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第十章　それぞれの戦い④

「お手前に、それがしの介錯《かいしゃく》をして頂きたい───」

　新右衛門には、予期された願いだった。

　新右衛門の当初の予定では、当日百姓ら出立の様子を見届けた後、ひっそりと鬼無里を発《た》ち、できるだけ早く江戸へと戻る手筈であった。

　予定通り旅装をまとめたのだから、さっさと帰路につけばよかったのである。

　しかし、そうはできなかった。

　新右衛門は、鬼無里割元宮藤喜左衛門が松代へ同行していないと知って、自ら責めを負うて腹を斬るのではないかという予感があった。

　喜左衛門を誰にも知られず切腹させていいものか。

　同じ武士として、新右衛門は捨て置けなかった。

　この稀代《きだい》の勇士は、自分の手で介錯してやろう。

　そういう腹積もりで、この屋敷を秘かに訪れたのである。

「それならばお安い御用でございます。拙者でよろしければ、是非、介錯を承《うけたまわ》りましょう」

「忝《かたじけな》い…」

　喜左衛門は満足そうな笑みを浮かべた後、

「最後にあとひとつ、それがしのもうひとつの願いを聞いていただけはしまいか」

　一転、真剣な眼をして言った。

　新右衛門は訝《いぶか》しんだ。

　この宮藤喜左衛門は鬼無里の英主であり、すべてを用意周到に仕組んできた。

　おそらくはこの里も安泰であり、この期に及んで新右衛門に託すことなどなさそうに思える。

　本音を言えば、御庭番としての役目を貫徹《かんてつ》しなければならない新右衛門にとって、新たな願い事をされるのは、あまり歓迎されるものではない。

　一方で、これから散りゆく喜左衛門が、もしなにかを望んでいるのだとしたら、それに応えたいという気持ちもあった。

「拙者にできることであるならば…」

　逡巡《しゅんじゅん》の後《のち》、新右衛門は応えた。

「忝い…」

　喜左衛門は再び礼を言って、深々と頭を下げた。それから、

「では新右衛門どのを見込んで、すべてをお話いたしましょう。それがしの倅《せがれ》、鬼助についてのことでござる」

　眼を閉じて静かに語り始めた。

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