山姫～鬼無里村異聞～

第一章 鬼無里村⑦

　山の辻《つじ》をいくつか曲がると、やがて小さな川へとぶつかった。

　この川は村へと真っ直ぐに降りていく流れで、村入川という名が付いている。

　この流れに沿って歩けば、もはや道に迷う心配はなく、容易に村の中心部へと至ることができる。

　山を抜けて里の入口まで来て、鬼助は一旦足を止めた。

　ゆっくりと全体を見回して、村がどんな状況にあるかを確認する。

　畑には、野良仕事をしている村の女がチラホラと見える。

　男たちの姿はほとんどない。

　鬼助のことに気づいている者は誰もいないようである。

　鬼助は真っ直ぐ前を向いて、里へと踏み入った。

　その表情は固く強張《こわば》っている。

　連れているシロにも鬼助の緊張が伝染して、尻尾が空を向いて立っている。

　そのまま誰ともすれ違うこともなく進んでいくと、村の中心にある松厳寺が見えてきた。

　その松厳寺の門前で、村の子供たちが三人で遊んでいるのが見えた。

　それまで早足で歩いていた鬼助の歩みが、ピタリと止まった。

　そしてその場に佇立《ちょりつ》して、動こうとしない。

　その双眸《そうぼう》は、遠く子供たちを眺めている。

　シロも主の異変に気づいて、不安そうに鬼助の顔を見つめた。

　ここまで来たら、もう引き返すことはできない。

　否、遠回りすれば目指す喜左衛門宅へとは辿り着くが、それでは己の気持ちが許さない。

　鬼助は懐に手を入れて、一度巻紙を胸に当てた。

　それから大股で、真っすぐ前を向いて足を踏み出した。すると、

「あ、めずらしいど。鬼の子が里に出よった」

　遊んでいた中で、図体の大きい一人が、鬼助に向かって詰め寄ってきた。

　その後ろには、子分らしき二人が並んで、にやにや笑いで付いている。

　先頭を歩くのは、この村の餓鬼大将を自称する仙吉である。

　肩を怒らせてやって来て、鬼助に向かって対峙《たいじ》した。