第四章 大日方五郎兵衛③
五郎兵衛は一通り己の経歴を語り終わった後、
「村の奴らは勝手な噂をするが言わせておけばいい。なんにしたっておれは、喜左衛門様に何かあればすぐに合力するつもりだ」
力強い口ぶりで鬼助に向かって宣言した。
五郎兵衛がなぜ山に籠るようになったのか、細かいところは分からない。
ただ鬼助には、五郎兵衛が、僅かであれ自らの過去を明かしてくれたのが嬉しかった。
「五郎兵衛さん、いろいろ話してくれてありがと」
「もう眠くなったからそろそろ寝るぞ」
礼を言っても素っ気ないままで、五郎兵衛は鬼助に背を向けて腕枕をしてしまった。
鬼助も仕方なく莚に横になったが、何となく寝付かれない。
むき出しになった梁と屋根板を見つめて、外の風音に耳を澄ましていた。
五郎兵衛もまだ寝ないのか、時折寝返りを打っている。
鬼助は身を起こして、
「五郎兵衛さんまだ起きてるかい？」
と聞くと、曖昧な返事が返ってきた。
「五郎兵衛さん、おらもう一つ聞きてえことがあるんだ」
「……なんだ？」
鬼助には背を向けたままでいるので、その表情を窺い知ることはできない。
ただここまで来たら、鬼助にはもう言葉を続けるほかなかった。
「───五郎兵衛さん、おらは本当に鬼の子なんだろか？」
「なんだと？」
五郎兵衛は半身を起こし、鬼助のことを背中越しに睨みつけた。
その瞳には、炉の炎が映って赤く燃えている。
鬼助はなんだか怖くなって、
「いやなんでもねえ。ただ五郎兵衛さんだったら何か知ってるのかと思っただけだから」
といい終わる前に、
「おめえは鬼の子なんかじゃねえ。誰であろうと、そんなことを言う奴は相手にしなければいいんだ。分かったな！」
と声を荒らげて否定した。
何が五郎兵衛の機嫌を損ねたのか、鬼助には分からない。
鬼助に対する同情心からなのか、或いは他に何か理由があるのか───
五郎兵衛はそのまま背を向けて、あとは一言も喋らなかった。
鬼助はその夜、しばらく屋根裏を見つめたままでいた。
翌朝鬼助は、山に響く鳥のさえずりで目を覚ました。
目をこすりながら身体を起こして、小屋の中をぐるりと見渡してみたが、五郎兵衛の姿はない。
ゆうべ寝付けないでいたから、鬼助は朝寝坊をしてしまったらしい。
ひょっとして五郎兵衛は、もうどこかへ立ち去ってしまったかと不安になって、鬼助は急いで小屋を出た。
この日は快晴で、昨日とは打って変わって風も穏やかだった。
小屋の周りは樹木が取り払われているから、朝日を身体いっぱいに浴びることができる。
陽の光というのはありがたいもので、昨日暗闇ではなにかにつけて不安だったのが、今は太陽が出ているというだけで、お寺までなんとか戻れそうな気がする。
前向きな気分で、小屋の前に寝ているシロに声をかけていると、五郎兵衛が木桶を携えて山道を戻って来るのが見えた。
「五郎兵衛さんおはよう」
「おう」
常の如くぶっきらぼうだが、怒っている様子ではない。
「こいつで顔洗え」
と、沢の水に満たされた木桶を差し出した。
ゆうべ見せた怒りの態度はどうやら一時的なもので、本来五郎兵衛は、鬼助にとって優しく頼りになる存在なことには間違いない。
顔を洗った後二人は、僅かばかりの干し芋を朝飯に食べて、雲海院へと出立した。
