からしぃ✩あくりすとん

恋とは言い切れない何か

「はい、どうぞ」

　そういって褌に、法被を着たお祭り男はカップを差し出してきた。

　僕の目の前に置かれたのは……

　そう。

　タピオカミルクティー。

　タ(・)ピ(・)オ(・)カ(・)ミルクティーだ。

　うす橙の液体に黒い玉がふよふよと沈んでいる様は、どう足掻いたって美味しく見えなかったけれど、僕の胸はまるで運命の人に出会ったかのように、ドキドキと高鳴っていた。

　これが、未知との遭遇……？

　ごくり、ととめどなく溢れるつばを飲み込み、カップを掴む。力み過ぎないように、潰さないように、慎重に……。

　ストローに口をつけ、中の液体を吸い込む。

　冷たさと同時に、ほわりと柑橘類の香りを感じられた。飲み込んだ後は、ミルクの濃厚な後味が舌に残る。

　しかしお目当てのタピオカはまだこない。

　しばらくただのミルクティーを堪能していると、液体すらも来なくなった。何事かとストローを見てみれば、黒い塊が、下のほうで詰まっている。

　なるほど、よく見てみれば、普段使っているストローよりもすこし太い。そうじゃないと、タピオカを吸い込むことが出来ないんだろう。まあ、これでもぎりぎりのように思うけど。

　ならば、と勢い良く吸い込む。

　つるり。

　口の中に何かが入った。

　この感触、そして先ほどから飲んでいた物の中身を鑑みるとこれは、あれしかない……！

　やっとタピオカに辿り着けた……！！！

　吸い込んだ勢いのまま、飲み込まないこまないように、細心の注意を払う。

　ふにゃり、と言う感覚が歯を伝ってきた。

　もちもちと弾力があるのが分かる。甘くて……白玉に似ているけど、それよりも少し、芯のある感じがする。

　え、なにこれ。

　なにこれ……。

　なにこれ！！！

　いや、驚くほど美味しい、訳ではないのだけど、気がついたら、タピオカを探している。

　これが癖になる、ってこと……？

　……なんとなく、タピオカが流行っている理由が分かった気がする。

　みんなこんな感じで、タピオカにはまっていくんだな……。

　一心不乱にタピオカを食べていると、店内に新たな客が入ってきた。

　制服を着ている男女。

　文化祭終わり、と言うこの状況下だと、それ自体は別に珍しいことじゃない。文化祭の後はカップルが出来やすい……って聞いたことあるし、今日もきっと多くのカップルが誕生したことだろう。……僕は恋人できなかったけど。

　でも、そんなことよりも、大切な友達ができたから……。

　それで満足だった。

　気になったのはそこじゃない。

　問題は、その二人が、目の覚めるような銀髪だったことだ。しかも、雨宮先輩のような脱色されたような色とは違う……自然な色。

　だから、すぐに分かった。

　文化祭前日に出会った彼女だ……と。美術室で一人、キャンバスとにらめっこをしていた彼女。文化祭が終わるまでに絵のモデルを見つける、なんて言ってたっけな……。

　あの様子だと、絵のモデル、見つかってそうだけど。そう思うと、安堵の気持ちと、少し残念な気持ちが胸に湧き上がった。

　ん？不安は分かるけど、残念って何だろ？うーん？

　同じ芸術家として、彼女に嫉妬しているのかも、しれないなあ。彼女の絵は見たことがないけれど、きっと、上手なんだろうなあ、と思うし。いや、勝手な印象だけどね。

　男の方は……、あれ？和太鼓の出し物の時にステージに立っていた記憶が……？

　と思ったら、さっきタピオカを持ってきてくれたお祭り男が、その二人に駆け寄っていった。男の方になにやら声を掛けたあと、良くやった、とでも言うかのように背中を叩いている。聞こえないだけで、実際言っているのかもしれないけど。

