ステーキブルー

５、側にいたい女（匠）

すぐにわかった。

こいつ、寺ちゃんの前の男だと。

そして、寺ちゃんがこの街を出るきっかけになったのが、この男のせいだと。

電車の中で寺ちゃんは、この男と何があったのか、詳しく話してくれなかった。

ただ、フラれたと言っていた。

「ジュ、ジュリか？」

手にしていた紙袋が、男の手から滑り落ちた。

寺ちゃんの、瞳が揺れる。

やだ！

俺以外の男のことで、そんな顔をさせたくない！

いや・・・そうじゃない。

俺のことでだって、こんな顔はさせたくない。

寺ちゃんにはいつだって、楽しい顔をしていてほしい。

そう・・・この男が来る前まで、素を出して楽しげに笑っていたような・・・。

「・・・はい、寺ちゃん、あーん。俺、やさしいから、最後の一口は、寺ちゃんにあーげーるー。」

そう言って、最後の一口となったステーキをフォークで寺ちゃんの口へ放り込んだ。

「ムグッ・・・何言って・・・んだ！・・・も、ともと・・・これ・・・私の・・・・ステーキ！！」

ステーキを噛むのと、俺に苦情を言うのと同時進行でやろうとする器用な寺ちゃんに、俺は噴き出した。

いや、できてないし。

でも、かーわーいーい！

「・・・ククッ・・・・・はい、ビールのんでー。」

ようやく、ステーキを飲み込めた寺ちゃんに、ビールの入ったグラスを渡す。

慌てて食べたのか、寺ちゃんは素直にビールをゴクゴクと飲んだ。

寺ちゃんがグラスのビールを飲み干した事を確認すると、俺は寺ちゃんのバッグを寺ちゃんに押し付け、反対の手をとった。

立ち上がる俺につられて、寺ちゃんも立ち上がる。

「綾乃ちゃん、紺野さん、これで打ち合わせは完了でーす。予定地の図面ももらったしー、寺ちゃん優秀だから、今の皆さんの話をちゃーんとメモってくれてるしー。俺も、皆さんの話をきいてー、イメージビンビン立ってきたしー。綾乃ちゃん、俺お袋の法事終わったらデザイン完成したのまた見せにくるからー。じゃぁ、寺ちゃん帰ろっかー。」

結局、ホテルの打ち合わせなんかより、ここで商店街の人達と気さくに飲んで話ができたことの方が、俺には収穫があった。

綾乃ちゃんや紺野丈治のライブハウスへの思いと商店街の発展は、深く結びついている。

彼らの熱い気持ちが伝わって、俺の中にイメージがすでに出来上がりつつあった。

だから、仕事としての打ち合わせはもう今回は終了だ。

それに、寺ちゃんをこの男から早く離したくて仕方がなかった。

「えっ、匠さん、今日はうちへ泊って下さるんじゃっ！？」

綾乃ちゃんが、慌てて立ち上がった。

「そうだぞっ、ジュリッ、まだ魚富士のババアだって会ってねぇじゃねぇかっ。それにっ――「紺野さん、はっきり言いますけどー。実はー、俺。もう二度と日本で仕事する気はなかったんですよー。いや、日本に二度と戻るつもりがなかったんですよー。まあ、ばあちゃんに、お袋の法要があるからってＮＹまで迎えに来られちゃったしー・・・でも、それより、寺ちゃんともう一度会いたかったから、俺日本に帰ってきてー・・・・そしたら、紺野さんのライブハウスの仕事をもちだされてー・・・・綾乃ちゃんには悪いけど、いくら綾乃ちゃんの頼みでも・・・仕事断るつもりだった・・・・でもさー、ばーちゃん怖いしー・・・・・まぁ、寺ちゃんが俺についてくれるならぁ？仕事うけよっかなー、って。だから――」

