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第一章　鬼無里村③

　この寺の住職を務めるのは、久安《くあん》という老師である。

　かつては雲水として全国を行脚《あんぎゃ》し、京の名のある寺の住持を務めたというが、そこに落ち着くことはなく、再び廻国の修行に出て信濃を訪れた際、この鬼無里を大層気に入り、住み着いて松厳寺の住職となった。

　博学にして名僧知識《めいそうちしき》の誉《ほま》れ高く、この雲海院に隠居してからも村人の信頼は篤く、事あるごとに人々のよき相談相手となっている。

　だが鬼助は、久安の声を聞くといつも背中に冷や水を垂らされたかのように、心臓が鳴る。

　これはもう癖のようになってしまっている。

　癖のようにはなっているが、いつまでも慣れることはない。

　鬼助は深呼吸をしてから、シロとじゃれるのをやめ立ち上がった。

「和尚、鬼助はここに居ります」

　久安は鬼助の存在に気づくと、無表情のまま真っすぐにこちらへ向かって歩いてきた。

「さっきからお前を探していたというのにどこにおった」

　こういう時、何か言い訳をしても、事がいい方向に進まないのを、鬼助は知っている。

「中書院で掃除をして居りました。すぐ返事ができずに申し訳ありません」

　潔く侘びると、久安はやや機嫌を持ち直して、

「ならばよい。ところで鬼助よ、ひとつ頼みごとをしたいのだが聞いてくれるな」

　鬼助の顔を見据えながら言った。

　鬼助は黙って頷いた。

　どうせ断ることなどできないのは、久安も承知の上である。

　久安はいつだって、鬼助に対してだけ、とりわけ厳しい態度を見せる。

　作務《さむ》を言い付けられる量は克林より遥かに多く、何か失敗をすれば厳しく咎《とが》められる。

　作務が終われば四書《ししょ》の素読《すどく》を命じられ、難しい漢籍を、何行も写し終えるまではやめられない。

　話し方も口うるさく言われ、目上の者には武家の如《ごと》く丁寧な言葉づかいで話すことを強要された。

　一方で、克林には寺の小僧として僧侶の修行をさせているのに、鬼助には剃髪《ていはつ》も許さず、長い経を読む事は、

「お前には不要なり」

　と、にべもなく言う始末であった。

　とかくこの寺では肩身の狭い思いをしている。

　そのような扱いを受けるのは何が原因なのか、鬼助は薄々気づいていた。

このページのイラストは、プロ漫画家丸岡九蔵先生の描き降ろしによるものです。

丸岡先生は、ハイレベルな画力・幅広く深い知識・独特の感性を兼ね備えた、非常に個性あふれる漫画家さんです。

AIには真似できない丸岡タッチを、ぜひご覧ください。