37/84

第六章　楓と水芭蕉④

　声を発することすらできなかった。

　眼の前に現れた人物は、髪も肌も、雪か絹糸の如く真白い。

　そして薄汚れた縞の小袖から延びる手足はか細く、これらも透き通るほどに白い。

　まつ毛さえも白く、その奥に光る瞳は、両の眼ともうっすらと紅かった。

「あなた、怪我をしているの…？」

　鬼助は応えることができなかった。

　その理由は、恐怖からではない。

　老婆だと思っていたその人物は、鬼助と同い年くらいの少女であった。

　ひとつに結んで背中へ垂らした髪は、まるで媼《おうな》の如く真っ白ではあるが、唇はうす桃色に染まっていて、鼻筋は高く、おとがいは細く、まるで博多人形の如き美しさをしている。

　鬼助が何も物を言えずに黙っていると、

「頭を打ったの？近くにあたしの家があるからそこへ行きましょう」

　少女は軽い足取りで歩みを進め、鬼助に近づいてきた。

　向こうはこちらに対して、些《いささ》かの警戒心もないように見える。

「さあ手を貸して」

　言って少女は、鬼助の腕を、自らの肩にかけた。

「歩けるかしら？」

　少女の優しい声が耳元で響く。

　確かに頭はふらふらするが、肩を借りればなんとか歩けそうである。

「ねえもっとこっちに寄り添ってくれないと歩けないよ」

　遠慮して身体を突っ張らしている鬼助を、少女はか細い体で懸命に支えようとする。

「おめえ、何でおらに親切にしてくれるんだ？」

「あたしあなたのことを知ってるの。ずっと前から」

「ずっと前？でもおらが初めておめえを見たのは……」

「あの日は月夜だったから少し遠出をして散歩をしていたの。確かに会ったのはあのときが初めてかも。でもずっと前から知っていたのよ」

　その言葉通り、少女は鬼助に対して人懐っこい笑顔を向ける。

「おらのことを知ってるなら、話しかけてくれればよかったのに」

「でもあのときのあなたはとても怯えていたし。それに……」

　少女は笑顔を一転して曇らせて、

「あたしはこんな見た目だから、人目を避けて生きなくちゃいけないの。だからあなたを見たとき、咄嗟《とっさ》に逃げ出そうと思ったの」

　力のない声で言った。

　鬼助は、冷や水を浴びせかけられたかのような思いがした。

　確かに鬼助は、少女と初めて会ったあの夜も、そしてさっきまでも、この娘を山に巣食う化物だと思い込んでいた。

　鬼助がそう思ったのは、少女の髪色が、幽霊や鬼女を連想させたからである。

　しかし、今こうやって言葉を交わしてみれば、この少女は、自分とは少しも変わらない、普通の人間であることが分かる。

このページのイラストは、AI生成によるものです。