山姫～鬼無里村異聞～

第三章 紅葉伝説①

　そんな宮藤喜左衛門も、今はもう三十を越えた男盛り。

　家督《かとく》は大分前に義父武兵衛より継いで、今ではすっかり割元としての貫禄《かんろく》を身に着けている。

　しかし、あやめは儚《はかな》くも病《やまい》により早世《そうせい》し、二人の間に子はなかった。

　周囲が、あやめのことは気にせず早く後添《のちぞ》いを取るよう勧めても、喜左衛門は決して肯《がえ》んじなかったという。

　　***

「鬼助、和尚から預かってきた書状を見せてくれよ」

　喜左衛門に促されて、鬼助は書状を取り出そうと、懐《ふところ》に手を入れて青ざめた。

　さっき仙吉と押し問答をしたとき、懐の巻紙に皺《しわ》が入ってしまったらしいのが、手触りで分かる。

　鬼助が懐手《ふところで》にしたまま動かないのを見て、

「おい小童《こわっぱ》どうした？さっさと出さんかい」

　と、隣村の名主が言った。

「なにぐずぐずしてるんだ鬼っ子め」

　他の誰かから言葉が飛んだ。

　鬼助は赤面して俯《うつむ》いた。

　この村の村役人が言ったのか、或いは他の村の者が言ったのかは分からない。

　しかし、自分が鬼の子だという噂は、領民に限らず上役たちにも広まっているという現実は、鬼助を更に委縮させた。

　そのまま俯いて黙っていると、

「おい、誰だ今の言葉を言ったのは？鬼助を辱《はずかし》めることはわしが許さんぞ。変な言いがかりを付けるのはよせ」

　喜左衛門が語気を強めた。

「しかし喜左衛門様…」

「しかしも糞もあるものか。村に住む者を蔑《さげす》むことは罷《まか》りならん。それに鬼助は、和尚の使いとしてわざわざ山を降りてきたのだ。いざとなれば物の用に立つことを、わしはよく分かっておる。そのような者を辱めるとは、己の恥になるということ、よく肝に銘じて居れ！」

　一同を睨みつけた後、鬼助の方へ向き直って、

「さあ鬼助、書状を寄越してくれ。持っているんだろう？」

　穏やかな眼をして語り掛けた。

　鬼助はその表情に安堵《あんど》し、懐にある皺だらけの巻紙を、喜左衛門へと手渡した。

「ははは、皺が入ったことを気にしておったか。これくらいなんということもない」

　莞爾《かんじ》として笑った後、喜左衛門は一転険しい顔つきになって、書状に眼を通した。

　それから満足そうに頷いて、居並ぶ村役人に向かって文面を披《ひら》いた。

「この通り見事な出来だ。件《くだん》の目論見《もくろみ》、きっと成就《じょうじゅ》すること疑いなしよ」

　視線が書面に集中して、おおっと座が沸いた。

　鬼助もどさくさに紛れて、チラとその書面を盗み見た。

　そこには長々と難しそうな文章が並んだ後、数ある名主たちの名前が、円状に記載されている。

　これはいわゆる傘連判状というもので、百姓が訴えを起こすような時に、首謀者が分からぬよう円環状に署名するというのを、鬼助は以前何かの書物で読んだことがある。

　鬼助は見てはいけないものを見たような気がして、慌てて眼を逸らした。

「こいつを用いるのは未だ時期尚早(しょうそう)やもしれぬゆえ、それまではわしに預からせてくれ。時機が来たらすぐにお手前らにも報せをするから、期待して待ってくれよ」

　喜左衛門は懐に巻紙をしまった後、手を打って酒肴《しゅこう》の用意をさせた。

　それから鬼助に向かって、

「鬼助、役目大義であったな。今日は疲れたろうからここへ泊っていくか？ヨネばあさんにはわしから話しておこう」

　と、気遣《きづか》った。

　しかし鬼助にとっては、そんな喜左衛門の優しさが却《かえ》って苦しかった。

　誰にでも分け隔てなく接する喜左衛門にとっては、鬼助に対する態度もごく当たり前なのかも知れない。

　だが鬼助には、自分は鬼の子だという負い目がある。

　そんな自分に気を遣わせるのは申し訳ないと思って、

「い、いえ、おらはもう寺へ帰ります。和尚にも寄り道しないよう言われているから。それでは失礼致します」

　頭を下げてから逃げるように座を立った。

　襖《ふすま》を開けて廊下に出ると、外はまだそこまで暗くない。

　春の日であれば、まだ陽が暮れるには時間がある。

　早足で廊下を歩いて土間へと辿り着くと、そこではヨネが夕餉《ゆうげ》の支度をしていた。

「おや鬼助どうした？泊っていかねえのかえ？」

「うん帰るよ。遅くなるといけねえから」

「今からじゃ山道はあぶねえから泊まってけよ。だあ様もおめが泊ってくもんだと思ってたろ？」

「でもおらがここに世話になる筋合いもねえし」

「なに馬鹿なことせいてんだ。おめが泊まるのに何の遠慮があるもんかえ。泊まるのが嫌なら飯食ってけ。今握り飯こさえてやるから」

「おばあさんありがとう。でもおらはもう行かなけりゃ」

　ヨネの制止を振り切って屋敷を出ると、風は午前より強くなって、ゴオゴオと不気味な音を立てている。

　こんな日は山の神様が怒っているから、山に入ってはならないと里の者は教えられる。

　でも鬼助には、帰る場所は一つしかない。

「さあシロ帰らしょ」

　門前に寝転んでいたシロに声をかけてから、鬼助は帰り道を急いだ。

　時刻はおそらく夕七つくらいだろうか。

　この時間ともなれば、野良仕事をしている人の姿もない。

　鬼助は足早に里を抜けて、一夜山の入口まで来た。

　そこで一度振り返って、里を眺めてみた。

　あちこちの家から、煙が細く空に昇っては、風にかき消されている。

　どこも夕餉の支度をしているのだろう。

　鬼助は、その光景から眼を逸らすように踵《きびす》を返して、夕景の里へ別れを告げた。