝そうな顔をする。
「ちがう、チャンスは。だけど、もうーー」
「？？？」
フィーナとフロウが、互いに顔を見合わせる。言葉が断片的すぎて、他者には意味がとれない。
「帰ってくれ。もう”おしまい”だ」
いつになく愛想なく言うサーフィスの言葉に、残る三人は部屋を出た。
「－－どういう、ことですの？」
サーフィスの耳には、廊下からのフィーナの声が聞こえる。ーー閉じたドアの向こうから。
そこから退いてくれ。－－もう何も聞きたくない。
彼らは廊下を歩き始めた。
「アルカネットに会ったんだ」
オーリスが説明する。フィーナが口に手を当てた。
「まあ・・・・。」
「・・・・死の国に？」
フロウの問いかけに、女戦士は頷く。
「ああ・・・」
けれど、その先を言うのはやめておいた。
フロウまでがどこか遠い目をする。
ムクロの声が、フロウの脳裏でよみがえる。
《違うね。”死”が、この世からなくなるのさ》
人はいつか、なくすことに慣れてしまう。
痛みに、慣れてしまう。
当たり前のことだと、思い込むーー
「・・・・・・叫んでも、いいのかな。返せとか、不条理だとか」
ぽつりと、フロウ。
聞かなかったことにしたように、オーリスがその隣をすぎてゆく。
屋外の陽光が、床に白く反射していた。
◆後日譚◆
「やあ」
数週間もすぎただろうか。フロウを迎えたサーフィスは、かつてと変わらなく見えた。
「よくわからんが、”大失敗”とやらからは立ち直ったのか」
「それがさぁ」
サーフィスは椅子から立ち上がり、本棚から一冊の本を抜き出す。
「こないだ、施療院で人死にが出たんだよね」
「・・・・」
フロウの無言の相槌に、魔術師は言葉を継ぐ。
「ちょっと生き返らせてみたら、大騒ぎーー」
「おい・・・・？」
この男は正気かと、フロウはまじまじ見つめる。
その視線に、サーフィスは、苦笑とも微笑ともつかない笑みを返す。
「変えていけるさ」
意味が分からず、フロウは首をひねる。
おしまい。
あとがき
読んでくださった方、ありがとうございます。
