１．空賊と騎士団
この世界は……世界の空は、水に覆われている。
その事実を知る人間は少ない。
そこに時折映る「世界」はミラージュと呼ばれ、遥か古から近く、遠い存在として語られていた。
鏡面世界ミラージュ、あるいはそれは名の通り蜃気楼なのかもしれない。
水面に映る虚像なのかもしれない。
けれど、想いは馳せる。
いつかあの世界へと──
ツインコンチェルト
オルディネと呼ばれる塔がある。エクエス王国の南東、人も寄らぬ森の中にひっそりと立っている遺跡だ。空賊リンドブルムがそこを根城にしているのは幸いだったのかもしれない。シンがオルディネの塔でリンドブルムに拾われてから三年が経っていた。
「あんた、まーた空なんか見上げちゃって。楽しい？」
細身の、派手だがどこか品のある服を着こなした男が、森にたたずむ飛行艇……ホワイトノアの甲板で空を見上げるその背後から現れた。
リンドブルムのメンバー、通称「珊瑚の射手」イーヴ。彼はシンをこの塔で発見し、以来何かと面倒を見てくれている人間だ。
「今日は『ミラージュ』がよく見えるよ。イーヴも見てみたら？」
「あたしはもう見飽きたわ。いつからこのホワイトノアに乗ってると思ってるのよ」
と言いながらも、隣へ来て空を見上げる。なるほど、今日は確かにミラージュが良く見える。空には鏡面に映ったようにうっすらとここにはないはずの山並みまでもが逆さに映っている。
それは、文字通り水面に映るようにゆらりと揺らいで見えた。
「ミラージュは見飽きても空は嫌いじゃないんでしょ？ 変なの」
「変なのはあんたよ。空『も』好きなんでしょ？」
そうだね、と涼やかな笑みを返してシンは短い黒髪を揺らして再び風を仰ぐ。初夏の風は、緑のにおいを運んでくる。が、その時ふと、火薬の匂いをかいだ気がしてシンは眼下へ視線を移した。
「！ イーヴ、あれ！」
「王国騎士!? まずいわ、すぐにフライトを……」
「そうはさせない！」
踵を返すイーヴの前に現れたのは一人の青年だった。騎士であればまだ見習いであろう若さで片手剣をこちらにむけている。
イーヴは素早く矢を番えて放つが、青年の方が一歩動きが早かった。青年は、床を蹴ると一気に距離を詰めて降り注いだ弓矢をなぎ払った。イーヴが次の動きに移る前に彼はすでにその眼前にいる。
「！」
「観念してもらおう。もうこの船は我ら騎士団が掌握した」
「イーヴ！」
「シン、やめなさい！」
銃を構えようとコートの下に手をやればそれだけでイーヴはシンの動きを察知し、制止の声がかかる。
青年はイーヴの喉元に銀の剣先をつきつけながら、ちらとシンを見たがそれ以上動きがないと見て、再びイーヴに目を向ける。
先に声を上げたのはイーヴだった。
「随分な素早さね。それとも今までは見逃してくれてたのかしら」
「おとなしくしていれば命までは取らない」
しかし、青年はそれには答えず、剣も下ろさなかった。
ばたばたと駆ける音がする。騎士の仲間だろう。音は急速に近づいてきていた。
「ちょっとあんた」
弓から手を離して両手を上げるとイーヴは口早に告げる。
「お願いがあるのよ。この子のことは見逃してあげて？」
「？」
「イーヴ！」
青年にとって意外な申し出だったのか、青年の目が丸くなった。その群青の瞳がシンを見る。
いよいよ足音が近づくと、イーヴは答えを待たずに続けた。
「この子、私たちの一家じゃないわ。学者さんみたいだけど記憶がないの、保護してあげてよ」
「！」
その時、何人かの騎士たちが甲板への扉から駆け込んできた。一様にその手には剣を持っている。だが、血で濡れてはいなかった。そのことにほっとしながらシンとイーヴは自分たちを取り巻く輪がゆっくりと縮められるのを見ていた。
「フィン、そいつで最後か」
「あ、はい。降伏の意思があるようです。すぐに連行しましょう。それから」
やや戸惑った間があって、フィンと呼ばれた青年はそれでも決めたようにシンを見た。
「彼女はリンドブルムの一味ではないようです。保護を」
言われると騎士たちはなかば義務的にその作業に入った。
賊の一人は捕縛を、そうでない人間は保護を。
「イーヴ……っ」
手を縄でくくられ、騎士たちに囲まれて連れて行かれるイーヴの後姿に呼びかけるが、彼は少し振り向いて笑っただけで行ってしまった。シンの前にも静止のために腕がさし伸ばされる。フィンと言ったか。彼は複雑そうな笑みを浮かべると
「安心していいよ。悪いようにはしないから」
そう言って、着いて来るよう促した。
実際のところ、身を寄せていたホワイトノアが制圧され、一家は捕らえられてしまったとなればどうしてみようもなかった。できれば助け出したいところだが、彼らは賊である。義賊と呼ばれる類であることはこの三年で理解していたが、それでもいつかお縄につく可能性は誰も否定していなかった。
無血降伏も潔さの表れと見てもいいのかもしれない。それを無理にどうにかするのも気が引けるし、イーヴが自分を逃がしたことは、無意味にはしたくない。それに、自分ひとりではどうにもならない現状が、冷静になってみればどうにかする術も考えられるかもしれない。
シンは考え、結果おとなしくフィンに着いていくことにした。
「君、記憶喪失って……本当に？」
「うそをついてどうするんです」
うっ、とフィンは言葉を詰まらせ何事かを口ごもる。初対面が初対面だけに、好印象とは言い難かったがお人好しそうだ。うそをついてどうすることだってできる。
例えば、賊の一人を逃がす口実、など。
その考えに至らないあたりが、青年の思考回路を物語っている。真に受けている姿にシンはふ、と笑みを浮かべた。
その姿に真面目な顔をしてくいついてきそうなフィン。ともかく彼は、心中に渦巻いただろう言葉は抑えたらしく、今後の展望について話してきた。
「いずれにしても事情は聞かれると思うから、そのつもりで」
「三年も一緒にいたら賊の一味と思われても仕方ないけど……それは黙っていた方がいいかな？」
「何だって!?」
相談する必要などないのだが、なんとなく呟いてみるとフィンは驚いている。それはそうだろう。シンもイーヴがあんなことを言った時は「それ、大分前の話だよね？」と言いたかったがそれどころではなかったくらいであるからして。
もっともイーヴのことだからそれくらいは察して、敢えて何年前とは言わなかったのかもしれない。
「でも記憶がなくて、学者っていうのは本当。いや、学者って言うのは『多分』かな？ 何せ気付いたらノートを片手にオルディネの塔に倒れてたんだから」
フィンは頭を抱えている。自分の判断の可否を自問しているのだろう。答えが出るのかはわからないが。
「今さら、言ったらまずいよねぇ。黙っててくれる？」
にこやか。
一連託生を決めたシンだった。
「……イーヴから頼まれたでしょ。一度聞いた頼みごとを断るとか……」
「わかった。わかったからちょっと待ってくれないか」
彼は、任務遂行と天秤に乗せて計っていたようだが人情家らしい。困った顔をしながらもシンの話を聞く態勢になった。
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各話ラストに世界設定やキャライラストを掲載していきます。
第一弾は主人公シンのイメージビジュアルになります
【みてみんメンテナンス中のため画像は表示されません】
※むかしMADでいじったものを色々加工してみた産物
