山姫～鬼無里村異聞～

第一章 鬼無里村⑥

　歩き始めてからしばらくして、鬼助は喉の渇きを覚えた。

　暑い日でないから水筒を持たずに出てきたが、やはり山道を歩けばじっと全身に汗がにじむ。

　どうしようかと思って四辺《あたり》を見回した先に、お誂《あつら》え向きに小さな沢が流れているのが見えた。

　小さな流れだが、却《かえ》って水は澄んでいる。

　この辺りの沢は、山の雪解け水が注いでいて、いつでも冷たくてうまい。

　鬼助は手で水をすくって喉を潤した。

　その脇で、シロも流れに口を付けて水を飲んでいる。

　そのまま機嫌よく喉を潤しているかと思いきや、シロは不意に水面から顔を上げた。

　それから辺りを窺うように、耳をそばだてた。

「シロ、どうかしたんかい？」

　鬼助の問いかけを無視して、シロは耳をピンと立てたまま、微動だにしない。

　その様子を見て、鬼助にも緊張が走った。

　シロは、山犬や熊に出くわした場合に、無暗に吠えないよう躾《しつ》けられている。

　気配のする方向へと耳を向け、風に乗って来る匂いを嗅ぎ、情報収集に努める。

　そのシロが、今最大限の警戒を払っている。

　…………

　しんと静まり返った山中に、突然、一陣の強い風が通り抜けた。

　頭上の梢《こずえ》が大きく揺れて、幹の軋《きし》む音が響く。

　鬼助は吹き飛ばされそうになって、思わずシロにしがみついた。

　風はしばらく続いた後、ふと気づけば、何事もなかったかのようにどこかへ過ぎ去ってしまった。

　今度は凪《なぎ》の如く、森の中には静寂が広がっている。

　隣では、シロも不思議そうな顔をして辺りを眺めている。

　今はもう、警戒を払っている様子ではなかった。

「シロ、山犬でもいたんか？それにしても、ひどい風だったなあ…」

　鬼助は独り言のようにして呟いたあと、

「ぼんやりしてる暇はねえど。さあ急がなけりゃ」

　シロに言う振りをして、自分に言い聞かせて歩き出した。

　山の中では、一度疑心暗鬼になると、不安がとめどなく膨らんでしまう。

　山犬や熊だけではなく、妖怪変化や魑魅魍魎《ちみもうりょう》の類までが頭をもたげてくる。

　弱気になって歩みを緩めれば緩めるほど、里への道のりは長く思われる。

　それを知っているから、鬼助は急ぎ足に山をひたすら下りた。