77/84

第十章　それぞれの戦い⑦

　そんな或る日、自宅で仕事をしていた喜左衛門の元に、五郎兵衛が血相を変えて現れた。

　何事かと問えば、とにかく早く山小屋へ行こうとしか言わない。

　喜左衛門は嫌な予感がした。

　あの冷静な五郎兵衛が、ここまで慌てるのは尋常《じんじょう》ではない。

　喜左衛門は山道を歩きながら、山の神に祈り続けた。

　かつてない程に、強く祈った。

　この村に、本当に貴女紅葉の霊がいるならば、どうか力を貸してほしいと念じた。

　山小屋へ着くと、五郎兵衛が早く中へ入るよう喜左衛門を促した。

　小屋の中からは、赤ん坊の泣く声が聞こえてくる。

　ベニの産んだ子か、あやめの産んだ子か、ここからでは分からない。

　喜左衛門は意を決して戸を開けた。

　薄暗い奥の室内に夜具《やぐ》が敷かれていて、そこにあやめが寝ているのが、チラリと見えた。

　その腕には赤子がしっかりと抱かれている。

「喜左衛門様お待ちしておりました。早う奥様のところへ」

　ベニは土間に立ったまま、色の抜けるほど白い赤子を抱いてあやしている。

　喜左衛門は無言で頷いて、草鞋《わらじ》を脱いで板の間へと上がった。

　そしてあやめの傍《かたわ》らに座した。

　赤子はあやめの腕の中でよく寝ている。

　子を抱くあやめの指先を、喜左衛門は握った。

　その手は妙に冷たかった。

　あやめの顔は汗で濡れているのに、頬《ほほ》を撫《な》でて見ても、その肌は、氷のように冷たい。

「あやめ、どうかしたのか？」

　喜左衛門は、あやめの手を、さらに強く握りしめた。

　だが握り返してきたその力は弱々しかった。

　あやめの眼には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「ゆうべからあやめ様の具合が思わしくなくて、急いで喜左衛門様を呼びにやったんです。わたしにはどうしたらいいか分からなくて…」

　傍らで様子を見ていたベニが、声を震わせた。

　不慣れな山小屋暮らしが祟《たた》ったか、産後の肥立《ひだ》ちが悪かったか、いずれにしても、あやめの様子は尋常ではない。

「あやめ、しっかりしろ。そなたがいなくなったらこの子はどうする？立派に育て上げるには、そなたの力が必要なのだ。なんとしてもよくなって、この子と共に鬼無里の里で暮らそうではないか」

　喜左衛門はそういって、再び手を強く握った。

　あやめの眼からは、一筋の涙が零《こぼ》れ落ちた。

「このようになってはわたくしはもう長くはもちません…。この子を、わたくしとあなた様の血を継いだこの子を頼みます。この子こそが、わたくしとあなた様が共に生きたことの証《あかし》でございます。どうかお願いいたします…」

　腕に抱いた赤子を抱きしめながら、消え入りそうなほどか細い声で言うと、そのまま静かに眼を閉じた。

　そして、二度とその眼を開けることはなかった。

　貴女紅葉の奇跡は起きなかったのである。