第14話 祭りの後と、新たな疑惑の目
「い、痛たたた……！」
配信という名の戦争が終わり、俺、相田譲は、事務所（自室）の床をのたうち回っていた。右足のふくらはぎが、まるで独立した生き物のように激しく痙攣している。地獄の三人配信を乗り切った代償は、あまりにも大きかった。
「だ、大丈夫！？ 譲くん！」
しらたま先生が慌てて駆け寄ってくる。その顔には、心配と、そして先程までの勘違い――『アカリちゃんは寂しくてわざとやった』――からくる感動の色が混じっていた。
「アカリちゃん、本当に不器用なんだから……。譲くん、これがアカリちゃんの本当の気持ちなのよ。もっと自信を持って！」
「ち、違……これは、ただの、運動不足で……」
「またそうやって謙遜する！」
ダメだ、会話が成立しない。
俺が『足がつった』という物理的な事実を訴えれば訴えるほど、しらたま先生の中では『タレントの繊細な心を庇う、不憫で優しい社長』という人物像が補強されていくだけだ。
結局、俺はしらたま先生に介抱され、湿布を貼ってもらい、ようやく痛みが引いた頃には、すっかり夜も更けていた。
◇
翌日。
伝説と化した三人配信の影響は、絶大だった。
SNSでは「#アストラルノヴァ箱推し感謝祭」がトレンド入りし、昨夜の切り抜き動画が凄まじい勢いで拡散されていく。
特にバズっていたのは、三つのシーンだった。
一つ目は、俺が地獄のソロメドレーを披露した『魂の歌』パート。
二つ目は、俺が苦し紛れに言った『歯車の音』という迷言。
そして三つ目が、最後の最後、アカリの声で俺がパニックになった『地獄の釜の不調』シーンだ。
≪昨日の配信、神回すぎた≫
≪ロボ社長の歯車音、ASMRで出してほしい≫
≪最後のツンデレムーブ、アカリ様マジ天使≫
≪アストラルノヴァ、箱で推すしかねぇ……！≫
事務所の知名度と人気は、この一日で爆発的に上昇した。結果だけ見れば、大成功だ。
だが、俺の心は晴れない。成功の裏で、俺の秘密と嘘は、さらに複雑で巨大なものに膨れ上がってしまったからだ。
「おはよう、譲くん！ 足はもう大丈夫？」
今日も今日とて、手作り弁当持参で出勤してきたしらたま先生が、にこやかに声をかけてくる。
「ええ、まあ……なんとか」
俺は、まだ少し引きずる足をごまかしながら、PCの前に座った。
しらたま先生は、マネージャー業務として、昨日の配信の反響をまとめたレポートを作成してくれていた。それは非常にありがたいのだが、問題は彼女の「気づき」にあった。
「ねえ、譲くん。昨日の配信を見ていて、一つ気になったことがあるの」
「……なんでしょうか」
俺はゴクリと唾を飲んだ。まさか、何かボロが出ていたのか？
「キララちゃんとアカリちゃんのことなんだけど……」
先生は、真剣な表情で続ける。
「二人とも、すごく成長したわよね。デビュー当時に比べて、アドリブの返しがすごく自然で、早くなった気がするの。まるで、一人の人間が喋っているみたいに、スムーズな時があったわ」
心臓が、ドクンと大きく跳ねた。
まずい。核心に近づいている。
昨日の配信で、俺は録音とリアルタイムの相槌を組み合わせた。その『相槌』の部分が、あまりにもスムーズすぎたということか。
「特に、短い相槌。『うんうん』とか『そうね』とか。あれ、まるで譲くんが、二人の気持ちを完璧に理解して、先回りして相槌を打っているみたいに見えたわ。三人の絆の深さに、私、感動しちゃった」
（違うんです！ 俺が言ってるからスムーズなだけなんです！）
心の叫びは、喉には出せない。俺は引きつった笑みを浮かべることしかできなかった。
だが、しらたま先生の疑惑の目は、そこで止まらなかった。
「それでね、もう一つ。これが一番の謎なんだけど……」
先生は、俺の目をじっと見つめて言った。
「配信中、譲くんは一度も飲み物を口にしなかったわよね？」
「……え？」
思わぬ指摘に、俺の思考が停止した。
言われてみれば、そうだ。昨日の約一時間半の配信中、俺はロボ社長として喋り続け、足元のペダル操作に全神経を集中させていた。お茶を飲む余裕なんて、一秒もなかった。
「キララちゃんやアカリちゃんは、画面の中にいるから飲めないのは当然だけど……譲くんは、私たちの目の前にいるのに。なのに、一度も水分補給をしなかった。まるで……」
しらたま先生は、そこで言葉を区切り、何かを考えるように顎に手を当てた。
俺の背中を、嫌な汗が伝う。
その先に続く言葉を、聞きたくない。
「……まるで、キララちゃんやアカリちゃんと同じ条件で配信するために、自分にも『飲み物を飲まない』っていうハンデを課しているみたいだった」
「…………は？」
「違うかしら？ 『二人が飲めないのに、自分だけ飲むわけにはいかない』……そんな、社長としての、あなたのストイックな優しさなんじゃないかって。そう考えたら、なんだか、胸が熱くなっちゃって……」
違う。
断じて違う。
ただ、飲む暇がなかっただけだ。
俺が、そこまで聖人君子なわけがない。
だが、俺が反論する前に、しらたま先生は「やっぱりそうだったのね！」と一人で納得し、目を潤ませていた。
「譲くん……！ あなたって人は、どこまで不器用で、優しいの……！ 私、そんな社長を支えるためなら、なんだってするわ！」
善意の炎が、さらに燃え盛る。
俺が何かアクションを起こすたびに、それがどんなに苦しい言い訳や事故であっても、全てが『不憫で有能で優しい苦労人社長』という虚像を強化する材料になってしまう。
祭りの後の静けさの中、俺は悟った。
もはや、俺一人の力で、この巨大な勘違いの連鎖を止めることはできない。
物語は、俺の意思とは無関係に、とんでもない方向へと暴走を始めていた。
