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第一章　鬼無里村⑧

　その顔には、子分たちと同様厭(いや)らしい笑いが満ちている。

　身長はもう大人顔負けで、前に立たれると、鬼助は仙吉のことを見上げざるを得ない。

「おらになんか用か？」

　鬼助は努めて冷静に、無表情に言った。

「かすこくでねえど。おめこそ何しにここに来た？」

「……」

「答えねえか。どっちにしたって、おめみてえな鬼の子がいると、おらほも気安う遊んでいられねえ。とっとと里から出ていかんかい！」

　仙吉は怒鳴るようにして言うや否や、鬼助の肩の辺りをどんと、両手で衝《つ》いた。

　その衝撃で、鬼助は無様にもその場へ尻餅をついた。

　取り巻きの子分から、わっと笑い声が起こった。

　シロは主人の危機に動揺して、仙吉に向かって牙をむきだして吠えた。だが仙吉は、

「弱い犬ほどよく吠えるもんだ」

　と、全く意に介さなかった。

　仁王立ちに立ったまま、鬼助のことを見下ろしていた。

　シロは主を庇《かば》って吠え続けたが、鬼助は無暗に刃向かうことはできなかった。

　この村で騒ぎを起こしたところで、味方をしてくれる者は、きっと誰一人としていない。

　こちらにいるのはシロだけ。

　そして仙吉の背後には、目に見えない多くの村人がいる。

　それが証拠に、松厳寺には何人もの僧侶や寺男《てらおとこ》がいるはずなのに、みな遠巻きに見ているだけで誰も助けになど来てくれない。

　この村では、鬼助はどうあがいたところで鬼の子なのだ。

　自分が捨てられたのも、久安から自分だけが厳しい仕打ちを受けているのも、自分が鬼の子だからだという負い目がある。

　認めたくはないが、現実は眼の前に厳然として存在している。

　ただ誰も味方がいない以上、己の身は己で守らねばならない。

　刃向かわないまでにしても、仙吉に服従するもりは微塵もない。

　鬼助の中にも、譲れない矜持《きょうじ》があった。

「な、なんでえその眼つきは。おらに文句でもあるんか？」

「……」

「なんか言ったらどうでえ、ごうたれが。おめの眼を見てると、なんだか気分が悪うなる。やっぱりおめは鬼の子だ！」

　仙吉は砂を蹴り上げて鬼助に浴びせると、そのまま捨て台詞を残して去って行った。

　その場に一人残された鬼助は、

「おらは鬼の子なんかでねえ…。おらは人間の子だ」

　と、地面の土を握りしめながら、何度もつぶやいた。

　涙が零《こぼれ》れ落ちないよう、しばらく空を見上げていた。