俺は、そこで一旦言葉を切った。

そして、綾乃ちゃん、紺野丈治・・・店の中にいる人達をぐるりと見回して。

それまで、ヘラヘラと顔に張り付けていた笑顔を消した。

そして、最後にドアのところに呆然と立ち尽くす男を睨みつけ。

「だから、今の俺には。悪いけど、仕事よりも、綾乃ちゃんよりも、ばーちゃんよりも、お袋の法要よりも・・・・そして・・・・自分の、こだわっていたちっせぇ意地なんかよりもっ・・・・・寺島朱里が一番大事だってことだ。だから、今日は帰ります。」

俺はそう言うと、寺ちゃんの手を引き、ドアに向かって歩き出した。

立ち尽くす男の前まで来ると、俺は落ちていた紙袋を拾い上げた。

そして。

「さっきの、質問だけどー。使うのは俺ー。でも、あんたには、ぜぇぇぇぇぇぇぇぇっったい、貸しませんから！」

俺はそういい終わると、舌を出して、ぐいっ、と寺ちゃんの手をひっぱって外に出た。

「ちょ、ちょっとぉっ、何か、このナース服！この流れだと、私が着るみたいな風にきこえちゃったじゃない！？」

店のドアを閉めた途端、寺ちゃんが噛みついてきた。

あー、こういう状況で、こういう寺ちゃんの突っ込み、好きだなー・・・とニマニマしてしまう。

「だいじょーぶ！似合うから！」

「そうじゃなくて、私ナース服なんて着ないからっ！！」

「えー・・・・・・じゃあ、何も着なくてもいいから、白いストッキングと、ナースキャップだけかぶって？・・・・うわー、想像したら、めっちゃエッローい！！やだー、やだー、寺ちゃんもしかして、やる気満々！？」

俺がそう言った途端、頭をはたかれた。

あー、やっぱり。

髪の毛があると、あのおじいちゃんみたいにいい音しないんだ・・・と、残念な気持ちになった。

「もうっ、何考えてるんだっ！？」

「・・・・俺ってスキンヘッド似合うと思う？」

「はっ！？」

俺の質問に、ギョッとした顔をする寺ちゃん。

やっぱり、似合わないのかな・・・・。

そう思って、ちょっとヘコんでいたら。

「ブハッ。」

後ろで、盛大に噴き出す声がした。

振り返ると・・・白髪の、滅茶苦茶イケてるオジサン。

そういえばさっきこの人、寺ちゃんの頭を俺に黙って撫でていた人だっ。

思い出して不愉快になり、ギロリと睨んだのだけれど。

ジロリ、と睨み返されて・・・速攻、睨むのをやめた。

・・・なんか、変なワキ汗が出た。

「浜ジィ。」

寺ちゃんが、イケてるオジサンの名前を呼んだ。

それだけで、かなり親しい間柄だと、直感した。

でも、別にそれは男女の間柄というわけではなくて、多分親子のような・・・そんな親しさだろうけれど。

だから、頭を俺に断りもなくなでたのは許してやろうと思う。

俺って、寛大だよな・・・。

「・・・２年ぶり・・・だな？・・・元気そうで安心した。住職は、たまに、東京に来た時にてっぺんに飲みに来るから、お前の様子は聞いてたけどな？・・・・仕事で、またこっちに来る機会あるだろ？・・・皆お前が心配なんだ・・・特に、金やんと、魚富士のおかみ・・・お前のダチだって、そうだ。会いたくないやつには、会わなくたっていい。俺にいえばちゃんとしてやる・・・・だから・・・朱里、また来い。」

