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第七章　秘密①

　五郎兵衛と鬼助の二人は、シロを従えて寺に向かって出立した。

　一晩寝たら頭のふらつきもすっかり良くなっている。

　時刻はまだ五つを少し回ったばかりである。

　水芭蕉の白い花は、湿原の水面いっぱいに広がって、正に今が盛りといった様相をしている。

　そのほとりを歩きながら、対岸の小屋のある位置を振り返ると、フウが手を振っているのが見えた。

　鬼助も手を振り返してからさらに進むと、湿原から流れ出る一筋の沢へとぶつかった。

「この沢に沿ってしばらく降りるんだ」

　五郎兵衛の声は、さっきまでとは打って変わって、不愛想になっている。

　ただなんとなく芝居がかっているようでもあり、鬼助には、やはり家族の前での五郎兵衛が、本来の姿のように思えた。

　五郎兵衛の言葉通り沢に沿って森に入ると、来た時には気づかなかったが、進むべき方向には木や枝が取り払われていて、人の手が入っていることが分かる。

　きっとフウが道に迷わないよう、五郎兵衛が苦心して整備したに違いない。

「この切り株を目印にしてこっちへ曲がるんだ」

　要所要所にある目印を指摘しながら進むと、やがて見慣れた枝ぶりの木々が目に入ってくるようになった。

　この辺りはもう雲海院のすぐ近くであることが分かる。

　山小屋までは、寺からはそれなりの距離はあるが、彼の地が里人未踏であることを考えれば決して遠くはない。

　この距離でフウを匿《かくま》っておけるのも、かつて山見であった五郎兵衛が、無暗に山に人を入れなかったことが奏功したに違いない。

　さて二人はやや緊張した面持ちで山門の前までやって来て、

「いいか鬼助、和尚がどこまで話すかおれには分からねえが、しっかりと聞いておくんだぞ」

「うん…。五郎兵衛さんは和尚に会っていかないんかい？」

「ああおれはここで失礼する。おれがいたんじゃ和尚も話しづらいこともあるだろう」

「……」

「さあおれに気にせず行けよ。何かあったらまた山で会おう。それとたまにはフウのところへも遊びに行ってくれよ」

　五郎兵衛はそう言い残すと、踵《きびす》を返して山を更に下っていった。

　その背中を見送ると、鬼助は急に心細い気持ちになった。

　そんな主《あるじ》の心中を一顧《いっこ》だにせず、シロはさっさと山門をくぐって、既に庭を駆け回っている。

　二、三度吠えたところで、その声が聞こえたか、箒《ほうき》を携えた克林が、本堂の陰から現れた。

「あっ鬼助、おめゆうべも帰ってこねえで、どこへ行ってたんだ？」

「ちょっと山に入ったら崖崩れがあってなあ。怪我をしたから一晩じっとしてたんだ」

「夜は寒じたろ。凍えたんと違うかい？」

「いや…意外と温かかったかなあ」

「ならよかったなあ。それよりも案の定和尚が怒っておるど。大目玉食らうかもしれんから気を付けろよ」

「……」

「冗談だよ。そんなに暗い顔をするんでねえよ」

「い、いや別に暗くなってなんかいねえさ。ところで和尚は今どこにいるんだ？」

「大書院にいるはずだで。怒ってるってのは嘘だけど、さっさと謝っておいたほうがええど」

　心配する克林の声を背中で聞いて、鬼助は意を決して本堂に向かって歩き出した。

　昼でも薄暗い本堂には、先程から木魚の音が響いている。

　刻まれる音と同期するように、鬼助の鼓動もどんどん高まっていく。

　大書院の前に来ると、襖越しに経が聞こえる。

　やがて回向文《えこうもん》が聞こえて、それも終わったとき、

「和尚、鬼助が戻りました」

　思い切って声をかけた。