　少し話した後に、お祭り男は厨房の方へ駆け足で戻っていった。注文を聞いていたのかもしれない。

　そして二人は適当な席を見繕い、座った。

　なんとなく、目線が彼女らを追ってしまう。

　タピオカを吸い込む。

　もちもち。

　二人ははにかみあいながら、あ、ミルクティーがまたこなくなった。

　きっとタピオカのせいだろう。

　勢い良く、吸い込んで……。

　互いに緊張しているようで、でも楽しそうで、きっと僕に見られてる、なんて、思ってもないんだろうなあ。

　二人だけで世界が完結しているみたいだ。

　それって

　まるで……。

　恋人みたいじゃないか。

　ズキリ。

　どこかがが傷んだ。

　なんでだろう。こんなにもタピオカは美味しいのに。

　のどが渇く。痛いくらいに。

　水分ならさっきから摂取してるだろ。

　凄い切なくて……。

「おい、どうした？」

　そんな風に、雨宮先輩に顔を覗き込まれて、はっと気がつく。

　矢川先輩もこちらを見ていた。心配そうな顔をしている……ような気がしなくもない。

「……なんでもないですよ」

　気がつけば、タピオカミルクティーも残りわずかになっていた。

　最後の一口を飲み干す。

　あ、底に数個、タピオカが残ってる……。

「このタピオカどうすればいいんでしょうか？」

「ん？ストローで、掃除機みたいに吸えば？」

　そういう雨宮先輩もタピオカと格闘中らしく、ストローを動かしている。

　ただでさえ食べにくいタピオカだけど、液体がないとよりそれに拍車がかかるらしい。悪戦苦闘していると、矢川先輩がふと言った。

「スプーン、貰ってこればいいんじゃない？」

　あ、なるほど。確かに蓋を開けてスプーンですくえば、簡単に食べられそうだ。その手段は思いつかなかったなあ。……と言うか、そもそも、そんなに人に声を掛けるのが得意じゃない。だから、思いつかなかったのはあると思うし、言われた今でも、そんなに乗り気じゃなかったりする。

　わざわざ店員？に聞くほどのことでもないような気がしてならない。

　スプーン貰わないと、死ぬわけでもなく、時間をかければどうにかなる問題だからこそ、余計にね。

「うーん。それは俺も途中で思ったけどさ、ここまでくるとスプーン貰ったら、負けな感じしねえか？」

「あー」

「だろ？」

　雨宮先輩は得意げな声を上げたが、それは矢川先輩の、あ、という声に遮られる。

「……って言ってみたけど、ごめん、やっぱ、分かんないや」

「えぇ……」

　雨宮先輩は、不服そうに言ったあと、僕の方をぐいっと向いた。

「須藤は分かるよな？」

　先輩の表情は分からないけれど、なんだか期待されているような気がする……。

　正直なところを言うと、悔しい、という感情は、全くない。寧ろ、早急にスプーンが欲しかったりする。

　ただ、店員？に話しかける、という所がネックなだけで……。かと言って二人に言ってもらうよう、お願いするのも、気が引けるし……。

　やっぱり、二人とは対等な関係でいたいからね。

　……じゃなくて！

　悔しいかどうか、か。

　うーん。悔しくはない、けど。それをそのまま言うと、雨宮先輩の期待を裏切ってしまう……ような気がする。かといって嘘をつくのもあまり気が進まない。

　スプーンを貰うのはあんまり……、と言う結論は同じなんだから、まるっきり嘘、にはならないと思うんだけど。いや、でも、あー。聞かれてるのは悔しいかどうか、だから、やっぱり嘘になるのかな。

　うう……せめてその気持ちが何由来なのか、分かれば……、スプーンを貰うと、今まで格闘してきた時間が無駄なものになりそうで嫌、とかなのかなあ。

　それだと分からなくはない。

　ただ、僕の場合はその気持ちよりも、話しかけるのが嫌ってのが強すぎただけで。

　ってことは、これ、うんって答えても良いよね？だって気持ちは分かるんだから。うん。

「……分かります」

「いや、そんな、無理して同意しなくて良いわ……」

「えっ？」

　なぜ、ばれてしまったのだろう。いや、でも、分かる。と言う言葉には嘘がないんだから、ここは怒るべきところ……？

　うーん？

　難しい。

「んじゃ、俺貰ってくるわ」

　僕が考え込んでいると、いつの間にか先輩は立ち上がっており、声をかける暇もなく颯爽と去っていった。

　雨宮先輩は例のお祭り男に話しかけている。

　流石に遠すぎるのと、周りが煩くて内容は聞こえなかったけど。

「あれ、俺たちにも、持ってきてくれるのかな……」

　矢川先輩がぽろっと零した。

　言われて、良く見ると、雨宮先輩は指を三本立てている。あれは……、スプーンが三つ分ほしい、ってことなんだろうか？

　しばらく見ていると、お祭り男は厨房に引っ込んでいき……、戻ってきた。

　その手には三つのプラスチックスプーンが握られている。

　ああ、やっぱり。

「雨宮先輩……悔しいって言ってたのに……」

「うーん。会話の流れから持って来て欲しい、って気持ちを読み取ったのかも」

　なにやらもんにょり、と濁すような言葉尻。

　あ、というか、僕がスプーン欲しかったのバレてた……？雨宮先輩に……。そして矢川先輩にも……。

「もしかして顔に出てました……？」

「……」

　沈黙は肯定の証、と言う言葉をどこかで聞いた気がするから、きっと顔に出てたんだろうなあ……。

　うーん。なるほど。

　だから僕のためにわざわざ、……って言う考えも傲慢かもしれないけど、でも、悔しいと言っていたのに持ってきたのだから、やっぱり、僕の為に、って言う側面は少なくないと思う。

