魔獣狩りを軽んじた王国の末路

作者：山田　勝

　婚約破棄って良く聞く。

　公開で、断罪をして、辱めを与えて、元婚約者を、国外追放か、修道院？

　それは、可哀想だ。

　何というか。苦しみを長引かせるだけというか。

　それなら、いっそのこと。殺してあげた方が良くないか？

　僕は、この国の王太子だ。

　王家開闢以来の、カリスマがあると評判で、

　側近（とも）に、騎士団創設以来の武力と知勇を併せ持つ若き騎士団長、マッケンローに、

　そして、新しい婚約者。

　知性と愛嬌、慈愛、全てを持つ真実の愛の相手、金髪碧眼の、公爵令嬢ナンシーだ。

「マッケンロー、ご苦労、ところで、アキの従者たちは？」

「はい、上意にも関わらず激しく抵抗し、メイドに至るまで、フォークやナイフでアキ殿を守ろうと、攻撃してきました。よって、仕方なく斬りました」

「なるほど、噂に違わぬ野蛮人だな」

　・・・・

「・・・ということが起ったのだ」

　僕は婚約者交代したことを、友人のルドルフに話した。

　彼は、大国ザルツ帝国の第四皇子で、我国に留学に来られている。

　我国を文化大国として、尊敬しているようだ。

　ワナワナワナ・・・

「愚かな・・一体、アキ殿が何をされたのか？」

「ああ、僕は、貴族の頂点、王族の更に、王太子だ。なのに、妙な取り決めで、アキと婚約する羽目になっただろう？」

　この国では、三代おきに、王家と辺境伯が婚姻を結ぶことが慣わしになっている。

　何故、僕の代で？

　蝶よ華よと育てられた令嬢の中から、選び放題のはずなのに、

　アキは黒髪の地味な令嬢、しかも、なんて言うか。輪郭がぼやけている。

　景色と体のラインが見分けのつかないような服を着ている。

　魔獣と戦うお役目のためだから？

「まず。一つ、高貴な僕と婚姻をするのは、相応しくない蛮族だよ。それに、あの女は、いつも、頭を、こう、下げる礼をしていた。10度しか曲げない。軍の礼が基になっていたそうだ。全く、野蛮の限りではないか？」

　落胆したものだ。辺境伯のご令嬢など、聞こえはいいが、山猿だ。

　幼い頃に顔会わせたが、何だ。あのカラスのような黒髪と肌が濃い。

「・・・まあ。それぞれだ。辺境でご苦労されているのだろう？だから、王都に、早めに来られて、王太子妃教育を受けていたのだろう・・・」

「ああ、でも、蛮族だ。これからは、社交が大事だし、何よりも魔獣を狩る一族だ。この際、僕と婚約者で、女神信仰圏公会議に出席し、お披露目する運びだろ？

　あんな女よりも、ナンシーの方が相応しい。ルドルフ、協力してくれるよね？」

「・・・・・・」

　・・・あれ、ルドルフは、黙ってしまった。

　もしかして、皇子のくせに、謀略が出来ない甘ちゃんタイプか？

「その程度の理由で臣下を殺めたのか？・・・婚約者殿の一族は、辺境で魔獣の駆除を頑張っているようではないのか？」

　・・・それは、だって、魔族との戦争もないから、辺境で、魔獣の退治くらいしかしていない。

　とんだ無駄飯食いだ。

　こんな奴らに、領土を分け与える必要性は感じない。

「魔獣退治って、冒険者にでも出来る仕事だ。第一、魔獣とはいえ。最近の研究では、人は滅多に襲わない。山に、果実や、木の実、ドングリなどをおいておけば、人里にまで来ないって言うではないか？」

