第24話 六時間の果てに、奇跡の交差点
地獄のオフラインイベント『VIRTUAL DIVE』が始まって、5時間が経過した。
俺、相田譲の体力と精神力は、すでにとっくの昔に限界を突破していた。
二つのブースを繋ぐ『秘密の通路』を、俺は何百回、行き来しただろうか。
もはや、自分がキララなのか、アカリなのか、それともただの反復横跳びおじさんなのか、分からなくなってくる。思考は朦朧とし、ただ、インカムから聞こえる橘さんの指示だけを頼りに、身体を動かしていた。
『社長、キララブースへ！ タイム、5.2秒！ 遅れています！』
「くっ……！」
『アカリブース、対応良好！ だが、もっとツン成分を！ あなたは小悪魔です！ 天使ではありません！』
「わ、分かってる……！」
そんな極限状態の中、事件は起きた。
キララブースに、一人の少女が入ってきたのだ。車椅子に乗った、小学生くらいの、儚げな雰囲気の女の子だった。付き添いのお母さんと一緒だ。
「こ、こんにちは……キララちゃん……」
少女は、緊張しながらも、キラキラした目でスクリーンを見上げている。
俺は、疲労困憊の身体に鞭を打ち、キララとして、精一杯の優しい声を絞り出した。
「はぁい、こんにちは！ 会いに来てくれて、本当にありがとう。とっても嬉しいな」
少女は、はにかみながら、小さな声で言った。
「私、キララちゃんの歌が、大好きです。毎日、病院のベッドで、キララちゃんの歌を聞いて、元気をもらってます」
「……そっか」
俺の胸が、熱くなった。
そうだ。俺が、この無茶苦茶なワンオペを続けてきた理由は、これだ。俺の作ったキャラクターが、俺の声が、誰かの支えになっている。その事実が、何よりの原動力だった。
「ありがとう。そう言ってもらえると、私、天にものぼる気持ちだよ。これからも、君のために、心を込めて歌うね」
その時だった。
『社長！』
インカムから、橘さんの悲鳴に近い、切羽詰まった声が聞こえてきた。
『大変です！ アカリブースに、想定外の人物が現れました！』
「え……？」
『……しらたま女史です！』
俺は、息を飲んだ。
しらたま先生が……なぜ、ここに……？
『彼女、一般のファンとして列に並んでいたようです！ くそっ、完全にノーマークだった……！』
橘さんが、歯噛みするのが伝わってくる。
まずい。
しらたま先生は、アストラルノヴァの元関係者だ。俺が今、このキララブースにいることを知られたら？ いや、それ以上に、彼女がアカリに何を話すか、全く予想がつかない。イベントを妨害しに来たのか……？
『社長！ すぐにアカリブースへ移動してください！ しらたま女史の対応は、あなたにしかできません！』
だが、俺の目の前には、キララに会いに来てくれた、病気の少女がいる。
この子との、大切な時間を、打ち切ってまで、移動しろと？
俺は、一瞬、躊躇した。
その、わずか一秒の迷い。それが、運命の分岐点だった。
俺がキララブースから動かないと判断した橘さんは、即座に次善の策を取った。
『……やむを得ません！ アカリブースは、録音ボイスで対応します！』
Aスタジオのモニターに、しらたま先生が入ってくるのが見えた。彼女は、以前より少し痩せたように見えたが、その瞳には、強い意志の光が宿っていた。
そして、アカリのブースから、橘さんが再生した、録音ボイスが流れる。
『……あら、アンタ。まだ、この事務所に未練があったの？』
それは、以前の騒動の時に、俺が使おうとしていた、挑発的なセリフの一つだった。
まずい。火に油を注ぐだけだ。
俺は、目の前の少女に「ごめんね、ちょっとだけ待ってて！」と断り、キララの声のまま、インカムに向かって叫んだ。
「橘さん！ それじゃダメだ！」
だが、もう遅い。
しらたま先生は、スクリーンのアカリを、悲しそうな目で見つめていた。
「アカリちゃん……。私は、あなたに、謝りに来たの」
彼女は、深々と頭を下げた。
「私は、あなたたちの可能性を、自分のエゴで歪めようとした。本当に、ごめんなさい。……でも、これだけは、伝えたくて」
しらたま先生は、顔を上げた。その目には、涙が浮かんでいた。
「私は、今でも、あなたたちの『ママ』よ。世界で一番の、ファンなんだから……！」
その時だった。
アカリブースの録音ボイスが、最悪のタイミングで、次のセリフを再生してしまった。
『……くだらない。さっさと帰りなさい』
「あ……」
しらたま先生の顔から、表情が消えた。
違う。違うんだ、先生。それは、俺の本心じゃない。
俺は、もう、我慢できなかった。
キララの声のままでいい。この壁を、このルールを、ぶち壊してでも、伝えなければ。
俺は、キララブースのマイクに向かって、叫んだ。
「待って、アカリちゃん！」
俺の声は、キララブースのスピーカーから響き渡り、そして、壁を隔てたアカリブースのマイクにも、微かに拾われた。
会場が、ざわめく。
アカリと話しているはずのしらたま先生の耳に、キララの声が、届いた。
俺は、続ける。キララとして。
「アカリちゃんは、そんなこと思ってないよ！ ねぇ、ママ！ 私たちのママ！ 私も、アカリちゃんも、ママのことが、大好きだよ！」
そして、俺は、最後の賭けに出た。
キララブースに座ったまま、ボイチェンのダイヤルを、一瞬だけ、アカリモードに捻った。
「……そ、そうよ！ アタシだって……別に、感謝してなくもないんだから……！」
キララのブースから、アカリの声が聞こえる。
前代未聞の、放送事故。
だが、それは、俺の、魂の叫びだった。
しらたま先生は、呆然と、二つのブースを交互に見つめていた。
そして、やがて、全てを悟ったように、静かに涙を流し、微笑んだ。
「……そっか。……ずっと、一緒だったのね、あなたたち」
彼女は、そう呟くと、満足したように、ブースを後にした。
俺は、その場に崩れ落ちそうになるのを、必死に堪えた。
目の前の少女が、ぽかんとした顔で、俺を見ている。
「……ごめんね。お待たせしちゃった」
俺は、キララの声に戻し、優しく微笑んだ。
イベント終了の、アナウンスが鳴り響く。
俺は、6時間の死闘を、乗り切ったのだ。
バックヤードに戻ると、橘さんが、呆然とモニターを見つめていた。
「……社長。あなたは、本当に……最高の、芸術家だ」
俺は、何も答えず、ただ、その場に倒れ込んだ。
ワンオペVtuberの、最も長く、そして最も熱い一日は、こうして、奇跡のような結末を迎えたのだった。