　だから、うん。

　申し訳なさはそりゃ、少しはあるけど、それよりも、凄い、嬉しかった。

「まあ、俺が否定したから、ってのもある、だろうし」

　矢川先輩の言葉はどこか申しわけなさそうで、この人も、ああ、やっぱり優しい人だな、なんて思った。

「雨宮先輩って絶対もてますよね……あんなに格好良くて、さらには性格もいいなんて……」

　僕が気にしてないことを伝える為に、にかっ、と笑って見せたら、先輩はどんな顔をしただろう？

　きっと驚いたに違いない。それから、同じように笑い返してくれるのだ。

「分かる」

「僕が女だったら、絶対告白してますもん」

　矢川先輩もかっこいいですけど。と言う言葉は飲み込む。流石に本人を前にして褒めるのは、褒める方も褒められる方も恥ずかしいだろう、と思ったからだ。

　僕の冗談めかした言葉に、

「じゃあ、俺が先に告白するわ」

　と、矢川先輩が笑って、それから僕も笑った。

「おー、って何だよ。俺抜きで二人で盛り上がって……ラブラブか！？」

　冗談とはいえ、先輩を奪い合っていた僕たちを、ラブラブと称した先輩が、なんだか鈍感系主人公みたいで、面白くて、つい噴出してしまった。

　きっと先輩は自分を巡って争奪戦が行われていた（冗談だけど）なんて、思いもしないんだろうなあ。

　横からはくすくすと言う笑い声がかすかに聞こえてきて、矢川先輩も、面白かったのか、と思うと余計に笑えてきた。

「何だよ二人して……」

　雨宮先輩は拗ねたような口調になるが、凄いわざとらしいから、きっと演技だろう。

　その証拠になんでもないような動作で、スプーンを差し出してきた。

「ほら」

「ありがとうございます！」

「ありがとう」

　僕はスプーンを受け取り、蓋を開け、タピオカを食べる。

　むぐむぐ。

　うーん。やっぱり、すすった方が美味しい。

　まずいわけではないんだけど、ミルクティーがついてた方が、僕は好きだなあ。

　一心不乱にタピオカを頬張っていると、矢川先輩が顔を上げた。

　因みに、矢川先輩はまだ、ミルクティーも残っている。うらやましい。

「そういえばさ、テレビで見たことあるんだよね」

「何を？」

　雨宮先輩は顔を上げずに言った。

「タピオカとミルクティーを均等に食べる方法」

　ガバッと雨宮先輩はスプーンをおいて、立ち上がった。

「それ分かってるなら、早く言えよ！」

「いや、今はできないから」

　矢川先輩が雨宮先輩をなだめるように言うと、雨宮先輩はすごすごと座った。

「で、その方法ってどんなのなんですか？」

　今はできなくても、今後、タピオカを食べるときのことを考えるとぜひ聞いておきたかった。

「簡単だよ。ストローを差すときに、できるだけ端っこの方にして、斜めに切ってあるストローの短い方を端に向ける。それから、タピオカを淵に追いやるように飲む……らしい」

「へぇー。なるほど。じゃあ、これじゃあ、できないな」

　雨宮先輩視線の先の蓋には、すでに真ん中にバッテンで切込みが入れられており、しかも素材はプラスチックだから、端にはさせそうもない。

「できないね」

「できませんね」

　同時に言ったことで驚き、矢川先輩の方を見ると、先輩もどうやらこっちを見ているようだった。

「別に、ここのタピオカが悪いって訳じゃなくて、いや、むしろサイコーなんだけどさ、その方法、ほんとにあってるか、気にならないか？」

　これはきっと、口実なのだろう。

　それがなんとなく分かったから、僕は大きく頷く。

　それに、単純にまた、タピオカが食べたかった、ってもあるし。

　矢川先輩は続きを待っているのか、じっと雨宮先輩の方を見ていた。

「だからさ、今度、三人でタピオカのみに行こうぜ」

「行きましょう！」

「いいね」

　僕はこの文化祭で、悲しくて、苦しい思いもした。

　でも、

　それでも、

　前を歩いていける。

　だって、

　手を引っ張ってくれる、

　サイコーにかっこいい、二人がいるから。