「でも、人里に出て来たら、駆除が常識だ」

　何か、引っかかる。まるで、アキを擁護しているようだ。

　はは～～ん

「ルドルフ殿、もしかして、アキのこと、好きだった？なら、マッケンローの騎士団が、討伐の旅に出る。

　アキの妹、ナツを生きたまま捕獲するように、言っておくよ。そっくりだから、側女として可愛がると良い」

「ゲスが！君との付き合いはこれで、お終いだ！」

　ルドルフは席を立ち。怒りの暴言を吐き捨て、そのまま去って行った。

　・・・ああ、分ってないな。

　アキの一族は、数代前に、転移してきた一族、不思議な魔道飛行器械や、火を吐く魔道具で、我が国を助けたとも言われている。

　しかし、長年の戦争や魔獣討伐で、空飛ぶ魔道具や、火を吐く魔道具、馬無し車も使えなくなったという。

　異世界人、不思議な力が無ければ、ただの人。

　あんな野蛮人の娘と結婚するなんて、嫌だ。

　ナンシーと愛のある王国を作るぞ。

　さあ、飾りに行くか。

　僕は、アキと、従者とメイド達の首を、王城前、広場に飾った。

　これで、王権の誇示につながる。

「王太子殿下！」

「ナンシー様！」

　僕たちは、肩を並べて、王都市民に手をふった。

　野蛮な魔獣狩りの一族は、いなくなるべきだ。

　王都市民も、魔獣との共生を支持している。

「「「王太子殿下！ナンシー様！」」」

　さあ、後は、辺境伯討伐完了の報告を聞くだけだ。

　☆数ヶ月後、

　異様な報告が続く。

「王太子殿下！王都近郊までに、魔獣が現われるようになりました！」

「何だって？冒険者ギルド・・・」

「もう、資金がありません」

　アキたちがいなくなったから、いや、因果関係があるとは証明出来ない。

「被害は？」

「もう、数十件、農民が襲われています！」

「マッケンローの騎士団が、そろそろ帰って来る時期だ。帰って来たら、討伐をお願いするか。

　何、アキたちさえでも出来たのだ。マッケンローの騎士団なら、楽勝だろう」

　しかし、

　王都郊外から、またしても、変な報告が来た。

「イセ辺境伯の残党が、王都近郊に現われています！」

「何だって・・」

　マッケンローの評価を考え直さなければ。

　だってさ、ここまで、取り逃がすとは、

　辺境伯の一族は、100人はいないのだよ。

「でも、良い機会だ。王都市民にかっこよいところを見せようか」

　近衛騎士団をつれて、僕は、王都平原に出た・・

　この最精鋭の騎士団300人の偉容を見せつけて、降伏させて、魔獣退治専用の戦奴隷でもさせようか。

　あれ、何か。煙っぽいな。

　命乞いに、魔獣退治でもしてくれたかな。

　平原に、布陣した直後、何かが飛んできた。

　ボトン！

　王子の目の前に落ちる。

　辺境伯側には、巨大なカタパルトが設置されている。数百メートルは飛ぶ性能だ。

　それで飛ばしたものは、

　マッケンローの首であった。

　それと、同時に、王子の元に、報告が届く。

「殿下！マッケンローの騎士団、既に、全滅してました！」

「殿下、やつら、平地の麦作地帯に、燃える何かを、投げてきました。巨大なカタパルトです！」

「畑を燃やしているのか？焦土作戦・・馬鹿な。やはり、野蛮人だ」

「そも、そも、なんで、あんなカタパルトが、王都と目の鼻の先に」

　☆イセ辺境伯

　彼らは、総勢100名にも満たない。戦えない幼児や少女、妊婦、老人は、外国に逃がし。15歳以上の男子男女を集めて、打って出た。

　大将は、アキの妹、ナツ。

　彼らは、数代前に、この世界に土着し、祖先は、髪は黒、目は黒色であったが、主に、王国の山の民と混血が進み。

　碧眼金髪の者までいる。

　しかし、エートスはこの世界の者とは違う。

　いきなり、混ぜると、混乱が生じる。

　住み分けが必要だ。

　だから、孤立して、対魔王軍、魔獣部隊として、辺境伯の位を賜ったのだ。

「フフフフ～～ン。面食らっているかな」

「やめられよ。王太子殿下は寛容である。今、降伏すれば、ヒィ」

　使者は捕まり。カタパルトの投射台に乗せられる。

「重量55キロ、これ、あまり、飛べませんが」

「いいよ。水斬りの要領で飛ぶでしょう」

「使者を殺すのは重大な騎士道違反ですぞ！」

