第五章 浪人と剣術③
暮六ツを報せる鐘の音が、麓の松厳寺で鳴った。
ここ雲海院では、その鐘の音を以て夕餉が始まる。
夕食の匂いに釣られてか、食堂には新右衛門が呑気に顔を出した。
今では旅装はすっかり解いていて、着流し姿で脇差のみを帯びている。
夕食の支度は、すべて鬼助と克林の二人ですることになっていて、客人が来たからとて、粗末な精進料理であることには変わらない。
だが新右衛門は、特に嫌な顔をするでもなく、珍しそうに山の幸を眺めている。
そうこうしている間に、いつも通りに久安が姿を現した。
新右衛門は久安を見るなり、静かに合掌して挨拶をする。
この辺りの禅宗の礼儀も、この侍は弁えているようだった。
四人はそれぞれの座について、克林が五観の偈を唱えた後、一礼して皆黙々と食べ始めた。
克林は、新右衛門の姿を見たのがこの時初めてだったから、興味津々にその一挙手一投足を眺めている。
どことなく違和感のある沈黙が続く中、鬼助は手に持った椀を置いて、やがて神妙な面持ちで言った。
「和尚、実は相談したいことがあるのですが」
常になく緊張した様子の鬼助に、久安は少し怪訝な表情を見せてから、
「なんじゃ、言うてみい」
あくまでも無関心そうに返事をした。
鬼助は生唾をゴクリと飲み込んで、かすれた声で言葉を発した。
「───おら、この新右衛門様に剣術を習いたいのです」
「……」
久安は眉根を寄せて鬼助を見据えた。
それから新右衛門のほうをチラと横目で見遣った。
「……」
当の新右衛門は、素知らぬふりをして椀の汁を飲んで、久安の視線を躱している。
久安はよく動くその眼の奥で、じっと何かを考えているようだった。
返事をせずにそのまま黙り続け、奇妙な静寂が食堂に流れる中───
「鬼助が習うならおらも習いたい！和尚、お願いします」
唐突に声を上げたのは、克林である。
以前から希望していたことでもあるから、この機に乗じて自分も習いたいと割って入るのは、自然な行動であろう。
克林にも深い考えはないと見えるが、久安は、
「たわけ！おまえは剣を習う必要などない」
即座にその懇願を一蹴した。
項垂れる克林を横目に、鬼助も「やはり駄目か…」と、半ば諦めの気持ちになった。
すると久安は、
「だが鬼助が剣を習うのは構わん。やるからには音を上げずにしっかりやれよ」
無表情のまま言って、あとは再び無関心そうに箸を進め始めた。
しかし克林には納得できるはずもなかった。
「なんでえ鬼助ばっかりずるいど。なんでおらは駄目で鬼助はええんかい」
口を尖らして不平を言えば、
「おまえはこの寺の小僧だから剣術を学ぶ必要はない。だが鬼助は頭も丸めていない。喝食にもあらず。いつかはこの寺を出て行かねばならぬ身ゆえ、剣を学ぼうともそれは鬼助の勝手となる」
と、久安は煮物に箸を伸ばしながら、そっけなく言い放ったのだった。