低いけれど、艶のある・・・優しい声だった。

なんか、オジサンがあんまり格好よすぎて、ムカついてきたから。

「じゃあ、寺ちゃんいこー。」

そう言って、俺は寺ちゃんの手を引いてさっさと歩き出そうとした。

だけど。

「おい。」

無視できないくらい、迫力のある声で呼び止められた。

「何っすかー？」

何か、寺ちゃんに対するのと口調が違っているような気がして、ちょっと贔屓だと思ったけれど、俺は大人なので頑張って笑顔で対応した。

まぁ、ちょっと顔は引きつっていたかもしれないけど。

「ちっせぇ、意地でも・・・意地って、生きていく上に、大事なもんだと思うんだよ。意地がなきゃ生きていけない時だってある・・・・生きていくってのは、ただ息吸ってるっていうんじゃねぇぞ？生きてるって、実感することだ。意地もクソもねぇやつは、生きてるとは言えねぇ。ただ、生かされているだけだ。生きていくのは大変なことだ。歯を食いしばっても耐えなきゃいけねぇ時だってある。だけどよ、今までかじりついていた意地も、どうでもよくなっちまう存在に出会えるってことは・・・すげぇ幸せなことだと思う・・・・だからよ、ジュリのこと、頼んだぞ？」

低い声で、噛みしめるようにそう言ったオジサンは、自分にも何かを言い聞かせているように思えた。

「何か、すごーく良い事言ってくれたんですよね？・・・もうちょっと、優しい口調なら俺、わかりやすかったのにー。前半、ナース服返せって、脅されるのかと思ってー、漏らしそうだったしー。でもー、わかりましたー。確かに、寺ちゃんといたらー、会いたくないやつや嫌な思い出も、どうでもよくなっちゃうしー。寺ちゃんと話してる方が、嫌なこと思い出すより楽しいしー。楽しいか楽しくないかって言ったら、楽しい方がいいですもんねー。」

と、思ったことを正直に言ったんだけど。

オジサンは微妙な顔で少しの間沈黙をした後、変な質問をしてきた。

「・・・・お前、確か。綾乃ちゃんの、従兄だったよな・・・・もしかして、『正しいか、正しくないか。居心地がいいか、悪いか。面倒か面倒じゃないか。』の・・・感覚で、物事決めるタイプか？」

「何ですか、それー。ちょっと失敬だなぁ。俺、綾乃ちゃんじゃないし。面倒でも、楽しい事なら滅茶苦茶頑張るタイプですよー。だから・・・あ。寺ちゃーん、俺、本当に頑張るタイプだからっ。寺ちゃんが、ベッドの中で最低３回イくまで・・・・いてっ！？」

突然寺ちゃんに、バッグで殴られた。

革の丈夫なバッグだから、かなり痛かったのに。

何故か、オジサンは爆笑している。

寺ちゃんはため息をついて、涙目の俺を見た。

「氷室さん、帰りますよ？」

急に寺ちゃんの口調が、ビジネスライクになった。

せっかく近づいたと思った心の距離がまた広がったようで、俺は正直ムカついた。

だから、積極的に自分の気持ちを伝えないと、距離は縮まらないと思った。

だから。

「そんな他人行儀な、寺ちゃんの言うことは聞きたくありませーん。素の寺ちゃんが俺は好きなんですー。普通にしゃべってー。」

素直に伝えた。

すると、寺ちゃんは少し困ったような顔をしながら。

「オラ、匠。帰るんだろっ！？」

口調を戻してくれた。。

しかも。

「うわー、名字じゃなくなった！しかも、さん付けなくなったー。うん、うん、匠って、これから呼んでー。」

嬉しくって俺は、寺ちゃんとつないでいる手をブンブン振った。

そして駅へむかって歩き出した俺に。

「お前にとって、ジュリは。イイ女で。居心地が良くて・・・楽しいから面倒でも滅茶苦茶頑張りたくなる・・・そんな、存在なんだな？」

オジサンがそう問いかけてきた。

って、まだいたんだ・・・・。

まあ、大体あたっているんだけど。

でも。

それだけじゃないような・・・。

ちらりと、隣の寺ちゃんを見た。

それと同時に、寺ちゃんも俺を見上げた。

絡み合う視線。

ああ、そうか！

俺は、後ろを振り返った。

そして、胸をはってオジサンの質問に答えた。

「寺ちゃんはっ、俺が側にいたい人！いつも・・・ずっと、側にいたい人！」