「ふん。姉上を、だまし討ちにしたくせに、姉上は、お茶会に呼ばれて、そのまま、斬られたと聞いたわ。マッケンローが話したわ。だから、貴方は腹いせに死ぬの」

「ヒィ、やめてくれ」

　ドン！

　使者を飛ばしたが、これは数十メートルで落ちた。

「ギャハハハハハ、あ～面白い」

　指を指して笑うナツに、王太子は、恐怖を感じた。

　あの姿形は、アキに、似ている。

　アキは、いつも、礼をしていた・・・

　ナンシーのデートを優先したときでも、礼をしてくれた。

　しかし、妹の性格は真逆、残虐だ！

「殿下！命令を！」

「え、突撃！」

　その直後、ダダダダダダ！と音が聞こえ。

　騎馬300で、突撃したが、わずか1分で絶滅した。

　陣地の前に、鉄条網で、柵を作られており。馬が一瞬、躊躇し止まったときに、

　真横から攻撃をされた。

　何が起きた！伝説の魔道具か？

「あ～、さすがに、数代も立てば～、後装式のライフル銃と、黒色火薬ぐらいは作れるよ。

　そして、手動のバルカン砲は作れるし～、畑を焼いたのは、石油を精製して作った焼夷弾だよ」

「ヒィ」

　王子は、わずかな側近をつれて、王都に籠もった。

　ナツらは、

　カタパルトで、王都に、魔獣の死体を投下する。

　畑も焼かれたので、食料はない。

　ルドルフの援軍をまったが、来ない。

　あらゆる国に使者を送ったが、全て、無視をされた。

　そのまま捕まって斬首された使者がいたぐらいだ。

　☆数ヶ月後、

　俺は、王都市民たちに捕まり。

　ナツたちの前に引き出されてきた。

　王都には、１万の住民がいる。

　立ち上がってくれれば、勝てるのに！

　父上と母上から、私とナンシーの身柄を引き換えに、和平をしたいと申し出がされたのだ。

「命は助けてくれ！」

「ヒィ、助けて、私は王子にそそのかされただけなの！」

　ナツは、興味なさげに見て、集団の後方に、控えているイセ一族の代表に問いた。

「大婆様、如何に？」

　人の群から出て来たのは、三代前に嫁いできた王女エミリ、ナツからみて、曾祖母、イセ辺境伯の初代夫人である。

「馬鹿なことを・・・この地は、魔物だらけで、住めなかった地なのに・・・」

　エミリ婆は、語り出した。

　もともと、この国は、亡国の民や追い出されて来た集団の民じゃ。この地は、平野があるが、魔物だらけで、誰も開拓したくなかった地に、住まざるを得なかった。

　しかし、山岳地帯に、異世界から、転移してきた集団、「じえいたいせんとうだん」がやってきた。

　彼らは、魔物を良くかり。この地の者を助けた・・・

「つまりじゃ。逆じゃ。わしらの方から、縁を結びたかった。彼らは異世界から持って来た貴重な武器や、爆裂魔法の元をわしらのために使ってくれた」

「そんな」

「こんなやつらでも、子孫じゃが・・・ワシは、・・ウグッ・・どうやら、先に行くようじゃ」

「「「大婆様！」」」

　エミリ婆さんは、ショックのあまり。心不全を起こし亡くなった。

　ナツは、宣言した。

「じわり、じわり苦しめてやる！ここで、殺したら罰にならない！！」

「ヒィ、そんな。僕は・・曾祖伯母の死とは、関係ない！」

　僕とナンシーは生かされた。

　畑は焼かれ、魔物がうごめく時代に逆戻りになった。この王都におかれた。

　しかし、どこの国も食糧支援をしてくれない。

　国王、王妃である父上と母上は、困惑した。

　生きて帰って来たのだ。

　そこでも、争った。

　わずかに、残った側近を先導し、親と子、婚約者とも、血で血を洗う内戦になり。

　いずれ、連絡が取れなくなった。

　王国内に、行政府としての機能を担える人の数はなくなったからだ。

　☆後年、

　軍事強国ザルツ帝国に、魔物狩りを行う一族が住み着き。

　その役目と、先進的な技術により好待遇を受けるが、

　奇妙なことに、その一族は、皇族との婚約者に指名されても、お茶会に、武装をし、毒味役を伴ってくることを要求した。帝国は許可を出した。　

　一族の歴史に、お茶会途中で惨殺された事件があり。トラウマになっているようだ。

　帝国は、当然のこととして、快諾した。

最後までお読み頂き有難うございました。